– С чем чай пить будем? Я конфеты нашла, только их немного. Аль, у тебя есть еще что, или ты (вопрос уже мне) обойдешься малым? – и тут же без паузы: – А квартира тебе как, ничего, а?

Я не успел ответить, как Маша исчезла.

– Если не секрет, где ты так хорошо устроилась?

Талия улыбнулась.

– Ты о квартире, да? Это скорее наследственное…. Я работаю начальником отдела по связям с общественностью в одной фирме.

– Крупной фирме, – я обвел взглядом комнату.

– Крупной, – согласилась она. – Я на хорошем счету, вот и…

Фраза осталась неоконченной. Я задал еще несколько вопросов на ту же тему, словно компенсируя тот водопад, что обрушила на меня Маша; Талия отвечала спокойно, коротко, без обиняков и недомолвок, словно, считала обязанной оказаться в схожем положении расспрашиваемого. Она не стала скрывать размеров зарплаты, добавила о комиссионных, получаемых с каждой проведенной сделки, а в завершении призналась, сколько заплатили за квартиру родители, сделавшие подарок единственной дочери на двадцатипятилетие.

Она отвечала, прямодушно и бесхитростно, кажется, снова испытывая меня своими ответами. И наблюдала за едва уловимыми изменениями в чертах лица, в коих находили отражение мои мысли, сменявшие друг друга после каждого ее заключения. Отвечая мне, она, а вовсе не я, решала, что за человек сидит перед ней, что таится за отраженными на лице мыслями, какие силы производят эти подвижки. Талия выносила мне вердикт – я чувствовал, буквально кожей, как решается будущее наших отношений. Лишь раз она отвлеклась, услышав на кухне резкий стук, но снова приняла прежнюю позу и, так же исподволь, продолжила изучение своего соседа.

Почувствовав себя школьником на экзамене, я перестал спрашивать. Талия смотрела куда-то в пространство, молча, будто ожидая завершения паузы. Я уже начал раскаиваться, что задавал эти вопросы, и сам не понимал, зачем интересуюсь всем этим, – только в отместку за допрос, что устроила мне Маша, да за то изучающее молчание, которым удостоила меня Талия? Но ведь несколько минут назад, я радовался этому интересу.

На кухне что-то вновь громыхнуло, и в дверях появилась Маша. Лицо Талии немедленно оттаяло.

Оттаяло, неверное слово, просто изменилось, Талия придала ему полушутливую серьезность; почему, я понял это по прошествии секунды, когда заговорила Маша:

– Все готово. Аль, ты на меня не обижайся, но я грохнула блюдце у синей чашки. Такое с золотыми цветочками, – и тут же, торопливо, – Я все уже убрала.

– Криворучка, – чуть улыбнувшись, ответила Талия, смотря на подругу поверх моей головы. – Ладно, пойдем в кухню.

Эта фраза была адресована мне, хотя я не сразу это понял.

– Я все сюда принесу, – поспешила Маша. – Вернее, уже привезла.

И она вкатила сервировочный столик, заставленный посудой. Колеса стукнули о распахнутую дверь, чашки немедленно ополовинили содержимое. Новые извинения, воспринятые так же легко, после чего мы расселись вокруг столика.

Вернувшись от Талии, я долго не мог приняться за работу, мыслями оставаясь в квартире напротив; и сейчас ругал себя, что не остался еще, а ссылался на правила хорошего тона, в ответ на что получил понимающий взгляд хозяйки. Маша попыталась настаивать, наверное, и сама Талия не противилась, – но больше посматривала за моей реакцией. Может, еще из-за этого я покинул квартиру.

Маша проводила до дверей моей квартиры; входить она не стала, с порога ознакомилась с моей работой. «Чертовски романтично», – сказала она, сделала ручкой и скрылась. Оставшись у входа, я слышал, как хлопнула дверь. Я подумал еще, что Маша останется у нее, как должно быть делала не раз. Почему-то меня это укололо, не больно, едва ощутимо. Я и забыл об этом, почти нежном уколе, вернувшись к делам. Или, так и не в силах справиться со сборкой шкафа-купе, подумал, что забыл.

Достал мифологический словарь, нашел статью «Талия». Помимо варианта рассказанного Машей, так именовалась и одна из муз – покровительница комедии, изображавшаяся в виде легкомысленной юной девушки в венке из плюща и с бубном. Не очень, конечно, похоже на ту Талию, которую я знал. Третья сноска: одна из нереид, дочерей морского бога Нерея. Их изображали в виде прекрасных девушек в легких одеждах в неизменном окружении чудовищ бездны. Любительницы танцев, они всегда были благожелательно настроены к морякам, Гомер, упоминая о нереидах, замечает, – именно они принесли доблестному Ахиллу чудесное оружие, выкованное богом огня Гефестом….

Я отложил словарь в сторону и долго размышлял, вспоминая слова Маши. Она выбрала, как вариант толкования, ссылку на одну из граций, номер два в моем словаре. Случайно или намеренно? Или, быть может, именно так ей объяснила происхождение своего имени сама Талия?

Интересно, насколько серьезна была она в тот момент, давая толкования. Или испытывала подругу – как недавно испытывала меня?

Собранный наполовину платяной шкаф остался лежать на полу.

С утра пораньше я ездил в филиал нашей конторы на другой конец города, в Печатники, спорил до хрипоты с управляющим, потом так же усердно мирился с ним – «все мы под одним боссом ходим», – сказал мне он, окончательно оттаяв. Уходя, позабыл на его столе ведомость. С середины пути вернулся. Домой приехал разбитый, еще по пути некстати вспомнил о шкафе.

Пока я возился с ключами, дверь напротив распахнулась, показалась Талия. Будто ожидая моего возвращения, улыбалась, искренне и благодушно, и улыбка эта живо напомнила мне о вчерашнем чаепитии.

– Ты сегодня поздно, – сказала она. – Начальство всегда так относится к подчиненным, или к тебе особенно придирчиво?

Повернув ключ в замке, я открыл дверь. Талия по-прежнему стояла на пороге, в тигренках-шлепанцах, словно не решаясь выйти.

– Неудачный день, – ответил я, на ощупь открывая замок.

– Жаль. Я хотела нанести ответный визит.

Отказаться я не мог. В этих смешных шлепанцах он выглядела куда как домашнее, женственнее что ли. Такой я не видел ее никогда прежде.

Впрочем, настоящую Талию знал всего день.

Я провел гостью в кухню, усадил у окна. Она долго любовалась открывшимся ей пейзажем: детской площадкой, обсаженной чахлыми деревцами, высаженными строителями по окончании работ, – большинству из них суждено погибнуть этой зимой, и потому вид этого парка, получившего название «Мишулина гора» невольно трогал. Талия сказала мне об этом, вдоволь побыв в своем одиночестве, которому я не смел мешать.

– В этом городе ко всему притерпишься, – задумчиво сказала она. – Сожмешься душой и привыкнешь. А потом, если понадобиться, еще раз сожмешься….

– Город давит, – сказала Талия после долгой паузы. И повторила: —Каждой улицей, каждым домом, каждым огоньком квартир… каждым человеком, душой своей давно принадлежащим ему…. Гораздо хуже, если человек знает об этом, и все равно принадлежит. Так нельзя. В прежние времена говорили: это грех. Сейчас не модно, слово «грех» просто смешно. Ведь так? – и не дав мне ответить, продолжила: – Казалось бы, так просто – не принадлежать никому, тем более, существу неодушевленному, хотя и могущественному, почти всесильному в сравнении с каждым из нас…. Жить по своему, и не чувствовать его цепей, не ощущать на себе их притягательной тяжести.

Она остановилась и посмотрела на меня. Потом медленно, с трудом подбирая слова, как это бывает в тяжелом разговоре, сказала:

– Извини. Это бывает у меня иногда.

Я искренне кивнул. И предложил поужинать вместе.

– Не надо. Наверное, лучше будет, если я закажу нам пиццу, не против?

Этим она освободила время для разговора, те полчаса, на которые, кажется, очень рассчитывала.

Некоторое время мы молчали. Талия хотела что-то сказать, но затем снова повернула голову к окну, снова оказавшись наедине. Кажется, ждала чего-то от меня, какого-то продолжения, нескольких слов. Наверное так следовало мне истолковать ее молчание.

– Ты права насчет города…. Знаешь, я хочу рассказать тебе об одном случае. Он произошел совсем недавно, и буквально… – я запнулся, не находя слов. Талия внимательно слушала.