…Несмотря на жару, Марго велела натопить – её морозило, то ли нервы, то ли блажь беременной, и теперь в избе невозможно дышать. Бабка-травница Эльза кипятила воду. Анни то и дело бегала во двор с вёдрами. Седрик хранил спокойствие и баюкал в углу мальчика, которому предстояло заменить новорождённого. Где он взял ребёнка, Марго предпочла не спрашивать.

Она лежала на широкой неудобной кровати, обложив себя всеми имеющимися подушками, одеялами, раскинув ноги и обхватив руками пульсирующий живот.

Схватки уже начались.

Всю беременность она только и делала, что плакала и надеялась, надеялась и плакала. Извела причитаниями себя и весь двор. Плохо ела, плохо спала.

Чем больше разбухал живот, тем истеричнее становилась Марго. Понятное дело! Чужая кровь, чужой ребенок.

Понимала её только Анни, но ничем помочь не могла.

Седрик появился в замке третьего июля, вытер Марго слёзы и быстро рассказал план – так, так и так. Женщина согласилась.

Трудность состояла только в том, как без свиты и охраны на столь позднем сроке уехать из замка. Прикрылась вещим сном, мол, Святая Мария явилась, потребовала, чтобы роженица отправилась в святые места – очищать душу молитвой. Эд, загулявший с очередной фавориткой и уставший от истерик беременной жены, согласился без труда. С Марго поехала только верная Анни.

Дорога пролегала через лес, там их встретил Седрик. Увёл в дом в глубине леса, где их уже ждали травница Эльза и корзинка с малышом.

– Времени нет, – сказал тогда Седрик, подавая Марго чашу с напитком. – Выпей! – улыбнулся. – Ни тебе, ни малышу это не навредит.

Женщина выпила, и действительно – через пару часов начались схватки.

Мальчик родился 7 июля, ближе к полудню.

Седрик и Эльза тут же осмотрели его, сказали, что мальчик здоров, только глаза какие-то странные, но, скорее всего, с возрастом это пройдёт.

Эльф с голубыми глазами передал его Марго, та тут же приложила сына к груди.

– Он красив! – расчувствовалась она. – Как ты.

Седрик улыбнулся.

– Что теперь?

– Теперь будет то, что будет, – ответил Седрик с грустью. – Он слишком мал, чтобы перевозить его сейчас в Эльсидорию. Так что ему придётся пожить у Эльзы какое-то время. Так ведь?

Эльза согласно закивала.

– Позже я его заберу, – продолжил Седрик. – А ты вернёшься в замок вот с этим крохой.

Марго посмотрела на подменыша, покрепче прижала к себе родного сына.

– Он здоров, – заверил её Седрик.

– Я верю тебе, но ведь… я больше не увижу сына! Я могу дать ему хотя бы имя?

Эльф с голубыми глазами подумал немного, сказал:

– Если хочешь, я съезжу за церковной книгой, чтобы всё было совсем уж по правилам. Это будет быстро.

– Хочу, – расчувствовалась Марго.

Седрик тут же ушёл. Вернулся ближе к вечеру.

– Как назовём его?

Марго сказала, добавила:

– Сед, он не безродный! У него есть отец и мать. Я хочу, чтобы и моё имя было вписано. Без титулов, конечно…

Седрик не возражал.

Таким образом, в церковной книге появилась запись о рождении мальчика по имени Джеральд Реджинальд Тампер, сына Седрика Тампера и Маргариты Тибольской.

Перворождённый.

После Седрик проводил Эльзу с сыном до её деревни, убедился, что всё в порядке. Вернулся в Эльсидорию, где через полгода Тайли родила своего первенца.

А Марго вернулась в замок с подменышем. Эд лично осмотрел ребёнка, остался удовлетворён и пошёл кутить дальше.

Мальчика назвали Карлом.

– Не тот ребёнок…

– Что?

– Это не тот ребёнок, – повторил человек в чёрном. – Не подопытный. У него чистая человеческая кровь. Более того, он не является сыном испытуемой.

– А где тогда подопытный?

Профессор – человек в плаще и шляпе – прошёлся по комнате, заложив руки за спину.

– Ребенок изначально был зачат на стороне, так ведь?

– Так, – подтвердил человек в чёрном.

– Значит, вопрос подмены мог быть решён давно.

– Мог, – бесстрастно согласился человек в чёрном.

Профессор посмотрел на собеседника – его глазированное лицо, как обычно, ничего не выражало.

– Но зачем подменять ребёнка, если он человек?

– Если ребёнок – человек, то подменять его, конечно, смысла нет.

Профессор замер.

– Друг мой! – воскликнул он с необычной поспешностью. – А ведь это мысль! Действительно! Эдвард бесплоден, но наследник нужен, и что в такой ситуации делают люди? Зачинают детей от других мужчин. Но что, если другим мужчиной стал дивный?..

Профессор улыбнулся, при этом в уголках ртах треснула кожа.

– Допросите Анни! Допросите Маргариту! Надо узнать, кто отец. Тщательно проверьте маршрут, которым она тогда ехала вроде как на моления.

– Подопытный так важен?

Профессор некоторое время смотрел на гладкое лицо собеседника.

– Пока трудно сказать…

– …Допрос ничего не дал.

– Почему? – поинтересовался профессор.

Человек в чёрном, прежде чем ответить, опустил глаза.

– По всей видимости, Маргарита предполагала, что мы займемся Анни более плотно, поэтому отравила её. Когда же мы захотели поговорить более плотно с Маргаритой, она покончила с собой, спрыгнув с одной из башен замка. Скончалась на месте. Так что допрос ничего не дал.

– Удалось найти место, где она рожала?

– Мы предполагаем, что вот здесь, – человек в чёрном взял пульт, нажал кнопки – на стене загорелась карта с пометками. – Вот это – место, куда ехала Маргарита на моления, – пояснил человек в чёрном. – А вот это – замок Эда. Как видите, маршрут проложен через лес, вдали от населённых пунктов. Но мы все-таки решили проверить и нашли небольшой дом. Он давно пустует, но осмотр показал, что им не так давно пользовались.

– Кто-то помогал Маргарите, человек со стороны. Он привёз ребёнка на замену, принял роды… Лес… Эльфы… Они больше прочих дивных привязаны к побочным детям. Но почти все эльфы Англии уже переселись в Эльсидорию. Но ведь помочь мог и человек! Маргарита – состоятельная женщина, а люди за деньги способны на многое…

– …Мы обнаружили странную запись в одной из церковных книг.

– В чем её странность?

– В имени. Вот копия, посмотрите.

– Седрик Тампер? Разве это не людское имя короля радужных эльфов?

– Именно.

– И дата совпадает. А имя матери – Маргарита.

– Интересно!..

Тайли, облачённая во всё чёрное, с невозмутимым лицом сидела на каменном троне. Из украшений на вдове – только скромная корона и обручальное кольцо.

Королева готовилась к похоронам, как вдруг срочной аудиенции попросил верховный маг.

– Мне неловко беспокоить Вас, – сказал старик после короткого приветствия, – но дело срочное.

– Что может быть срочного в столь скорбный день для моего народа? – нахмурилась Королева.

– Король Седрик погиб на Грани…

– Да, наш благородный, прекраснейший король… – губы Тайли дрогнули, но она сдержалась.

– Ваше Величество, Вы знаете, зачем он вернулся на Грань?

– Мне нет до этого никакого дела! – вспылила королева.

Встала, намеревая прервать аудиенцию.

– Это важно, – нахмурил брови верховный маг. – Вы знакомы с завещанием короля?

– Завещанием? – опешила Тайли. – Каким завещанием? Эдгар – его единственный ребёнок и единственный наследник!

– Не единственный…

Лицо королевы посерело. Она села, вцепилась тонкими руками в подлокотники.

– Этого не может быть! Вы мне лжёте!! – закричала она.