— Капитан Тышковский, у вас на борту силовики есть? — прозвучал голос, синтезированный бортовым компьютером.

— Да, сотня атамана Лисина, но это не десант, а казаки, — ответил Виталий.

— Как раз то, что нужно, — прозвучал искаженный синтезатором речи голос, — я — командир инженерно-спасательного корпуса 62-го патрульного флота капитан-лейтенант Вебер. «Фуэте» поступает в распоряжение оперативного командования.

— Слушаю, — встревожено ответил Виталий, — Чрезвычайная ситуация?

— Корпоративный конфликт, — сухо констатировал капитан-лейтенант, — с подробностями будете знакомиться самостоятельно. Положение непростое, конфликт разрастается, и в его зоне оказалось уже восемь планет.

Бортовой компьютер непрерывно принимал всё новые и новые кадры информации и голос офицера, с которым разговаривал Тышковский, становился с каждой фразой более естественным, теряя сухие металлические нотки. Голосовых метрик собеседника теперь вполне хватало, чтобы не прибегать к замещениям звука голоса.

— Вашим людям нужно будет взять под охрану губернатора одной из планет в зоне конфликта, вместе с командой, — продолжил Вебер. — Все подробности, координаты, данные для нуль-Т прыжка сейчас поступят к вам на борт.

— Разрешите выполнять? — неожиданно для себя, отозвался Виталий по-военному.

— Капитан Тышковский, запомните, обе стороны конфликта — преступники. А губернатор и его команда, в сложившейся ситуации — ненужные свидетели. Прошу вас, не теряйте времени, — объявил Вебер и прервал сеанс связи.

Тышковский отключил просмотр телеметрии и перенёс на освободившийся экран все внутрикорабельные функции, оставив оперативную карту флота перед собой. Затем включил связь с членами экипажа и звуковую трансляцию по всему борту.

— Внимание, боевая тревога на борту! Звездолёт поступает в распоряжение оперативного командования патрульных флотов. Всем, кто находится за пределами корабля, срочно вернуться на борт! Атамана Лисина, прошу явится в рубку.

Виталий пробежался по документам. Скверная выходила история. Им предстояло лететь к планете, на которой только-только начался цикл освоения. У неё даже названия никакого не было, только индекс в каталоге. Инвестиционный проект предусматривал строительство там горнодобывающего комплекса, поскольку предварительная разведка обнаружила на планете приличные залежи редкоземельных элементов, в частности, урана. Из-за него, в общем-то, и разгорелся весь сыр-бор. Две крупных корпорации: «Меркурий Майнинг» и «Химическая Добывающая Ккомпания» получили в концессию разведанные к тому моменту месторождения.

Точные границы концессионных участков обозначать никому и в голову не пришло, проблем это не создавало: оба отданных в концессию месторождения были четко локализованы и находились друг от друга на довольно приличном расстоянии. Только год спустя, выяснилось, что разведка прохлопала крупное месторождение урана-235, которое, как на грех оказалось на ничейной территории.

Оба частника тут же стали претендовать на него, уж больно лакомый был кусок. Начались попытки втихаря застолбить территорию, что привело, в конце концов, к вооруженному столкновению. Усугубил ситуацию тот факт, что в силу специализации, эти же корпорации были соседями на доброй паре десятков планет. И не всегда это соседство протекало гладко. Кроме того, у обоих компаний имелись полноценные силовые подразделения, кстати, вполне законные. Противостояние стало стремительно набирать обороты, охватывая другие планеты, где соседствовали «Меркурий Майнинг» и «Химическая добывающая компания».

Случившийся корпоративный конфликт был не первый, с подобными междоусобными драками патрульным силам уже доводилось сталкиваться. Лишать компании, бравшиеся за исполнение концессий на дальних планетах собственных сил безопасности, никому в голову не приходило. Угрозы нападения пиратов и бесчинства местных бандитских вольниц во многих мирах были суровой, ежедневной реальностью. Держать же по патрульному звездолёту с десантом около каждой планеты никак не выходило, да и распылять таким образом силы флота, как показала практика, не самое лучшее решение. Выручали казаки, но и их сил вечно не хватало. Да и гонять вольнонаёмных казаков туда-сюда по малейшему поводу — накладно. Как говорится, на каждый чих не наздравствуешься.

Виталий, бегло изучая документы, добрался до аналитической записки контрразведки флота. В ней ситуация предстала перед капитаном в новом свете. В записке отмечалось: еще ни разу в истории Конфедерации межкорпоративные конфликты не выплёскивались за пределы одного мира столь масштабно, как на сей раз. Стычка между частниками грозила превратиться в противоборство на двух десятках миров. Аналитика сухо констатировала еще один факт: обе горнодобывающие компании обладали внушительными финансовыми ресурсами, что могло преподнести еще один неприятный сюрприз: втягивание в конфликт наёмников. Вывод звучал неутешительно: в этом случае ситуация выйдет из-под контроля окончательно. А это уже — настоящая гражданская война.

— Капитан, что происходит? — спросил вошедший в рубку Лисин.

— Дело — дрянь, атаман, — ответил Виталий, — горячий конфликт между двумя горнодобывающими конторами. Уже на восьми планетах, под угрозой — еще десяток, как минимум.

— Куда летим? — спросил атаман.

— Вот карта, смотрите, Олег Захарыч. С документами я только-только начал знакомиться. Очень много информации. Начните с аналитики от контрразведки. Там — самое важное. Историю можно и потом просмотреть. Для вас такого рода дела — не в новинку? — спросил Тышковский.

— Так, точно, капитан, — ответил Лисин. — Я со своими бойцами займу кают-компанию? Надо людям вводную дать.

— Кормчий, сколько времени понадобиться, чтобы уйти в нуль-Т? — спросил у бортового компьютера Тышковский.

— Сорок семь минут, капитан.

— Атаман, у вас полчаса, потом — все по местам. После прыжка у нас еще будет время.

Командир инженерно-сапёрной роты капитан Гилберт Грант колебался недолго. В конце концов, он не обязан был рисковать личным составом и потому на плато, где им предстояло выстроить оборону, отправил все приданные его роте дред-танки, всю дюжину. Без поддержки пехоты, всего-навсего в сопровождении беспилотников-разведчиков. Ну да, рискованно, танки без прикрытия — лёгкая мишень. Тяжелое вооружение его люди на всякий случай перевели из походного состояния в дежурный режим. Впрочем, в случае внезапной атаки, это вряд ли поможет, и годится скорее для самоуспокоения. По данным разведки на плато никого и ничего нет, да кто же верит воздушной разведке на все сто? Если противник не дурак и хорошо маскируется, разведка может и опростоволоситься, такое бывало не раз. Эх, был бы у них хоть один орбитальный разведчик! Но об этом можно только мечтать, три дня назад противоборствующие стороны в одночасье снесли с орбиты всё, что хотя бы чуть-чуть напоминало спутники-шпионы противника.

Приземистые, блинообразные машины выползли на линию, где рота Гилберта будет строить рубеж обороны и остановились. Грант внимательно изучал картинку на терминале боевого управления. Синтезированное изображение, построенное из информации, поступающей от дред-танков и беспилотников, с тихим шелестом крутившихся над будущей позицией, обрастало деталями. Изучив изображение с разных сторон, он скомандовал роте выдвинуться к танкам и заняться возведением обороны, потом связался с командиром и доложил, что его рота заняла плоскогорье.

— Ты вот что… Будь повнимательнее, Берт, — прозвучал в гарнитуре слегка озабоченный голос шефа, Эрвина Фишбаума.

— Эрвин, всё идет по плану? — переспросил Гилберт, уловивший нотку напряжения в голосе шефа.

— Да нормально всё, Берт! Работы только много, так что извини, сейчас не до тебя, — ответил Эрвин и отключился.

Грант задумался. Шеф дёрганый какой-то сегодня. Может, действительно работы много? В этой кампании сил задействовано значительно больше, чем обычно, это правда. Но к чему это: «повнимательнее»? Он не первый раз работает под началом шефа, и тот ни разу не призывал, прямо скажем, к бдительности. Может, разведка противника чересчур хорошо стала работать и у шефа закрались подозрения, что у нас завёлся «крот»?