Ее глаза без возраста и манили и отталкивали, я старался не смотреть в их бездонно-серую пустоту, – но все равно, поддавшись гипнозу, встречался взглядом.

Видимо, не одного меня смущали они. Но притягивали безоглядно, кажется, одного человека, и она, единственная из подруг, кто навещала мою соседку, находила в них что-то иное, что заставляло ее подолгу всматриваться в лицо со странным выражением, понять которое поначалу я не мог.

Они составляли полную противоположность; наверное, так и есть в тесной дружбе – более притягиваются люди, видящие в ком-то продолжение своих черт, принявших в иной натуре иное обличье; подобные изменения, действительно, могут заворожить. Как притянули меня. В чем следует быть признательным характеру ее подруги. Больше месяца мы не удосуживались перемолвиться словечком, но стоило только появиться Маше, как она немедленно познакомила нас.

Отделка моей квартиры еще продолжалась, однако, я вынужден был поселиться в ней. В тот день я в очередной раз – какой по счету – выносил мусор, когда гостеприимная дверь неожиданно распахнулась, и обе девушки вышли покурить. Мы, как обычно, поздоровались, идя к мусоропроводу, я краем уха услышал в их разговоре слова, касающиеся моей персоны, а когда возвращался, Маша остановила меня, самым простым способом – преградив путь. И старательно выдерживала паузу, прежде чем задать вопрос; все это время я с любопытством разглядывал миловидную блондиночку-душечку, живую, точно капля ртути, с пухлым детским личиком, голубыми глазками, алыми губками бантиком – уменьшительно-ласкательные определения просто созданы для описания ее внешности. Да и росточком она не вышла, на голову ниже меня или моей соседки. Интересная деталь, позже, когда я пытался воспроизвести в памяти лицо Маши, оно, подобно все той же капле, растекалось под моими попытками воссоздать его и собиралось вновь, но уже в каких-то фантомных образах, виденных не то на обложках журналов, не то в рекламне на телевидении. И оттого, что я не был уверен, верно ли вспомнил ее лицо, не смешал черты, позаимствовав какую-то часть из образов других людей, ничем не связанных с девчушкой, первое время я не сразу узнавал ее, тем более, что Маша любила менять наряды, порой по несколько раз на дню и лишь отстраненно понимал, что никто другой не может выйти с такой небрежностью из соседней квартиры.

Меж тем, тогда она, преградив дорогу и выдержав необходимую, по ее мнению, паузу, спросила:

– Молодой человек, вам не кажется странным что вы до сих пор не знакомы с моей лучшей подругой, – пальцы ее зацепили рукав кофты моей соседки, та повернулась к Маше. – Столько времени вместе живете, бок о бок, а слова сказать не можете. Это неестественно.

Несколько ошарашенный ее словами, я признался, да это не совсем обычно. Маша продолжила:

– В таком случае, представьтесь нам.

Так я узнал, что мою соседку зовут Талия.

– Обычно все мужики делают такое выражение лица, как и у тебя сейчас, – откомментировала она мои вздернутые брови.

– Просто редкое имя, – пробормотал я, более удивленный, нежели смущенный ее натиском.

– Греческое, данное в честь одной из харит, богинь плодородия, впоследствии ставших олицетворением женской красоты и прелести. В переводе означает «цветущая», – Маша говорила как по писаному. – но это ясно и без перевода. Кстати, хариты в римской мифологии именовались грациями и под этим именем известны тебе больше.

Она хотела еще что-то сказать, но Талия, вмешавшись, остановила подругу:

– Маш, довольно уже.

По виду девчушка была лет на десять моложе соседки и, наверное, воспринимала Талию не иначе, как старшую сестру. После коротких ее слов, Маша немедленно замолчала, хотя по-прежнему продолжала стоять на моей дороге. Так и не уступив, задала другой вопрос:

– Ты давно здесь живешь? В смысле, совсем уже переехал, или еще приходящий?

– Месяц как поселился.

– И за это время… все, молчу, молчу. До сих пор приводишь хоромы в порядок? – я кивнул. Маша старательно изображала младшую сестру, до которой нет никому дела и за которую никто не отвечает. – У тебя, кажется, две комнаты? Я вижу, все деньги ушли на покупку. Талия мне рассказывала, что ты один возишься. Дело движется от получки до получки?

Талия нахмурилась, но я рассмеялся. Давно не слышал такого откровенного любопытства. Некоторая скованность, бывшая прежде меж мною и моей соседкой, теперь исчезла. Талия улыбнулась вслед за мной, и Маша, верно восприняв этот сигнал, продолжила расспросы, а я отвечал ей. Рассказал о работе, – «главбух, это звучит гордо», – тут же съязвила неугомонная, – о том, каким образом досталась мне эта квартира – «значит, фирма купила тебя лет на десять вперед. Или сколько ты будешь выплачивать им из своей зарплаты. Кстати, какая она у тебя?»

– Больше половины квадратного метра, – отшутился я.

– За десять лет не управишься, – серьезно сказала Талия, и эта ее серьезность завела Машу еще больше. Мы как-то так сошлись взглядами в этот момент… словом, ее веселость заразила и меня. Я вспомнил анекдот, довольно старый, о новоселах, потом еще один из той же серии. Смех Маши был неподражаем. Улыбка Талии – наверное, она уже слышала все эти шутки, – тоже. Я стал рассказывать еще один, поглядывая на соседку.

Она стояла, прислонившись к стене, и с видимым интересом наблюдала за нами. К кривляньям подруги она привыкла и теперь любовалась моей реакцией, должно быть, непосредственной и весьма сумбурной. Она улыбалась, когда мы вспыхивали смехом, и поддерживала нас так, чтобы разговор не затухал. И все же оставалась отстранена – незаметно, почти нечувствительно, кажется, привыкла вот так уходить в сторону во время любого разговора, словно экономила силы в слишком активной беседе. Мне, человеку, привыкшему работать не столько с цифрами, сколько с людьми, стоящими за ними, и потому считавшему себя неплохим знатоком и бумажного и человеческого, далеко не сразу стала заметна эта черта характера Талии; впрочем, в те дни я меньше всего задумывался над подобными вещами. С превеликим удовольствием я ловил мгновения веселья, счастливый тем, что принят в закрытый круг общения. То были минуты, имеющие легкий, едва ощутимый, – благодаря Маше, конечно, – аромат бесшабашной юности, подзабытый мной за дисплеем, за горами распечаток, за колонками цифр, вспоминаемый совсем нечасто, будто во снах.

Последний мой анекдот уже не произвел на Машу прежнего воздействия, ей, как ртути, требовалось что-то иное. Потому она пригласила меня, и Талию заодно, к моей соседке, в гости.

– Ты же не видел раньше, так сейчас хоть посмотришь. Для тебя это будет невосполнимое ощущение.

Провожая нас в квартиру – кот медленно пятился перед ней, не зная как себя вести, – она положила руку на талию своей подруги, жестом, давно уже привычным ей, но по-прежнему волнующим саму Алю – чтоб избежать каламбура, лучше называть ее так, как это делала Маша. Моя соседка как-то взволновалась от этого внешне невинного жеста, лицо ее, в это мгновение представшее передо мной, отобразило смену привычно отчужденных черт более мягкими и нежными. Я посмел предположить, что этот жест значит для нее больше, чем мне представляется.

Маша довела подругу до гостиной, посадила на диван. Рядом с ней сел я. Сама же Маша расположилась напротив, в кресле и, тут же спохватившись, вскочила и исчезла в кухне с намерением приготовить чаю.

Наступила нерешительная пауза, Талия смотрела прямо перед собой, я же искоса разглядывал хозяйку, в особенности отчего-то ее ладони, плотно сжатые меж коленей. Наконец, она повернулась ко мне – я едва успел отвести взгляд.

– Ты действительно не против? – спросила она. – А то Маша, как ты уже убедился…

Я стал отнекиваться, Талия откинулась на спинку дивана, подавая мне пример. Колени наши соприкоснулись, она поспешила вернуться на нейтральную территорию, чуть отодвинулась к валику. Совсем незаметно, и при этом вполоборота повернулась ко мне.

Из кухни появилась Маша, ее голова показалась в двери гостиной: