Биттербург кивнул.

— Вот об этом мы с вами сейчас и поговорим.

— О чем?..

Шварцриттер сцепил пальцы рук и обхватил ими колено. Рубины в перстнях оказались совсем рядом и как магнитом притягивали взгляд аэрогарда.

— Видите ли, — почти задушевно сообщил граф в черном, — по всему выходит так, что и вы сами — шварцриттер.

Вот те и на, стукнуло у аэрогарда в голове.

— Во… простите, господин… брат всадник, я не понимаю.

— Что вы вообще знаете об Ордене? — спросил Биттербург.

— Н-ну… как и все в государстве… Орден шварцриттеров есть опора будущего величия нации, основа благополучия в наши дни и залог победы в грядущем… мерило чистоты помыслов всех немцев и святости арийской крови… как это там еще?., маяк на дороге, связавшей прошлое и настоящее…

Пока д'Марья говорил, Биттербург размеренно кивал.

— Вижу, вы внимательно прочитали «Рыцарей Вселенной», «Будущее Галактической Империи» и устав штернваффе. А ваше личное мнение?

Вот ведь пристал, подумал д'Марья, все еще ошеломленный новостью.

— Мое личное мнение? — переспросил он. — Я редко сталкивался… то есть, конечно, на фрегате совсем недавно появился назначенный офицер-наблюдатель, старший меченосец… не помню фамилии… но… Знаете, я, как мне кажется, неплохо изучил историю Великой Германии и могу сказать, что на СС и партию национал-социалистов вы не похожи — не то влияние в обществе.

Биттербург опять кивнул.

— А у нас были другие задачи. И мы не выставляемся напоказ, не пугаем мир дешевой жестокостью. Наша цель — создание Священной Галактической империи германской нации, Санкта империа галактикана германорум. S.I.G.H., как на парадных штандартах штернваффе.

— Ну… это всем известно. А…

— И еще, — перебил аэрогарда шварцриттер, — не мы начали эту войну, хоть она и помогла занять ведущую роль в руководстве Объединенных Германских Территорий. И мы не набираем в свои ряды кого попало.

Д'Марья почему-то казалось, что разговор идет вокруг да около, что брат всадник хочет сказать совсем не то, что слова слишком тягучи, расплывчаты, медленны, теряют смысл и застревают в глотке и в ушах…

Ему это надоело, и он спросил напрямик:

— А при чем здесь я?

Фон Биттербург опять закивал. Было в этом что-то завораживающее.

— То, что я вам сейчас скажу, является тайной — не такой уж страшной, но все же… Вы никогда не задумывались о том, как вообще попадают в черные рыцари?

Д'Марья поразмыслил, потом осторожно сказал:

— Вообще-то нет. Наверное, желающие…

— Добровольцы, конечно, к нам приходят. Им устраивают проверку. Шварцриттером становится один из примерно двенадцати-пятнадцати тысяч.

— Так строго?

— Да. Дело в том, что мы отбираем не по личностным, а по генетическим качествам. И такое происходит уже на протяжении семи сотен лет.

Д'Марья поперхнулся. — Как?..

— Да, — слегка пожал плечами фон Биттербург. — Орден действует с четырнадцатого века.

Граф умолк. Д'Марья тоже молчал. Ему крайне не понравились намеки на «генетические качества».

Хотя… ведь у него в роду действительно был какой-то немецкий «фон»…

Шварцриттер подождал немного, потом все-таки заговорил первым:

— У нас есть комплексные сканеры, снимающие данные личности на психоинформационном, биогенетическом и поведенческом уровнях. Сами понимаете, в прошлые времена, с примитивными технологиями, очень сложно было проверить кандидата так, чтобы гарантия точности являлась стопроцентной. Сейчас проще… особенно после две тысячи пятнадцатого года, когда мы нашли… впрочем, это уже технические детали. Одним словом, тогда случился прямо-таки фантастический прорыв, и стало возможным просканировать буквально всех — то есть, конечно же, почти всех: вас, к примеру, мы не нашли. Мы ищем рыцарей с младенчества, проверяем всех новобранцев, всех абитуриентов военных училищ и институтов, но… Вы, кстати, что заканчивали? — внезапно спросил шварцриттер. — Академию штернваффе, — быстро ответил д'Марья. — Когда?

— Пятнадцать лет назад.

— А… понятно. Тогда там еще не было наших людей, — кивнул Биттербург, и д'Марья облегченно перевел дух.

— Действительно, многих мы упустили, — задумчиво продолжал граф. — Только с началом войны Орден, как это ни парадоксально, начал обретать настоящую мощь… но об этом позже. Шварцриттеров по рождению не так уж много, а клонирование, к сожалению, не выход. Когда новый рыцарь встает в наши ряды — это великий праздник.

Биттербург опять умолк.

Наверно, думает, что я должен скакать от радости, угрюмо подумал д'Марья.

— На входе в форпост стоит обычный слабенький полевой сканер, — сказал граф. — Он просто показывает, что в периметр вошел шварцриттер.

— И что? — спросил д'Марья, уже, собственно, зная ответ.

— Ну, он и показал. А это значит, что процент чистых, арийски обоснованных и инициированных генов у вас, уважаемый фон Кёстринг, исключительно велик. То, чего другие добиваются с помощью многолетних тренировок и в результате напряженной работы наших ученых, вам дано от рождения.

— Откуда вы знаете? — буркнул д'Марья. — Может, я того… долго тренировался.

— Да? — поднял бровь Биттербург. — Академия штернваффе, конечно… впрочем, и об этом мы поговорим позже. Кстати, и датчик помещения показал, что вы рыцарь, и даже тактильный сенсор подтвердил это.

Д'Марья вспомнил цифры у двери шлюза и подставку для кофе.

Час от часу не легче.

А вдруг они просто морочат ему голову?..

— Хорошо, — сказал он. — Но почему вы сразу не подняли тревогу, как только наш кампфшраубер сел возле форпоста?

— Мы вообще-то ждали гостей. Несколько часов назад в систему вошел фрегат штернваффе «Бреслау». Он доложил, что прошел барьер в аварийном режиме, поскольку корабль был поврежден в бою, и что не может взять пеленг базы. Потом передача прервалась, но посадку он совершил нормально.

— Кстати, а почему вы не спрашиваете, как мы здесь оказались?

— В общих чертах мы об этом знаем. Ваши люди обо всем доложили. Между прочим, среди них оказался мой старый знакомец, гауптман Шефер: лет пять назад мы служили на одной базе на Марсе…

Ай-ай-ай, какие совпадения, подумал д'Марья. И какие неувязочки — Асгард-то заселен тридцать лет, так? А как же… Стоп, выругался он про себя. Ведь еще на «Ред Алерте» Зоммер сказал, что кто-то там из его бойцов «выполнял задание», будучи гевиттергренадирен… так что же это получается? Либо социалисты могут выходить из Сферы, либо… интере-есно.

С вашими людьми все в порядке, — сказал Биттербург, по-своему истолковав молчание аэрогарда. — Однако любопытны два момента. Во-первых, мы не заметили ни посадки, ни взлета вашего «Данцига»…

Ага, началось…

— Смею заметить, господин всадник, что… Биттербург поднял руку.

— Брат всадник. Привыкайте.

— Простите. Итак, смею заметить, что наш фрегат и еще три корабля штернваффе стартовали с Ио три месяца назад и очутились в этой черт знает какой глуши, поэтому мы ничего…

— Об этом тоже чуточку попозже, — с улыбкой перебил аэрогарда шварцриттер. — Это слишком долгая история. Позвольте мне упомянуть о втором любопытном моменте. Ваш пилот, кеттель-лейтенант Кирштайн, оказался преинтереснейшей личностью…

Д'Марья внутренне весь подобрался. — То есть?..

— Нет, ничего такого страшного. Просто он представляет большой интерес для нашей евгенической программы.

Ничего себе объяснение.

— Вы что же, эксперименты над ним ставить будете? — криво усмехнувшись, спросил д'Марья.

— Пока не знаем, — спокойно произнес фон Биттер-бург. — Это вас не должно волновать. Сейчас важнее другое. Орден нуждается в вашей помощи.

Он внезапно поднялся с места. Д'Марья был вынужден сделать то же.

— Вальтер фон Кёстринг, — торжественно сказал Бит-тербург. — Настоящим объявляю, что отныне и до момента посвящения в братство Ордена шварцриттеров вы официально считаетесь младшим рыцарем со всеми правами и обязанностями. Вас проводят в вашу келью.