- Ты со мной так не разговаривай! - Густо покраснев, крепыш стиснул ее руку. - Я ведь и обидеться могу…

- А ты бы лучше воздержался, лады? - ладонь приблизившегося Зимина панибратски хлопнула его по литому плечу. - Обижаться - дело вообще вредное. Глядишь, тебе же и боком выйдет.

Произнесено это было тоном вполне корректным, одна вслед за лицом у белобрысого побагровела и шея. Не выпуская руки девушки, он косо глянул на Стаса.

- А я другое слышал. - Медлительно проговорил он. - Слышал, что наоборот - воздерживаться вредно.

- Ты, хлопчик, слышал, да только не понял. Это о половом воздержании говорится, а я тебе о телесном толкую. Ты вон, не воздерживался сколько лет - и смотри, каким круглым стал. Уже, верно, и в пиджак не всякий втиснешься.

На этот раз Стас издевался в открытую. От срывов Мариночки он был далеко не в восторге, однако и наезд этого обормота сносить не собирался. Тем более, что не мог похвастать джентльменской выдержкой и сам. Война - штука вредная для нервов и проще простого учит заводиться с полоборота. Недаром всех вояк на гражданке кличут контуженными, - они и есть контуженные. Не газами и не взрывами, - войной.

- Ты руку-то девушки отпусти. Не дай Бог раздавишь.

Каменные пальцы крепыша нехотя разжались, на Стаса уставились побелевшие от бешенства глаза.

- Выйдем потолкуем?

- Почему бы и нет! - в тон ему отозвался Зимин. - Только вот компотик попробую - и поговорим. Пить очень уж, браток, хочется. Жарко…

Дальнейшие события разворачивались по накатанной колее. Еще, наверное, могла бы на правах хозяйки вмешаться Мариночка, но молодость есть молодость, и в юной ее головке здравые мысли тоже подолгу не задерживались. Стас, в самом деле, придвинул к себе стакан с компотом, но, опережая его, рука крепыша ухватила солонку и одним махом высыпала в стакан добрую половину соли.

- Вот теперь пей, хорек. Авось, понравится.

- Мне-то понравится, а вот тебе вряд ли. - Стас спокойно поднес стакан к губам и хлестко выплеснул содержимое в лицо крепышу. Взревев, качок вскочил на ноги, отбросил стул в сторону. Впрочем, Зимин не последовал его примеру, оставшись возле столика. Если бы белобрысый ринулся на него прямо здесь, расправа оказалась бы более чем суровой, но спортивного вида ребятки оказались все-таки не из бандитского клана. Увидев, что его противник остался стоять на месте, он сумел взять себя в руки и, шумно дыша, кивнул в сторону выхода.

- Давай, хорек, двигай! Потолкуем на вольном воздухе.

Стас успокаивающе пожал Мариночкино плечо, весело ей подмигнул.

- Подожди здесь. Мы скоро.

- Я с тобой!

Мариночку воинственно привстала, но выражение Стасиковых глаз немедленно изменилось. Теперь они глядели холодно и жестко.

- Сиди здесь, я сказал, - негромко произнес он, и Мариночка послушно села.

- А если с тобой что-нибудь…

- Не волнуйся, со мной ничего не случится.

Возле крепыша уже возбужденно перетаптывались его товарищи. Сидящие за соседними столами отдыхающие поглядывали в их сторону - кто с испугом, а кто и с нескрываемым интересом. Наверняка, понаблюдать за дракой не отказались бы многие.

Тем временем, пара официантов успела вызвать из служебного помещения статную администраторшу. Неизвестно, во что бы это могло вылиться, но Мариночка сделала ей знак, и, насупившись, статная дама вновь удалилась. Между тем, на взгляд Валентины Сергеевны происходило нечто странное. Никто не спешил на помощь своему другу, - сидящий рядом с ней Мишаня продолжал преспокойно хлебать борщ, Маркелов с Харитоновым тоже не двинулись с места. Только Тимофей Лосев обтер салфеткой рот и, нехотя поднявшись, поплелся следом за Зиминым.

- Их же побьют! - испуганно ахнула Валентина Сергеевна. - Миша, надо что-нибудь сделать!

С усмешкой глянув на нее, Шебукин покачал головой.

- Это полный носенс, Валюша. Вот увидишь, они вернутся минут через пять.

- Но их же всего двое!

- По совести говоря, на этих быков хватило бы и одного Стасика. Лосев пошел, потому что за ребят боится. Стасик - он такой, если рассвирепеет, ни за что не остановится. А Тимофей его успокоит.

Валентина Сергеевна отложила в сторону ложку и судорожно стиснула кулаки. Аппетит у нее окончательно пропал. Так она и сидела, нервно комкая салфетку, то и дело поглядывая на часы. Волнение женщины еще более возросло, когда минутная стрелка одолела положенные пять кругов. Стасик с Тимофеем в столовую не вернулись.

- Ну? И где же твои друзья?

Дожевывая котлету, Мишаня, неуверенно оглянулся на Харитонова. Поймав разрешающий кивок, поднялся из-за стола.

- Ну, не знаю. Может, в туалет решили зайти.

- Какой туалет! О чем ты говоришь!…

- Спокойно, Валюш, спокойно! - Шебукин погладил подругу по спине. - Ты только не волнуйся, хорошо? Все будет нормально. Лучше пересядь к Мариночке и проследи, чтобы девочка не делала резких движений.

- Ты думаешь, я смогу ее успокоить?

- Я в этом не сомневаюсь, - Шебукин обаятельно улыбнулся. - Она ведь всего-навсего принцесса, а настоящая королева - это ты…

Последняя стычка с пограничниками оказалась особенно злой. Армейцы наступали им буквально на пятки, патронов не жалели и никак не желали отрываться. Ничего иного Азамату не оставалось, как предложить своему противнику встречный бой. Ловушку устроили по всем правилам партизанской войны - с упрятанными в землю минами, обязательными растяжками, перекрестным автоматическим огнем и гранатометами. Тем не менее, даже в этом сражении пограничники показали себя наилучшим образом. Прижатые к скалам, наполовину обескровленные, грузинские вояки огрызались до последнего. Там они и полегли - практически все поголовно. Двоих чудом уцелевших боевики, не долго думая, добили автоматными очередями. О том, чтобы прятать тела, нечего было и думать. На это у них попросту не оставалось времени. Следовало поскорее уходить, и они сорвались с места, отлично понимая, что за этот бой им придется еще ответить. Выход напрашивался один-единственный: добраться до потайной базы и там на длительное время затаиться. Именно это они и попытались предпринять, совершив стремительный марш-бросок до окраин Архиповска. Здесь боевики устроили первый большой привал. Впрочем, отдыхали не все, Азамат разослал во все стороны разведку. Его интересовало местоположение возможных преследователей и прежде всего он хотел знать о состоянии подготовленной для них базы…

И снова над головами с ревом прошла вертушка. Уже второй раз за день. Древесные кроны надежно скрывали укрывавшихся в расщелине боевиков, и все равно люди невольно пригнули головы. Слишком хорошо помнили, как лупят с небес летающие «крокодилы». Оттого и ненавидели летчиков больше, чем кого бы то ни было.

- Сюда бы парочку «Стингерсов»!

- Может, тебе еще парочку женщину?

- Женщин сам забирай, а я бы эту стрекозу с одного выстрела снял!…

Скользнув глазами по хвастуну, Азамат поморщился. Подрезанное пулей ухо все еще кровоточило. Делать же повязку вокруг головы он не собирался. Во-первых, не та рана, чтобы накручивать тюрбаны, а во-вторых, рейд еще не завершен, а значит, от всех людей и от него в том числе потребуется полная боевая готовность. Хочешь хорошо воевать, умей видеть и слышать, а потому он старался пока ограничиваться пластырями и тампонами. Но это было сущим пустяком, значительно больше его беспокоило то обстоятельство, что изменилось настроение людей. В бою с пограничниками они потеряли всего троих, однако и этой малости хватило, чтобы крепко приуныть. Никто из боевиков не ожидал столь ожесточенного сопротивления. Да и не готовили они себя к подобным схваткам. Одно дело - организация взрывов вблизи правительственных учреждений, и совсем другое - вооруженные столкновения лоб в лоб. Азамат ясно видел, что неладное происходит и с местной армией. Если тот же Ашотик со своими мичманами от взятки не отказался, то здесь, в горах, военные даже говорить о деньгах не стали. Более того - попытались самым серьезным образом атаковать боевиков. И ничего не значит, что крохотный отряд пограничников удалось истребить до последнего человечка, - пролитая кровь серьезно осложняла дело. Было ясно, что без мести не обойдется. Если по уму, то следовало не задерживаться в Архиповске ни одного дня и уходить вовсе за Бзыбский хребет, а то и еще дальше. Наверное, в других обстоятельствах Азамат так бы и поступил, однако намеченный план был выполнен всего лишь на треть, и помышлять о бегстве было еще рано. Конечно, захваченный теплоход - дело достойное, но они-то планировали настоящий рейд! С серией взрывов на всем пути следования, с пленением государственных служащих, с расстрелом горсоветов и блокпостов. Кроме того, здесь же, в Ахиповске, их поджидал подготовленный верными людьми склад с крупным запасом взрывчатки. По крайней мере, на пяток хороших акций должно было хватить. Да и чего сложного - загрузить тротилом машину и подогнать к административному зданию! Не столь уж важно - к какому именно, - лишь бы колонны были повыше, да людишек побольше. Прежде всего Азамату требовался хороший шум. Именно за шум ему платил деньги Буджихан. Наверное, и тех людишек, что плыли на «Даурии», разумнее было отправить прямиком к пращурам, но тогда не удалось бы сорваться на берег, а главные свои задумки Азамат собирался совершить именно на берегу. И ничего, что, убегая от погранцов, посеяли радиодетонаторы. В отряде имелся свой шахид-смертник, готовый лично привести в действие адскую машинку. Звали его Мурад, и, насколько знал Азамат, в последней войне этот человек потерял всю свою семью. Смерть для такого была долгожданным избавлением, а пока он спасался только травкой и белыми таблетками, которые командир группы выдавал ему несколько раз на дню. В бою от Мурада толку было немного, зато в деле подрыва особо важных объектов он мог заменить десяток профессионалов…