– Ты чего!!

В глазах рябило.

Марго сильно ударили по лицу, а потом куда-то понесли. Она вся сжалась, ожидая продолжения побоев. Но внезапно поняла, что её почему-то достают из воды, а потом кладут на шуршащую осеннюю траву.

– Ты что, утопиться пришла? Нашла место! И время. Холодно уже, всё-таки октябрь на дворе, почти ноябрь.

Марго зажмурилась. Стало стыдно. Даже лицо руками закрыла. «Лучше утопиться, – в отчаянье думала она. – Лучше, чем!..» Её затрясло.

– Выпей!

Её голову приподняли и к губам прижали фляжку. В рот потекла вязкая жидкость, пахнувшая хвоей и болотом.

– Это вино?

– Нет, – ответили ей, – змеиная настойка.

Марго закашлялась. Оттолкнула руки, держащие её, отползла в сторону.

– Не бойся меня! – мужчина по-доброму улыбнулся. – Давай я разведу костёр, ты согреешься. У меня есть еда. Я тебя не обижу, честно.

Марго не ответила, во рту всё ещё стоял вкус настойки, и пахло болотом. Она во все глаза смотрела на незнакомца.

– Сиди спокойно, – снова улыбнулся мужчина и занялся костром.

– Тебе лучше снять платье, – сказал он чуть позже. – У меня есть плащ, ты можешь в него закутаться, пока одежда сохнет.

Это было разумно, но от одной мысли, что придется раздеваться перед посторонним мужчиной и вообще мужчиной, подурнело.

– Как хочешь! – не стал настаивать знакомец, пригласил: – Садись поближе к огню.

Марго послушно переползла на место, которое ей указали. Так же послушно взяла ломоть хлеба и сыр. Откусила.

– Ты ведь эльф? – внезапно спросила она.

Знакомец грустно улыбнулся.

– Здесь их больше нет, – ответил он.

– Но ведь ты эльф?

– Да, а что?

Но ответа не последовало – хлынул дождь. Мужчина вскочил, но Марго даже не пошевелилась. Он что-то сказал – не получил ответа. Тогда он снова взял Марго на руки и отнёс под густую крону дерева.

– Теперь тебе точно придётся раздеться, – улыбнулся он, – иначе простынешь.

Но Марго лишь смотрела и хлопала глазами. Она видела перед собой только два ярких голубых глаза, тонкие губы, локоны волос цвета спелой пшеницы.

Между тем платье действительно сильно промокло.

– Тебе надо переодеться, – повторил мужчина. – Ты простынешь. Слышишь меня?

Вздохнул и принялся расшнуровывать корсет.

Чужие руки касались Марго так осторожно, словно она была фарфоровой. Это удивляло и возбуждало.

Красивое лицо приблизилось.

– Зачем тебе эльфы?

Марго не ответила. Внезапно поддалась порыву, обхватила голову незнакомца руками, притянула к себе и впилась ртом в его губы…

Внезапно.

Внезапно она узнала, что близость может быть не отвратительной.

Внезапно поняла, что мужчина может быть желанным.

Всё произошло слишком внезапно…

Марго вернулась домой только вечером. Быстро переоделась, не обратила внимания на молчаливые вопросы Анни. Спустилась к ужину с каменным лицом, молча поковырялась в блюдах и даже не вздрагивала от ехидных шуточек Эда, потому что не слышала их.

Вернулась в свои покои, рухнула на кровать. Какое-то время лежала.

Внезапно – опять! – её тело свела судорога – хлынули воспоминания. Марго застонала, тут же испугалась этого.

Скинула роскошные одеяния и в одной рубашке бросилась на каменный пол.

Так она стояла долго, дрожа и изнемогая. Пытаясь забыться, творила молитву.

Бесполезно!

«Кровь эльфов отравила меня! – в отчаянье думала женщина, заламывая руки. – Ненавижу его! Ненавижу!»

Все-таки это была ужасная идея – пойти к эльфам.

Анни дала своё платье, и Марго удалось покинуть замок незамеченной. Наводка тоже оказалась верной, по крайней мере, один эльф в том лесу оказался. Но!..

Тут Марго зарыдала. Как она могла оказаться неверной? Осквернить своё тело и душу не просто чужим телом, но и чужой кровью?

Внезапно – опять! – пришла мысль: «А разве Эд был мне верен? Разве не осквернял меня, когда разрешал собственному брату насиловать меня?»

«Нет, нет! – тут же пыталась оправдать мужа. – Это я никак не могу выполнить свой долг и родить наследника. Я виновата!»

«Уверена?» – усмехнулась новая Марго и умолкла.

Пока что…

Эльф с голубыми глазами и волосами цвета спелой пшеницы уверенно углублялся в лес. Был бы он человеком, ни за что бы не отправился в столь густую чащу – боялся бы нечисти или разбойников. Но он шёл домой, и это место пока было безопасным.

Пока…

Когда-то здесь жили белые эльфы. Стараясь не причинить вреда всему живому, они строили дома на деревьях, искусно вплетая их в кроны так, что это не мешало ни птицам, ни зверям. Сейчас они стояли пустые, разрушенные, осквернённые.

Белые эльфы лечили всех нуждающихся: людей, дивных, зверей, птиц. Лечили как физические недуги, так и душевные. Они были добры ко всем, и поэтому пострадали самыми первыми.

Хороший урок.

Эльф с голубыми глазами и волосами цвета спелой пшеницы шёл мимо пустующих жилищ, вглубь – туда, где располагалась больница, единственное настоящее здание во всём лесу. Больных там, конечно, уже не было, все палаты и подсобные помещения заняли радужные эльфы, выгнанные из своего леса людскими пожарами.

Эльф с голубыми глазами явно хотел проникнуть незамеченным, поэтому проигнорировал парадный вход и по веткам забрался в одно из окон третьего этажа. Но там его уже ждали.

– С возвращением, ваше величество! – поклонился ему пожилой эльф. Тут же взмахнул руками: – Где вы пропадали? Ну как можно! В такое время уйти одному.

– Ничего не случилось! – отмахнулся эльф с голубыми глазами.

– А если бы случилось? – не унимался старик, подавая Королю свежую рубашку. – Упали в воду?

– Было жарко, – быстро соврал эльф с голубыми глазами. – И вообще люди считают, что лес необитаем, поэтому больше не ходят сюда.

– Пока, по крайней мере.

Эльф с голубыми глазами скинул сапоги, быстро переоделся.

– Я хотел сделать краску. Идеальную красную краску. Местная глина подходит больше всего, – вздохнул он, – а нашёл… – Умолк.

– Нашли что?

Эльф с голубыми глазами только отмахнулся. Он прекрасно понимал, что о произошедшем на берегу реки лучше никому не рассказывать.

Никогда.

– Кстати, прибыла ваша невеста, – вдруг сказал слуга.

Эльф с голубыми глазами поморщился.

– Скажи ей… скажи…

– Я сказал, что у вас важные государственные дела, поэтому сможете принять её, как только освободитесь.

Эльф с голубыми глазами улыбнулся – тут же нахмурился.

– Пожалуй, я всё-таки приму её. Нехорошо заставлять ждать напрасно.

Через полчаса молодой король эльфов с голубыми глазами и волосами цвета спелой пшеницы шествовал по коридорам больницы, тонкие губы улыбались всем встречным. Все встречные склонялись перед своим королём.

Он прошёл в покои, которые когда-то занимал старейшина белых эльфов, – сейчас это тронный зал. Там у окна – молодая эльфийка.

Увидев короля, она всплеснула руками, воскликнула:

– Сед! – кинулась к нему. – Седрик! Любимый!

Король с голубыми глазами равнодушно принял объятья.

– Тайли…

Седрик и Тайли – последние короли двух дивных кланов, донельзя обмелевших в бесконечных стычках с людьми. Их брак воспринимался как само собой разумеющееся, тем более что радужные и льняные эльфы занимались созвучными ремеслами: у одних – краски, у других – ткани.

Жених и невеста знали друг друга с детства. Привязанность Тайли со временем переросла в глубокое взрослое чувство, но вот Седрик… Его симпатия давно сменилась равнодушием с ноткой раздражения.