И кто почти не появлялся в Коломне – это Командор. Даже полк его был переведен в Москву, уж не знаю, по просьбе ли Сергея, или по требованию бояр, желавших иметь под рукой надежную часть.

Но по своей ли воле, по чужой, мне кажется, Сережа был этому только рад. Ладно, не рад, но хоть отчасти доволен ситуацией.

Впрочем, даже Москва его не устраивала. Еще по зимнему пути Кабанов умчался в Таганрог, оттуда перенесся в Воронеж, вновь объявился в возводимой крепости. Заскочил на обратном пути, проведал сына, побыл несколько дней в Москве и по весне ушел на юг вместе с охотничьей командой Ширяева и теми из наших моряков, кто не ушел вместе с Аркадием.

Я не мог последовать за своим другом. Двадцати четырех часов в сутках катастрофически не хватало. Если бы хоть вернулся Аркадий! Рассчитывать на кого-нибудь из местных я до конца не мог. Старался за всем следить сам и только по воскресеньям позволял себе небольшой отдых в семье.

Лена ждала уже второго ребенка. Первенец, славный малыш, названный в честь моего давно погибшего друга Павлом, по обстоятельствам был главным образом на руках кормилицы и няньки. Не пристало жене отнюдь не бедного человека самой работать по хозяйству или ухаживать за маленьким человечком.

Да и кто тогда будет ухаживать за мной? Я мужчина в полном соку и предпочитаю в подобных вещах оставаться прагматиком. Лена отнюдь не возражает. Более того, по-моему, более-менее довольна жизнью. Не хватает развлечений, на которые было падко наше время, но тут уж ничего не поделаешь.

Лорд Эдуард со своим неизменным компаньоном появились в Коломне где-то в самом конце весны. Дворцом я еще не обзавелся. Так, типичная усадьба, в каких тут живут помещики средней руки, разве что чуточку на европейский лад. Даже парк пока толком не разбит. Намечен, и только. Но гостей принять было уже не стыдно.

– Мы приехали выразить сочувствие Командору, – заявил мне Эдди, когда мы уселись в кабинете в ожидании обеда. – К сожалению, застать его не удалось ни в Москве, ни здесь.

– Командор находится где-то на юге. Война с Турцией еще не закончена, а он человек военный.

Уж не знаю, насколько соболезнование было искренним. По бесстрастным в лучших британских традициях лицам понять подлинные чувства было почти невозможно.

– Понимаю, – важно кивнул лорд.

Тут он действительно, похоже, понимал. После такой трагедии поневоле отправишься на поиски опасностей. И права отговаривать ни у кого из нас не было.

– Но все-таки я на месте Командора просил бы отставку, – вставил свои пять копеек Чарли. – У вас – дело, и оно в состоянии принести гораздо больше пользы, чем лихие налеты на мусульман. В делах забываешься не хуже, чем в трудных походах.

– Каждому – свое, – дипломатично отозвался я. – Никто не вправе указывать Командору, что и в каком порядке надлежит делать. Да и он в данный момент человек служивый и обязан выполнять приказ.

Дружно вздохнули по поводу обязанностей, от которых никто не вправе уклониться.

– Мы подыскали вам двух отличных специалистов по металлам, – после краткого и содержательного разговора о погоде сообщил лорд. – Думается, в ваших делах они лишними не будут. Царь Петр жаловался, что своих мастеров здесь нет.

Интересно. Наверняка спецы по совместительству обязаны вынюхивать секреты. Раз стала появляться промышленность, то одновременно с ней появляется промышленный шпионаж. Насколько знаю, Петру не удалось привлечь в Россию ни одного специалиста в области металлургии. Мне же их доставили с полагающимися ленточками и бантиками без малейших просьб с моей стороны. Даже не поинтересовались, сколько я готов платить. Или плата – наши секреты?

Я рассыпался в благодарностях. «Металлисты» действительно требовались позарез. И уж не спускать с них испытующего взгляда – не столь великая цена за полученные выгоды.

После всевозможных уверений в дружбе и тому подобной ерунды британцы попытались вплотную узнать, как идут дела.

Я был только рад благодарным слушателям и весьма подробно принялся рассказывать о бумажных мануфактурах и той прибыли, которую уже успела принести единственная действующая из них.

Англичанам оставалось кривиться, да и то только в душе. Сами спросили, теперь идти на попятный как-то невежливо.

Разговор продолжился за обедом. На многочисленные намеки о прочих делах пришлось туманно оправдываться последствиями катастрофы и восстановлением погибших материалов. Цинично немного, однако мертвых не вернуть. Не думаю, чтобы они возражали против моих обтекаемых фраз.

Но все-таки я несколько обнадежил гостей, намекнув, что с помощью специалистов и при некотором наличии времени несомненно удастся сделать гораздо больше полезного. Не уточняя, кому будет полезно, а кому – не совсем.

В свою очередь я расспрашивал дипломатов по их специальности, пытаясь узнать общую расстановку сил в Европе на данный момент. Как свойственно политикам любых рангов, никаких откровений мне не поведали. Но намекнули, что ожидается война за испанское наследство. Только что закончившаяся не решила большинства проблем, и едва вышедшие из нее страны дружно задумывались о продолжении увлекательного действа.

Самое главное – судя по намекам, ожидался выход из турецкой войны Австрии. Про Венецию, тоже являющуюся союзником, ничего сказано не было, однако наверняка все эти действия будут выполняться согласованно. А как итог – Россия останется одна против Османской империи. Что бы ни говорили в поздние времена, довольно могучего государства. Невольно вызывало опасение: не помешают ли турки нашему предстоящему конфликту со шведами? Балтика пока намного нужнее далеких южных морей.

Но разрешилось же это каким-то образом в нашей реальности!

Недавний стрелецкий бунт вновь породил вопрос: в какой степени мы реально влияем на события, и насколько они вообще предопределены? Столько сил было потрачено, дабы избежать ненужного мятежа, а в итоге он все равно произошел. Только несколько раньше и не на дороге к столице, а в самой Москве. Или все, что мы можем, – это чуточку изменять места и даты, а в остальном истории суждено катиться по отведенному ей руслу? Ей ведь безразлично, какую жизнь прожил некий Флейшман. Прозябал ли он в бедности, или, напротив, был счастлив и богат? При всем своем самомнении я прекрасно понимаю: это волнует исключительно завистников, грядущих наследников, жену, друзей и меня. Причем мою скромную персону гораздо сильнее, чем всех остальных. И ради этого приходится не только решать личные проблемы, но поневоле как-то беспокоиться о происходящем вокруг и около.

Британцы уехали, а через два дня прибыли обещанные ими специалисты. Худощавый Уормсер с вытянутым породистым лицом мог бы сойти за типичного аристократа. Зато второй, с невзрачной фамилией Смит, имел такую же невзрачную внешность. Мечта разведчика – глазу даже не за что зацепиться. Посмотришь на человека и через минуту напрочь забудешь, как он выглядел.

Оба новых сотрудника русского языка не знали, но чуточку владели французским, и мне пришлось еще искать специально для них переводчика. Тоже, между прочим, проблема.

А тут примчался Кабанов. Егерский полк по его настоянию опять был целиком переброшен на юг, и его полковник специально заглянул проверить, все ли распоряжения выполнены.

Он мотался весь день, и только вечером мы смогли уединиться, чтобы скоротать время за бутылочкой да обсудить очередные проблемы.

Командор несколько постарел за прошедшие месяцы. Может, не столько физически, сколько духовно.

Нет, Сергей не сломался. Просто, похоже, свел свою жизнь исключительно к определенному кругу дел, а про остальное предпочитал не вспоминать. Он и раньше был достаточно жестким, сейчас же напоминал скалу.

Водка не заставила его чуточку размякнуть. Напротив меня сидел не человек, а воин, суровый и равнодушный к большинству мирских радостей. Точно таким он был при похищении женщин. С той разницей, что тогда существовала надежда.

– Что ты задумал, Сережа? Опять набег или сразу полный разгром супостата?