– Девять. Леди, две служанки, я и пятеро слуг. Леди велела передать, что мы готовы нанять все судно.

Подразумевалось, что рейс будет оплачен, даже если груза на борту нет. Интересно…

– Сколько? – совершенно машинально уточнил Аркаша.

Дворецкий ответил. Не сказать, чтобы сумма была совсем уж из ряда вон, но впечатляла. В конце концов, не настолько тут далеко. Можно потерпеть несколько дней, ну, ладно, недельку.

Подошедший шкипер одобрительно хмыкнул. Ему случалось возить пассажирок не раз и не два, и уже потому суевериями страдать он не мог. Вот судьба – она есть.

– Интересно, что такого есть в Кенигсберге, что вынуждает идти зимой по морю? – риторически осведомился Калинин.

Ответа он не ждал, но тот все-таки прозвучал:

– Моя госпожа едет в Москву. Там у нее муж и отец.

Ничего себе! Хотя… Петр нанял на службу немало англичан. Почему бы кому-то из них не вызвать семью, не скупясь на путевые расходы?

– Хорошо, – после краткого раздумья решил Аркадий. – Выходим в пять утра. Опоздаете – ждать не буду.

– Мы можем перебраться на судно через час, – словно делая одолжение, произнес дворецкий.

Видно, решил перестраховаться.

– Хорошо. Шкипер, примешь пассажиров. Я буду на берегу. – Аркашу обещали свести с одним профессором, специалистом по поискам различных ископаемых. В Данциге к ученому относились словно к безопасному чудаку. В России же он мог вполне понадобиться. Если действительно специалист, а не очередной кабинетный шарлатан.

Рассвет застал судно еще вблизи берегов. Собственно, само солнце так и не появилось, но вокруг развиднелось, и серые небольшие волны лениво колыхались под таким же серым небом.

Несильный, но на редкость холодный ветер заставлял Аркадия кутаться в плащ. Снаружи находились лишь те моряки, без которых в данный момент не обойтись. Остальные коротали время в кубриках. Там тоже не тепло, но хоть не дует.

Тем удивительнее было появление на палубе стройной женской фигуры в плаще с накинутым на голову капюшоном. Очевидно, та самая леди, которая решила во что бы то ни стало добраться до России. Предположение подтверждал вчерашний дворецкий, державшийся чуть поодаль.

– Она? – на всякий случай уточнил Аркадий у шкипера.

– Да, та самая леди, – не разжимая зубов с зажатой в них трубкой, пробурчал шкипер.

Что ж, парусное судно – не круизный лайнер. Знакомиться все равно придется. Почему бы это не сделать сейчас?

Аркадий легко – какие наши годы? – сбежал на палубу и уже гораздо степеннее направился к пассажирке.

Дворецкий узнал, кивнул с таким видом, словно был по меньшей мере наследным принцем.

Незнакомка стояла у планшира, рассматривая отдаляющийся берег. Но – расслышала, повернулась, и челюсть Аркадия отвисла. Память услужливо нарисовала дремучие джунгли, яростную схватку, разбросанные повсюду мертвые тела…

Судя по дрогнувшему лицу и расширившимся глазам женщины, Калинин тоже был узнан.

– Леди Мэри? – Аркадию удалось быстро взять себя в руки.

Лорд Эдуард – посланник при русском дворе. Да и сама Мэри год назад находилась в Москве. Что ж тут удивительного, если она возвращается туда опять?

– Вы? – Женщине было гораздо труднее. Она наверняка не помнила об Аркадии, и вряд ли удивилась бы, встретив его в России. Но встретить случайно в Балтийском море одного из людей Командора…

– Я, – склонил голову Аркадий. И, избегая дальнейших вопросов, сообщил: – В данный момент я являюсь владельцем этого судна. И тоже возвращаюсь в Россию.

Англия и Голландия – единственные европейские страны, где купеческим ремеслом не зазорно заниматься даже самым знатным людям. Это в других местах для дворянина главное – честь и его долг перед престолом.

О своей дипломатической миссии Аркадий, разумеется, упоминать не стал.

– Решили навестить отца? – В памяти всплыли слова дворецкого, но напоминать о муже Аркадий деликатно не стал.

– Да. – Мэри тоже не помянула о законном супруге. – А вы, значит, относитесь к тем, кто занялся коммерцией?

Конечно же, ей было известно, что компания Командора разделилась по прибытию в Россию.

– Не всем же быть военными. В этих делах мне все равно не сравняться с Командором, – признался Аркадий. И зачем-то сообщил: – Последнее, что я знаю о нем: наш бывший предводитель захватил у турок важную крепость. Причем без потерь и совсем малыми силами.

– Я помню о его талантах в войне и любви, – окончание вырвалось у Мэри непроизвольно, но теперь надо было как-то продолжить. – Как поживают Наташа и Юля?

Она не знала.

Аркадий невольно замялся.

– Они погибли, – с некоторым трудом выговорил он.

– Как?! – От британской чопорности не осталось следа. – Что случилось?

Пришлось рассказать. Повествование поневоле вышло коротким. Подробностей не знал никто. Взрыв, разнесший мастерскую, уничтожил не только находившихся там людей, но и все улики. Лишь удалось восстановить некоторые мелкие детали, вроде хмельных посиделок, предшествовавших визиту женщин.

Аркадий вспомнил кое-какие догадки о собеседнице, но, вопреки всем ожиданиям, женщина была искренне огорченной. Даже, кажется, едва могла сдержать слезы.

– Кто мог подумать? Так нелепо…

– Вы не видели Сергея. Он словно бы находился не в нашем мире, а где-то там… Что мы только не делали… – вздохнул Аркадий.

Как-то подумалось: почти полтора года прошло. Летит время.

– Если не возражаете, я составлю вам компанию до Москвы. Я тоже туда, – предложил Аркадий.

– Буду благодарна, – кивнула Мэри. – А теперь извините. Спущусь в каюту.

Она прошествовала вдоль палубы. Спина была прямой, походка – гордой, но что-то говорило Калинину: старая знакомая только старается казаться бесстрастной. Глаза такие красные. Того гляди, заплачет.

Женщина. Им можно.

Если подумать, странные существа – люди. Рвутся к власти, готовы на любую подлость и гадость, лишь бы занять положение повыше и должность попочетнее, а в сущности – зачем? Ладно, когда речь идет о депутатах. Просиживать штаны, пользоваться кучей льгот, красоваться в газетах и на экранах, и при этом ни за что не отвечать. Это понять еще можно. Но когда конкретные дела… Неужели настолько хочется взвалить на себя груз ответственности побольше? Не было у бабы забот, пока не купила порося…

Или я чего-то не понимаю?

Было время, когда я хотел стать генералом. Да только прошло давным-давно, в далеком будущем. Но что делать, когда иного выхода просто нет?

Я стал капитан-командором, звание, промежуточное между капитанским и адмиральским, генералом, и что, принесло мне это счастье?

Но если флотские обязанности висели на мне по-скольку-постольку, учитывая зимний сезон и отсутствие боевых действий, то армейские нависали неподъемной глыбой.

Мой полк, вернее, уже полк Дитриха, по-прежнему остался в моем подчинении. Однако помимо него я отвечал за формирование вполне обычных солдатских полков в количестве четырех штук. Петр назначил меня помощником Репнина, и теперь надо было тянуть лямку.

Новые части больше не набирались из охотников. Массовая армия не возникает по добровольному принципу. Нет, какой-то процент людей вступал в них по собственному желанию. Только основу отныне составляли рекруты. Вчерашние крестьяне, не знавшие другой жизни, да и не хотевшие ее знать, по указу самодержца да жребию становились солдатами. Не на двадцать пять лет – пожизненно. До тех пор, пока вражеская пуля, а гораздо чаще – болезнь, не отправит в бессрочный отпуск.

Соответственно, служить им не хотелось. Родной двор, соха, поле составляли все помыслы новоявленных защитников отечества. Пусть ничего хорошего не ждало их в родных деревнях, однако как же хотелось вернуться туда!

Я понимал их стремления, так же как понимал их неосуществимость. Ни одна страна не может существовать без армии. Значит, кому-то всегда придется защищать остальных. Гораздо лучше иметь в своем распоряжении профессионалов, чем ополченцев или наемный сброд. Первые, практически включавшие уцелевших стрельцов, никуда не годились из-за низкой подготовки. Вторые при случае вполне могли предать.