Губы Командора все же чуть тронула улыбка.

– Хотелось бы второе, но за неимением сил придется ограничиться первым… – Но потом все же снизошел до разъяснения. – Надо чуточку моряков выгулять. Сколько можно сидеть на берегу да посматривать на Азовскую лужу!

Примерно это я и предполагал. Раз Кабанов отправился на юг первоначально с одним личным спецназом, то, следовательно, решил малость пошалить у чужих берегов.

– Стоит ли? – спросил я и рассказал то, что сумел выудить у британцев. – Так что скоро мир. Не ты ли говорил: сейчас гораздо важнее запад, а юг еще подождет?

– Говорил, – не стал отпираться Командор. – Пойми, Юра, выйти из войны намного сложнее, чем влезть в нее. Тем более в такую вялотекущую. Султан сам должен захотеть мира, а для этого надо его как следует попугать. Пусть думает, что может потерять не только Азов. Сговорчивее будет.

Звучало логично. Если, конечно, под прикрытием логики Командор просто не решил немного рискнуть.

Я поискал слабое место в плане. Керчь брать Сергей не станет. Для этого в его распоряжении нет ни осадной артиллерии, ни достаточно войск. Нет, только набег. Наверняка попробует проскочить ночью в Черное море и уже там развернется вовсю.

Городов на побережье хватает. Укреплений в них быть не должно. Раз они выходят во внутреннее море султана, то против кого возводить стены и держать могучие гарнизоны?

Нет, тут у Командора шансы были неплохи. А вот при возвращении турки могут запросто перекрыть Керченский пролив. И прорваться будет ох как проблематично!

Именно это я высказал Сергею, присовокупив, что и он сам, и Костя весьма нелестно отзывались о моряках созданного второпях флота. Море не любит дилетантов. Еще неясно, чем бы завершилась в свое время наша карибская эпопея, если бы к нам не ринулись толпой опытные флибустьеры.

– Да, матросы еще те, – кивнул Сергей. – Но надо же когда-то делать из них морских волков! Других людей все равно не будет. Отберем самых способных и займемся воспитанием. Жаль лишь, что Валера до сих пор не прибыл. С ним как-то легче.

Должно быть, мои мысли были написаны на лице. Или Командор давно успел изучить ход моих размышлений.

– Не переживай. Зря рисковать не буду. Я еще Нарву собираюсь малость подкорректировать, – подмигнул он и перевел разговор на производственные дела.

Я, грешным делом, думал, что Сергея уже не интересует ничего, и, к счастью, ошибся. Командор по-прежнему был в курсе всех наших дел. Его интересовало не только оружие, которое исправно поставлялось в полк, или, как револьверные ружья, складировалось до лучших времен. Нет, Сергей прекрасно понимал, что война только средство, целью же является совсем другое.

Мы проговорили почти до утра. Утром Командор навестил сына и отправился на юг.

Как-то несправедливо, однако – ему в поход, а мне всего лишь на работу. Хотя кто знает, что в данный момент важнее? И что – в перспективе?

С отъезда Командора прошла неполная неделя, когда примчался Валера. Привезенная им новость была потрясающей. Товар товаром, эти дела безусловно важны и необходимы, но в данный момент гораздо важнее – и неожиданнее – было другое.

Следом за нашим славным шкипером сюда направлялись наши соплаватели по архипелагу. Политика всех государств после войны стала таковой, что флибустьерам стало тесно в привычных водах. Их повсюду пытались превратить в плантаторов, а то и в обычных моряков. К Испании отныне следовало относиться дружелюбно. Нынешний испанский король был бездетным, и Людовик имел законные основания посадить на престол своего внука, тем самым потихоньку присоединив Иберийский полуостров к своим владениям.

Но даже с этим смирились бы. Однако Вест-индская компания полностью монополизировала торговлю во французских заморских владениях и цены при этом держала такими, что нормально жить на берегу тоже стало невозможно. Вот целая группа бывших флибустьеров и решила податься подальше оттуда. А куда? Конечно же, к Командору. С ним, считали, не пропадешь.

Валера и Аркаша специально смотались в Англию, где все еще обретался Петр. Государь достаточно наслышался о наших подвигах. Склонность все подгрести под себя мало сочеталась с пиратской вольницей, но Петр не особо представлял наши реальные отношения. Как и то, что за одними капитанами люди пойдут в огонь и воду, а от других – сбегут при первом удобном случае или вообще без оного.

Короче говоря, теперь самодержцу казалось: победа на море ему обеспечена. И он не только согласился принять наших бывших моряков на службу, назначив всем довольно высокие оклады, но и официально объявил, что при захвате добычи соответствующий процент будет поделен подушно. В полном соответствии с обычаями Берегового братства. И теперь ребята направлялись сюда, заранее предвкушая грядущую долю, которую они непременно получат под началом своего прежнего предводителя.

– А где Командор? – спросил в завершение Валера.

И тогда я понял, что идея прогуляться по Черному морю – это судьба.

– Рад вашему прибытию, командор. На одного хорошего моряка будет больше, – адмирал говорил по-английски, хотя за окном лежал русский город.

Сидящий напротив офицер с вытянутым лицом породистого джентльмена благодарно склонил голову.

– Вы хотите сказать, что все так плохо? – уточнил он.

Благо, прибыл командор только сегодня и о здешнем флоте знал немногое. А основное вообще оставалось для него тайной за семью печатями.

Адмирал вздохнул:

– Ваше счастье, что здесь мало кто знает языки. Еще восприняли бы как критику! С соответствующими последствиями.

Но уточнять, какими именно, не стал.

– Не критика, а лишь интерес, – возразил Пит. – По-моему, я имею право знать, как обстоят дела. Раз уж нанялся на службу к здешнему царю.

Замечание было резонным. Да и адмиралу не терпелось поделиться с новым человеком тем, чем поневоле приходилось жить.

– Служба как раз довольно необременительная. Город – откровенная дыра. Как, впрочем, все государство. Но деньги платят хорошие, а реального дела очень мало. Царь Петр решил за пару лет сделать из страны морскую державу, хотя никто из населения моря не видел. На мой взгляд, это напрасная трата средств. Посудите сами. Корабли делаются на реке и могут быть спущены на воду только во время половодья. Большинство из них плоскодонные и для моря не годятся. Лес на них идет сырой. Корпуса часто сделаны кое-как. Ни хода, ни маневренности. Разве что тонуть… Хотя море – просто мелкая лужа, выход из которой перекрыт турками. А здешние моряки не годны даже для плавания по мелководью в хорошую погоду. По-моему, царь Петр сам прекрасно понимает это. Недаром приказов выйти в море я не получал. Один небольшой шторм – и половина кораблей пойдет ко дну.

Собеседник, а теперь еще и сослуживец адмирала, ничем не показал своего огорчения. Да и чему огорчаться? Жалованье идет, а что служба проходит без напряжения, так это даже лучше. Похоже, даже не придется выполнять поручения, ради которых оказался в чужой дикой стране.

– Все равно. Мне бы хотелось сразу узнать свои обязанности. Надеюсь, я получу в распоряжение корабли и людей?

– Обязательно получите. Только стоит ли спешить? Вы знаете местный язык? – Адмирал не столько обещал, сколько спрашивал. Причем вопросы были больше риторическими.

– Конечно, нет, – пожал плечами Пит.

– Вот. Аборигены, в свою очередь, не знают иных языков, кроме своего. Значит, в первую очередь вам надо подыскать переводчика. Не думайте, что это так просто.

– Насколько знаю, царь Петр нанял довольно много моряков из Европы. Дайте мне для начала их, – предложил командор.

Нет, в море он особенно не рвался. Но как-то спокойнее, когда ты вроде при деле. Да и что за офицер, если он не может никем распоряжаться?

Адмирал задумался, а потом улыбнулся скупой улыбкой старого морского волка.

– Как раз на днях прибыла целая партия. Но в данный момент никого из них нет. Вам бы приехать на недельку раньше.