Сложность состояла в том, что и "охотники" и "дичь" должны были соблюдать тишину и прятаться друг от друга, очень осторожно и редко пользуясь средствами локаторной разведки. При первом появлении, а тем более атаке вражеского корабля или подлодки, американцам надлежало потихоньку смываться.

Уже много часов плохое настроение не покидало командора. Хотя его подлодка не очень-то "шумела" на скорости пять узлов, все-таки она нарушала тишину, и это сводило насмарку всю охоту.

Конрой был недоволен еще и тем, что в операции участвовали сразу три субмарины. В подводной войне лучше действовать в одиночку! Здесь самый важный фактор – скрытность и неожиданность удара, а не численное преимущество. Если француз засечет одну американскую подлодку, он тут же обнаружит и две другие. Он подумал: "Нет, мистер Конрой! Тебе и твоему "Бостону" удача не светит. Даже если мы и засечем какую-нибудь чертову подлодку, нам еще нужно выяснить, кому она принадлежит, прежде чем открывать огонь".

– Командор! Локатор засек что-то. Один-три-пять. Почти перед нами!

Конрою очень бы хотелось кинуться к сонару, но он сдержался и прошел в приборный отсек спокойным шагом уверенного в себе капитана. Втиснувшись в заполненное людьми помещение, он негромко поинтересовался:

– Ну и на что это похоже?

Главный оператор локаторной установки ответил:

– Единичный сигнал, сэр. Но очень мощный. Тон низкий.

Конрой понял, что главный оператор не желает брать на себя ответственность и хочет, чтобы капитан сам разбирался в ситуации. По описанию можно было предположить только одно – взрыв.

– Вероятно, это так, капитан, – офицер пожал плечами. – Но трудно сказать, кто произвел выстрел и во что было попадание. И было ли оно вообще. Все это в такой чертовой дали от нас.

Второй из операторов указал на свой экран.

– Опять такая же штука, шеф! На этот раз два сигнала, оба почти рядом. Больше всего похоже на торпеды.

Конрой и операторы склонились над экраном, который показывал два ярко вспыхнувших и все расширяющихся световых пятна. Конечно, это взрывы. Кто-то в этот момент там прощается с жизнью. Но кто?

Им оставалось только ждать, вслушиваться и не терять надежды на лучшее.

Минут через пять новый сигнал появился на дисплее. Это был закодированный приказ, переданный через радар воздушного базирования, чтобы все три атомные подводные лодки вышли на радиосвязь. Еще через несколько минут подлодки были готовы к приему сообщений.

Охота закончилась. Р-3 "Орион" сообщил: "Четвертая субмарина класса "Лос-Анджелес" "Луисвил" выследила дичь и отправила ракетную субмарину класса "Ле Триумф" на дно". В то время, как "Бостон" и его партнеры по охоте расставили капканы с одного края патрулируемого французами пространства, "Луисвил" подкралась с другой стороны, пользуясь сильным подводным течением и не включая двигателей. Только одна из выпущенных торпед при первом залпе попала в цель. Но второй залп покончил с поврежденной лодкой. Ракеты, несущие девяносто шесть стопятидесятикилотонных ядерных боеголовок, были безвозвратно потеряны для Франции. И еще Франция потеряла сто тридцать пять моряков.

Короткое сообщение "Ориона" сопровождалось новыми инструкциями. Им было приказано отправиться на охоту за второй французской атомной подводной лодкой, чье присутствие обнаружено в океане. Проклиная удачу, выпавшую на долю "Луисвила", Конрой надеялся, что какой-нибудь из его выстрелов окажется не менее удачным.

26 ИЮНЯ, ПЛАТО Д'АЛБИЙОН, ФРАНЦИЯ

Плоскогорье д'Албийон простирается на восток от южного французского города Авиньон в Верхнем Провансе. Одна часть плоскогорья как бы тянется к небу, образуя первые отроги Альп. На западе оно резко обрывается, переходя в знаменитую своими виноградниками долину реки Рона. На плоскогорье разместились шахты, скрывающие в себе восемнадцать баллистических ракет средней дальности. Это был важнейший компонент французских ядерных сил наземного базирования. Два подразделения по девять ракет в каждом имели на вооружении управляемые летающие чудища с боеголовкой 1,2 мегатонны и дальностью полета две тысячи двести миль. Одно попадание такой ракеты в город размером, как Москва или Лондон, способно было превратить его в обгорелые радиоактивные руины. Твердо решив сохранить свою национальную независимую военную стратегию и статус великой державы, предшествующие французские правительства истратили миллиарды франков на создание и периодическое обновление сил обороны "последнего рубежа". Еще сотни миллионов ушли на то, чтобы защитить эту гордость Франции от наземного и воздушного нападения. Блиндажи и минные поля окружали ракетный комплекс, охраняемый солдатами 27-й горной дивизии в темно-голубых беретах. Батареи ракет "земля – воздух", "Роланд" и "Хоук" обеспечивали оборону против вражеских воздушных рейдов. Но главное укрытие баллистических ракет было их местонахождение глубоко в недрах земли.

БАТАРЕЯ А 5-ГО ПОЛКА ПРОТИВОВОЗДУШНОЙ ОБОРОНЫ

До отказа напичканный электроникой фургон, прикрытый маскировочной сетью, расположился неподалеку от трейлера, на котором была смонтирована радарная установка. Дежурная бригада настежь распахнула двери фургона, чтобы впустить в тесное помещение хоть немного прохладного ночного воздуха, пропитанного запахом хвои и эвкалиптов.

Сержант, наблюдающий за дисплеем SAM, обратился к старшему офицеру:

– Опять те же сигналы. Тот же пеленг, только ближе.

Сержант устал, ему хотелось спать, ему смертельно надоело вглядываться в светящиеся на экране пятнышки, символы и цифры.

Капитан Клод Жюсси отложил в сторону словарь технических терминов, который обычно изучал на досуге. Он имел полное право в данный момент отдыхать в своей постели, а не бодрствовать в душном, забитом до отказа дежурным персоналом фургоне. Люди не сводили ослепших от бессонницы глаз от мутных экранов, а он вроде бы был надзирателем за их спиной. Эта роль была ему не по душе.

К сожалению, когда Америка стала регулярно бомбить военные объекты на севере Франции, по всей стране была объявлена "Готовность номер один". Ложные тревоги измотали людей. Одна мечта была у всех – сомкнуть глаза и поспать всласть.

Капитан крутанул свой вращающийся стул и спросил:

– Где ты их видишь?

– Они опять скрылись. Они то появляются, то пропадают.

Сержант был честный и добросовестный малый. И, главное, не фантазер.

– Вот они скрылись! – вдруг вскричал он.

Среди множества объектов, бороздящих воздушное пространство над Францией в тревожные дни войны, ни человеческий мозг, ни даже всемогущий компьютер не мог с нужной быстротой определить на основе радарной информации – друг это или враг? А секунды решали исход любого сражения.

Капитан немедленно включил экстренную связь с главным центром военной информации.

Бомбы посыпались сверху, как град. Сначала они были маленькими, приближаясь к земле, они увеличивались в размерах и, наконец, достигнув зрелого возраста, то есть взрываясь, превращались в огромные огненные шары.

– Вызываю центр, – бормотал Жюсси куда-то в пространство.

Фургон давно был разнесен на куски взрывом, вся электроника расплавилась, все его подчиненные были мертвы.

А бомбы все сыпались, сыпались... Казалось, что туча, пронесшая смертоносный черный град, обладала неисчерпаемой энергией. На самом деле это была не туча, а самолеты-"невидимки", штурмовики "Стелс" 45-й авиадивизии США, высшее достижение волшебников-ученых, инженеров. Их пилоты-лоцманы не ведали страха, заплывая в самые опасные места воздушного океана. Им не грозило быть пойманными щупальцами спрутов-радаров.

В 1991 году Америка опробовала это оружие в небе над Ираком. Прошли месяцы и даже годы. Оружие совершенствовалось, стремясь к идеалу.