Я настолько ошалел от жары, что, к стыду своему, почти обрадовался писку комлинка. Точнее, едва не обрадовался. Под аккомпанемент писка я оценил свое финансовое положение и пришел к стандартному выводу, что на звонок следует ответить. Однако что-то меня удерживало. На мой вкус, дурные вести слишком часто избирают кабель комлинка в качестве самого легкого пути распространения.

Наконец я угомонил пищалку, нажав кнопку «ответ». «Не хочется» еще не значит «не надо».

На экране возникло бледное юношеское лицо в веснушках. Если от солнца у вас выступают веснушки, на Танкур отправляться не стоит. Также я сделал логический вывод, что кондиционер абонента работает лучше, чем мой. На коже молодого человека не было ни капельки пота. Аж зависть берет.

— Мистер Тейкент? — спросил он. На кармане его белоснежной рубашки с коротким рукавом красовалась буква «Л» из вышитых цветочков.

Я кивнул. Пока все славно. На его первый вопрос мне удалось ответить, не шевельнув ни единой извилиной.

— Кейт… — начал он. — О, извините, минуточку. Поступил еще один звонок. Ничего, если я попрошу вас «повисеть»?

Мой экран вновь стал плоским и серым. Так что я не успел даже открыть рот, чтобы сказать: «Без проблем. Ничего, если я вас пристрелю?»

Ненавижу, когда звонишь, а тебя просят ждать у аппарата. «Ждит-те от-ве-та-е-та-е-та…» И вообще не питаю особой любви к комлинку как таковому. Раздаешь тысячу рекламных листков, а всей отдачи — один звонок. Порой я сам удивляюсь, как умудрился связаться с профессией, предполагающей плотное общение с коммом и прочими «линками» и «фонами». Я сидел, пялясь в серый прямоугольник и гадая, может ли просьба «повисеть» в такую жару считаться оправдательным мотивом для убийства.

Неспешно вытирая со лба пот, я задумался, куда это запропали ремонтники из «Суперкондиционера» Жизнь полна вопросов. Видимо, потому я и занимаюсь тем, чем занимаюсь. Почти все жители Вселенной жаждут ответов и даже готовы за них платить.

Я поудобнее устроился в кресле, и моя мятая, насквозь мокрая рубашка, точно двусторонний пластырь вмиг приклеила мою спину к его спинке. Чтобы не сосредоточиваться на этом противном ощущении, я восстановил в памяти только что увиденное на экране. Судя по всему, звонили из какого-то учебного заведения. На низкой перегородке за спиной веснушчатого висели изящно обрамленные фотографии: кажется, панорама студенческого городка и группа людей под виньеткой «ПОЗДРАВЛЯЕМ С ЗАЩИТОЙ».

У нижнего края экрана маячило красное пятно фрагмент какой-то эмблемы. Я мог поклясться, что это был верхний левый угол символа Альтесонского университета — стилизованного алого солнца с лучами. Здесь, на Танкуре, у них есть филиал, а звонок был местный — номер веснушчатого типчика все еще колыхался у верхней кромки экрана. Я мог бы проверить свою догадку по компьютеру, но кому охота напрягаться в такую жару?

Я понадеялся, что мое предположение неверно. Учебные заведения славятся своим скупердяйством. Не прошло и часа, как экран вновь ожил, показав мне все того же улыбающегося типа, все так же посиживающего в уютной прохладе. Я приосанился, и раздалось сочное «чпок» — это отлепилась от кресла рубашка.

— Извините, что так вышло, — заявил мой абонент. — Как я уже гово…

— О, извините, минуточку, — вмешался я. Мне тут еще кто-то звонит.

И, затыкая ему рот, нажал кнопку «Отсрочка звонка».

Несколько минут я просидел в бездействии, испытывая двойственное чувство радости и угрызений совести. Конечно, я пошел на сознательный риск. Конечно, я мог отпугнуть потенциального клиента. Конечно, я поддался безрассудному порыву, не обещающему ничего хорошего. Но к тому моменту, когда я снова включил комлинк, у меня заметно полегчало на душе. Есть, есть в жизни моменты, когда надо поступать по зову сердца.

На экране вновь возник веснушчатый тип. На сей раз он увлеченно что-то печатал и не обращал на меня внимания, пока демонстративно не допечатал последнюю букву.

— Извините, — молвил я — весь лучезарность. Итак, вы хотели сказать?..

Он слегка нахмурился, и я заподозрил, что он догадался о моей проделке. Ну и пусть подает в суд.

— С вами хочет побеседовать Кейт Данлет, сказал он сухо, словно я был обязан знать это имя. Сейчас я вас соединю.

Класс. Значит, этот тип — просто секретарь. И все время, пока мы друг друга отсрочивали, Кейткак-ее-там прохлаждалась в своем личном кабинете. Прохлаждалась, естественно, в обоих смыслах — за их кондиционер я не беспокоюсь.

Мой экран снова посерел — 1 «а сей раз секунд на десять. Когда цвета вернулись, в прямоугольнике появилась куда более приятная картинка. Кейт тоже оказалась землянкой. Стриженые каштановые волосы ненамного длиннее моих — даже ушей не закрывают. Очень ей идет, кстати. Почти неуместный в конторском антураже загар — видимо, много работает на свежем воздухе. И легкая блузка — тоже более подходящая для прогулок, чем для кондиционированной прохлады офисов.

Вероятно, Кейт была моей ровесницей. С первого же момента она производила впечатление серьезного, компетентного в своем деле человека. Должно быть, глаза у нее такие. Я лениво задумался, не позовет ли она к комлинку кого-то еще, когда лично удостоверится, что я — это я.

— Мистер Тейкент? — спросила она. — Частный сыщик?

— Он самый, — сказал я. — Чем могу… О, пардон, вы не могли бы обождать одну минуточку? Мне звонят.

На этот раз совесть меня едва не загрызла. Вдруг она ненавидит комлинк не меньше, чем я? Я мрачно передвинул вентилятор с правой стороны стола на левую. Вот бы окна открыть, только снаружи еще жарче. Так уж повелось на этом шарообразном бархане, ошибочно называемом планетой.

Со свойственным мне непроходимым оптимизмом я подошел к двери, поднялся на несколько ступенек и высунулся поглядеть, не видно ли ремонтников. Фигушки.

Узкая, пыльная, извилистая улочка, на которой находилась моя контора, была нарочно спроектирована так, чтобы солнечные лучи не достигали земли. Зато воздух между ее берегами был еще горячее, чем в помещении. Мне еще повезло, что я обитаю на нижнем этаже, до половины погруженном в песок: почти весь жар, принесенный раскаленным воздухом, уходит вглубь, в грунт. Не завидую моему соседу сверху — вот кому приходится тратиться на кондиционер и прочее. Правда, зато ему не нужно дважды в неделю вооружаться лопатой и выкапывать дверь из-под барханов. А то и чаще, если становится неудобно перед клиентами.

Вернувшись к столу, я немного выждал — не так долго, как в прошлый раз, — и включил комлинк, надеясь, что дамочка не догадается, какая это для меня редкость — два звонка одновременно.

— Извините, что так получилось, — сказал я, когда ее лицо — ее милое личико — вновь возникло на экране. — Дела, дела, дела.

Окинув меня спокойным взором своих серых глаз, она сказала:

— Возможно, вам недосуг браться еще за одно дело?

Ну, такая степень занятости мне грозит редко… Но перед клиентами следует набивать себе цену:

— Смотря какого рода дело, госпожа…

— Кейт Данлет. Я состою при Альтесонском университете здесь, в Далладе. Мы проводим раскопки в окрестностях города, на западном направлении.

Я точно не помнил, что котируется выше — состоять при университете или представлять университет, — но, похоже, это куда почетнее, чем просто работать в университете.

— Продолжайте, — сказал я.

— Я предпочла бы не обсуждать этот вопрос по комлинку. Как вы смотрите на то, чтобы нам встретиться?

— Вы не могли бы хотя бы намекнуть, какого рода ваша проблема? Чтобы у меня была возможность решить, смогу ли я ею заняться?

Я мог заняться всем, чем угодно, но меня снедало любопытство.

Она посмотрела испытующе, так что мне померещилось, будто всето ей известно насчет моей загруженности, но наконец сказала: