Гилберт, конечно, многое повидал на своём веку профессионального солдата. Да только везде всё едино: подёнщина, выволочки, приказы, суета. Голову некогда поднять. А еще штрафы, задержки жалования и вечные недоразумения с гонорарами (отчего-то всегда не в пользу бойцов) за выполненные контракты. До столкновения с казаками и последующего плена, хотя и пленом-то назвать это язык не поворачивался, Гилберт вполне обоснованно считал себя профессионалом экстра-класса. Что неоднократно подтверждал, выполняя разнообразные задания командования. Задачи бывали простые, бывали сложные, вроде рейдов по тылам противника. И вот, взяли его играючи! Конечно, свою роль сыграли ошибки, которые он успел натворить во время одного рейда. Было о чём задуматься. Получалось, что профессионалом он мог себя считать когда-то, давным-давно, да времена уже не те. Новые поколения оружия успели появиться и устареть. Ну да, следить за новинками наёмникам вроде как всегда было накладно. Потому, на службе Гилберт застал только одно полномасштабное перевооружение бригады, когда шестое поколение вооружений стало настолько доступным, что командование наконец-то раскошелилось.

Обдумав и взвесив всё, Грант твёрдо решил податься из наёмников в казаки. Не в одиночку, конечно, а прихватив с собой своего преданного зама, Корсакова. И для этого, надо во что бы то ни стало остаться целым и невредимым. Ну а успешно выполненная миссия, порученная ему Лисиным, могла бы сойти вместо рекомендаций.

Атаман Лисин нервно поглядывал на многоканальный таймер, синхронизированный с планом операции. Последняя группа беглецов опаздывала месту к встречи. Лисин просмотрел хронометраж следующей фазы, фазы эвакуации, рассчитывая отыскать в нем резерв, за счёт которого можно наверстать упущенное время, но резерв оказался весьма скуден. Атаман глянул на готовые к полёту шлюпки, на единственный оставшийся на земле караул, окинул взглядом окрестные скалы. Налетевший порыв ветра принёс посторонние приглушённые звуки. Кто-то торопливо пробирался по еле заметной тропке, петляющей через нагромождение крупных валунов, а спустя минуту на тропе показались фигурки людей, одетых не по-военному. Атаман облегчённо вздохнул, наконец-то все в сборе, пора убираться отсюда на борт «Фуэте». Он тронул гарнитуру связи и произнёс кодовую фразу:

— Капитан, берем паузу.

В ожидании беженцев у шлюзов дежурили врач Ханссен и боцман Ивлев. Людей предстояло осмотреть и разместить на борту. Тройка шлюпок причалила к шлюзам, из них стали выгружаться беженцы, которые сразу же попали в руки Анны Ханссен. К счастью, серьёзных травм ни у кого не было, так, всякие мелочи вроде ссадин, синяков, натёртых ног и усталости. Но врача не удовлетворил беглый осмотр, больше всего Анну волновало психическое состояние людей, как они перенесли многодневное скитание, под угрозой собственной жизни и здоровью.

К моменту причаливания, подошёл Тышковский, отыскал атамана, ухватил его за локоть и отвёл в сторону.

— Всё нормально, капитан, — отрапортовал атаман, — людей полный комплект. Больных и раненых нет, все более-менее здоровы, отощали только малёха. Грант прёт как танк по намеченному маршруту.

— Спасибо, Олег Захарыч. А я вот не могу похвастать хорошими вестями, — вздохнув, сообщил Виталий. — Как ты и предполагал, к планете движется транспорт. С эскортом.

— Виталий Игоревич, как только чуть-чуть утрясётся с людьми, — ответил Лисин, — надо будет с губернатором обстоятельно поговорить.

Лисин вошёл в кают-компанию в сопровождении незнакомого человека, одетого в казацкую форму без знаков различия. Осунувшееся лицо незнакомца резко контрастировало с новым, с иголочки обмундированием.

— Капитан Тышковский, разрешите представить вам губернатора этой многострадальной колонии, Тимура Бехоева.

Тимур и Виталий пожали друг другу руки. Бехоев улыбнулся, но улыбка вышла у него механическая, приклеенная. Тышковский было удивился, но потом сообразил: наверное, дело в усталости, от которой притупились чувства, и не осталось сил радоваться чему-то, пусть даже искренне. Лисин же, нисколько не смущаясь этим обстоятельством, стал расспрашивать Бехоева о последних событиях. Тот отвечал бесцветным голосом, время от времени замолкал, хотя связать эти паузы с нуждой обдумать или вспомнить что-то не выходило, будто рассказ этот жил своей, отдельной от сознания Бехоева жизнью. Тышковский не выдержав, произнёс:

— Тимур, я понимаю, что вы безмерно устали, мы становимся вашими мучителями поневоле. Но вы уж нас простите, всё должно скоро кончиться, тогда будем отдыхать столько влезет.

— Пустое, капитан, я — железный, — ответил Тимур оскалившись совершенно по-волчьи, в глубине его глаз замерцали дикие огоньки, — доктор ваш, Аннушка, дала мне стаканчик «жидкого будильника», видимо еще не подействовал.

— А что это за будильник такой? — оживился Тышковский.

— По вкусу — очень сладкий кофе, по виду — нефть. Аннушка туда еще несколько капель какого-то снадобья добавила, — Бехоев хмыкнул, — говорит, что для запаха.

Незаметно пролетел час. Рассказ губернатора, невзирая на блеклые, будничные интонации речи, был наполнен событиями поистине драматическими. Отряд, который сумел увести из-под носа наёмников Тимур, состоял из тридцати шести взрослых, плюс детвора служащих администрации, коих набрался десяток. Отвести людей в безопасное место оказалось не сложно. Но такая пассивная позиция не давала Бехоеву покоя. Рано или поздно их бы отыскали. Он решил, что гораздо безопаснее — перемещаться между несколькими точками, желательно разными путями. Правда, эти переходы отнимали много физических сил, но людей больше изматывали бесконечные страхи, и надо сказать, вполне обоснованные, чем эти переходы с места на место. Кроме того, губернатор догадывался, что их будет искать не только неприятель, но и свои, которым неплохо бы передать весточку, где можно отыскать беженцев. Да еще так, чтобы ничем себя не выдать, потому как противник тоже не дурак и тоже будет рыскать по всей планете. Так и родилась идея с радиомаяком и направленной вертикально вверх, в космос антенной.

Губернатор прекрасно отдавал себе отчёт, что встреча с любой из противоборствующих сторон не сулит им ничего хорошего. Но даже он не представлял себе масштабов охоты, которую затеяли наёмники. Тышковский глядел на собеседника с нарастающим восхищением. Воистину, железный человек. Только такая человечья воля способна крушить камни и превращать горы в пыль. Виталий отметил про себя, что Бехоев только сейчас, когда его рассказ, больше похожий на подробнейший отчёт, подошёл к концу, позволил себе расслабиться. С его лица очень медленно сходила непроницаемая маска сосредоточенности. Понемногу Бехоев всё же расслабился, интонации его голоса стали заметно бодрее, а речь обрела выразительность.

— Если бы не ваше сообщение о том, что за нами отправились Драконы и ящеропоклонники, наш отряд мог бы попасть в лапы этой компании. Мы отсиживались в каменном лабиринте, и парень, что стоял в карауле, увидел где-то вдалеке, в тёмном коридоре три фигурки в длинных плащах, разумеется, без оружия, вроде как гражданские, — оживленно поведал Тимур, — вот вам превосходный шанс угодить точно к неприятелю.

Услышав эту фразу, Тышковский переглянуться с Лисиным.

— О чем? О каком сообщении? — нахмурившись спросил Виталий, — от кого?

— Вашем, судя по подписи: «Борт „Фуэте“», — ответил Бехоев, — приняли во время сеанса связи с нашим радиомаяком. Там открытым текстом написано про вылазку Пурпурных и их цели.

— Тимур, мы вам ничего не передавали, — помрачнев, произнёс Тышковский. — Мы и сами узнали подробности того, что здесь происходит, лишь когда Лисин взял группу наёмников. Которые тут за «Химическую добывающую» воюют.

— Ага, даже по времени не сходится, Тимур, — вставил Лисин, — не могли мы вас предупредить, при всём желании.