Взгляд у Пурпурных оказался немигающим, тяжелым. Таким, наверное, можно смять броню, разорвать защитное поле. Грант уронил руки, его тело вдруг сделалось ватным. Начало подташнивать, как в момент десантирования. Ни одной мысли толковой в голове не осталось, только где-то на краю сознания крутилось: «Нельзя было позволять им приближаться! нельзя позволять приближаться… Ну надо же, влип: что делать… что делать?». Продолжая жечь его взглядом, стоявший ближе всех к разведчикам Пурпурный поднял вытянутую ладонью вперед руку, словно отгораживаясь. Голос сознания становился всё тише и тише: Гилберта охватила апатия, ему стало совершенно безразлично, что с ним будет. От невыносимо тяжелого взгляда Пурпурного невозможно было оторваться, и, будто зачарованный, Гилберт силился даже не моргать. Боковым зрением он засёк, что боец слева, который стоял в точно в такой же, как и Грант позе, медленно встал на четвереньки, тихонько подвывая. Сзади раздался протяжный шорох, сопровождаемый стуком, похоже ещё кто-то, сполз на пол, уронив ручной «Кварк».

Вдруг под ногами что-то с треском полыхнуло, и на короткий миг пещера озарилась ярко-белым светом, затем сработало защитное стекло шлема и Грант перестал что-либо видеть. Скорее всего, это рванула световая граната. Ай, молодец кто-то, додумался! Присев, капитан перекатился вправо. Ему так удобнее: стрелял Грант с левой руки, да и боец в позе четвероногого друга, слева, никуда не делся. Припав к земле, капитан короткими перебежками рванул к ближайшему нагромождению камней и залёг там. Посреди зала, пошатываясь, топтались Пурпурные. Они изо всех сил пытались продрать глаза, но, видимо, граната сработала на совесть, во всяком случае, они были крепко заняты собою и внимания на происходящее вокруг не обращали.

Неожиданно пещера наполнилась грохотом залпа из «Кварка». Над головой Гилберта просвистел мелкий щебень, он живо нащупал гранату в кармане экзоскелетки, выдернул чеку. Сообразить бы только, в какую сторону метнуть. Настала гробовая тишина, казалось, слышно как потрескивает остывающая каменная крошка. Где-то в недрах горы, раздался приглушенный грохот перестрелки. Так продолжалось минут пять-шесть, в зале по-прежнему висела гробовая тишина, даже Пурпурные затихли, видимо тоже прислушиваясь.

— Эй, наёмнички, ну-ка стрельбу прекратите, — раздался незнакомый, властный голос.

«Занятно, кто-то из бойцов действительно прорвался вперед и продолжает воевать, или это просто фигура речи?» — пронеслось в голове Гранта.

— Кто говорит? — рявкнул он, завалившись на спину.

— А тебе какое дело? — ответил чей-то голос нахально. — Выходы перекрыты. Приказа брать пленных у меня нет. Бросайте оружие и живо подымайте руки.

«Какого дьявола?! — лихорадочно соображал Грант, — Что значит „не брать пленных“? Конвенцию Наёмников ребята не нарушали… Фишбаум, тварь такая, куда ты нас втравил? Так, спокойнее, главное — не суетиться… Выходы, говоришь, перекрыты? Врёшь, зараза, это тебе так хочется! Датчики, в тоннеле молчат, значит, там чисто. И периметр, сооруженный в зале сработал только в одном месте. А вот это плохо! Может, все наши датчики тю-тю? Допустим, в каменном лабиринте связь с ними может прерваться, но не со всеми же, последний датчик он ставил совсем рядом. Выходит что, шли за нами по пятам? — от этой мысли Гилберту стало не по себе».

— Кто вы такие и что вам нужно? — он решил слегка потянуть время, может ситуация и проянится

— Я же сказал: оружие бросить, лапки кверху, что непонятного? — ответил тот же голос, — даю пять минут на размышление. Пеняйте потом на себя.

«Пять минут — это хорошо. Это много, Гилберт, очень много. Главное — не паниковать, — Грант отчаянно пытался взять себя в руки. — Стоп, мина возле входа. Мухобойка сказал, что взрывчатка осталась на месте? Двести граммов должно хватит, чтобы завалить проход. Или хотя бы заблокировать на время. Главное сейчас — выиграть время, а там — как карта ляжет».

Он коснулся гарнитуры:

— Мухобойка, заряд, в тоннеле, его можно подорвать? — спросил Грант еле слышным шёпотом, — отвечай только да или нет.

— Да, — прошелестело в гарнитуре.

— А если по-скорому, на бегу, сможешь? — уточнил Грант.

— Да.

— Взрывом проход завалит?

— Должно, — снова ответил Милле

«Вот, что еще неясно: где наш настоящий противник, братья-наёмники? Если бы это они прижали нас, к чему переговоры? Не нужны коллегам переговоры, им надо местных отыскать и ящеропоклонников прикрыть. Ничего более, а мы — помеха. Пурпурные — здесь. Не могли они сюда добраться самостоятельно, это точно. Когда нас прижали, стрельба где-то еще продолжалась. Кто там и с кем воевал? Тогда — не за тех нас принимают, совсем не за тех. Это уже реальный шанс прорваться. Но кто? Третья сила, это уж как пить дать, откуда взялись, чего им понадобилось? Патрульный Флот Конфедерации? Возможно, это не так уж плохо, смущает разве что скользкий пунктик в приказе Фишбаума. Или всё-таки коллеги? Да нет, судя по: „Эй, наёмнички“, это кто-то третий. Если нет, если это противник — отступать никак нельзя, иначе — задание провалено».

Размышления Гилберта прервали приглушенные звуки, доносившиеся на сей раз со стороны темного угла зала по левому флангу. Опять похоже на стрельбу, и тоже очень далёкую. Значит, всё-таки коллеги тоже попали в переплёт!

«Ага, вот этого мне как раз и не хватало! Спасибо, ребята, подсказали. — Грант рассчитывал только на внезапность и сообразительность бойцов: — если не выйдет, как я задумал, положат всех. Ну, Эрни, молись!». Он повернулся на спину, ногами к темному провалу тоннеля и стал возиться с изображением на шлеме. Двинул к точке прохода красный маркер в виде бегущего человечка, поставил на него обратный отсчёт времени и включил режим внимания всем бойцам.

Пять, четыре, три, два, один… ноль. Грант, припадая к земле и выписывая зигзаги, метнулся к проходу. Последние два метра он преодолел в полёте, прыгнув рыбкой в темноту. Перекатившись, он вскочил на ноги и развернулся лицом к догоняющим его разведчикам, опустился на колено и никуда специально не целясь, трижды выстрелил поверх голов, в зале раздался грохот падающих камней. Грант поймал за локоть пробегающего мимо Мухобойку, пропуская вперед остальных бойцов.

— Мина. Завали проход, — крикнул Гилберт, тот кивнул, доставая плоский мерцающий в полумраке подземелья пульт.

«Кварк» Гранта еще раз выплюнул в зал волну силового поля и веер зарядов. «А теперь — ноги», — сам себе приказал Гилберт, поставил темп экзоскелета на максимум и припустил вслед за бойцами. Меньше, чем через минуту, земля под ногами вздрогнула, он остановил отряд, давая Мухобойке возможность догнать их. Куда теперь бежать и что делать дальше, Грант совершенно не представлял себе. Обдумывание ситуации на бегу ясности не добавило. Одно только бесспорно: вмешалась третья сила. Кто и зачем — загадка, может Пурпурные свою игру затеяли? Прикрытие, на случай осложнений с «Меркурий Майнинг» или с силовиками Конфедерации, чем чёрт не шутит?

И на отряд патрульного флота тоже не похоже, эти не миндальничали бы, накрыли весь район с воздуха, а десантом придавили. Вольные искатели приключений? Хм, смысл совать свой нос прямёхонько в пекло? Чем тут можно поживиться? Нет, всё-таки какое-то отношение к властям эти ребята имеют, нутром чую. Кто бы еще говорил про приказ и давал шанс сдаться? Однозначно! Значит, с этой силой надо быть сугубо аккуратным, ни в коем случае не дать повода для агрессии. Передушат, как корабельных крыс.

— Гвардия, слушай приказ, — властно произнёс Грант, — в наши дела вмешалась третья сила. Кто такие, неизвестно, но с нашими противниками они тоже воюют. Приказ таков: выбираться наружу и выйти за границу ущелья. Далее будем ждать нового приказа от шефа или действовать по обстановке. От огневых контактов уклоняться, вести только заградительный огонь. Открывать огонь на поражение по живой силе без моего особого приказа запрещаю. Вопросы есть?