– Соберите меня обратно, – пропыхтел Мильтон.

Собирать, в принципе, было нечего. Грудная клетка, руки, ноги были переломаны основательно.

– Потом, потом, – новобранцы поставили голову рассказчика на пенек. – Дальше-то что было?

– Хватит тары-бары разводить, – прикрикнул на них мертвяк от костра, который, судя по всему, был здесь за старшего. – Делом займитесь. Подлатайте его, ветки от тарана оторвите. Завтра поутру идем на штурм. За работу!

Вэлэр тронул за руку Собкара, глазами дал понять, что пора отходить. Жанэр кивнул головой, и они уползли в темноту.

– Ну, что там? – тревожно спросил Кот, как только они вернулись к друзьям.

– У нас появились союзники, – обрадовал их Собкар. – Бывшие подданные нашего графа.

– Это хорошо, – обрадовался Петруччо.

– В принципе, да, – согласился Вэлэр. – Челядь за меня готова биться. С отчимом-то я теперь и без них разберусь. Сил уже достаточно, но против Муэрто я не потяну, – честно признался вампир. – И даже вместе с вами. А он, скорее всего, нас в замке поджидает.

– Что предлагаешь? – спросил Осель.

– Шефа надо на ноги поднимать. Чую, только ему под силу с древним богом сразиться. Есть тут неподалеку одно уютное местечко. Там заночуем. А к утру Стив, может, и сам очухается.

На том и порешили. Друзья подняли носилки, и двинулись вслед за Вэлэром, бесшумно скользящим по мягкому пружинящему мху. Уютным местом оказалась лощина посреди дубравы, поросшая травой. На дне ее можно было развести небольшой костер, без боязни быть замеченными. Там друзья и расположились на ночлег. Вэлэр, сославшись на бессонницу, вызвался первым встать на караул. Измотанная длинным переходом команда Стива улеглась возле костра и моментально уснула.

Вэлэр вывел команду Стива на исходную позицию. Они вышли на опушку леса. Отсюда был прекрасно виден как сам замок, с потемневшим от времени флюгером в виде маленького медного дракончика на самой высокой башне замка, так и партизаны, готовящиеся к штурму. Друзья осторожно положили носилки с так и не пришедшим в себя Стивом на землю и наблюдали за действиями оппозиции нынешнему хозяину замка.

– Таран на пле-е-е-чо! – донеслась до них команда.

Зомби подхватили ствол огромной осины.

– На штурм № 35, бе-е-егом!

– Ура-а-а!!!

– За графа Вэлэра-а-а!!!

– Долой узурпатора-а-а!!!

Зомби, набирая скорость, помчались вперед, целясь тараном в створ ворот. Защитники засуетились, начали подтаскивать к краю крепостной стены чаны с кипящей смолой. За действиями своих подданных наблюдала мрачная фигура в черном плаще, чем-то напоминающая Вэлэра.

– Он? – поднял глаза на вампира Собкар.

– Он, – с ненавистью глядя на дядю и отчима, прошипел Вэлэр. – Не могу… душа горит. Сейчас я его…

– Это потом. Лучше дух своих сторонников подними. Среди них, по-моему, появились паникеры.

И действительно, при виде чанов со смолой кто-то из нападавших начал стонать:

– Опять эта мерзость на голову! Ну, неужели нельзя придумать что-нибудь другое?

– Ладно, подбодрим, а потом… – Вэлэр мгновенно превратился в гигантскую летучую мышь и взмыл в воздух.

Его сторонники еще не прошли и половины расстояния от кромки леса до ворот замка, когда его крылатая тень пронеслась над ними.

– Дети мои! – взревел он из поднебесья. – Разгромим этот оплот зла! Разнесем его по камушку!

– Ура-а-а!!!

– Хозяин вернулся-а-а!!!

Воодушевленные зомби прекратили роптать и прибавили обороты задних конечностей, набирая разгон. Реакция Влада Драко же на появление племянника была совершенно не той, которую ожидал Вэлэр.

– Открыть ворота!!! – завопил он, слетая вниз. В руках его появился поднос, на котором лежал каравай, украшенный сверху солонкой.

– Племяш, я тебя так ждал! – шагнул он в распахнутые ворота и затоптался около них в недоумении.

Вэлэр, не ожидавший такой реакции дядюшки на свое возвращение, вместо того чтобы ринуться в драку, взмыл вверх, сделал в воздухе что-то напоминающее мертвую петлю и повис на ветвях молодой ольхи, росшей на опушке леса, далеко за спинами своих подданных. Те же, войдя в раж, неслись гигантскими скачками на штурм. Влад Драко со своим подносом заметался в створе ворот и, в конце концов, решил пропустить придурков, ломящихся в открытую дверь. Он метнулся в сторону.

– Ворота открыты, что делать?

– Стену ломай!

– Зачем? Ворота ж открыты!

– Хозяин сказал по камушку, значит по камушку!

– Видать, строиться решил.

– Ура-а-а!!!

Таран со всего размаху впечатал в крепостную стену вампира, вместе с его подносом. Над замком раздался нечеловеческий вопль. В принципе, такой удар любому вампиру был бы нипочем, но таран-то был сделан из осины!

Содрогнулась земля, затряслась. Со стен посыпались тела защитников. Земля разверзалась и поглощала их.

– Спасибо, господин! – взревели партизаны, погружаясь в землю вместе с тараном, на конце которого извивался вампир, – ты дал нам упокоение…

Через несколько минут все затихло. Вэлэр сорвался с ольхи, подлетел к друзьям и вновь превратился в человека.

– Вы что-нибудь поняли? – ошалело спросил он.

– Да, – мрачно сказал Собкар, – нас просто жаждут видеть в этом замке.

– Ну, так пойдем, – заерзал Кот.

– Через запасной вход, или через ворота? – почесал затылок Осель – Давайте через запасной, – нервно сказал Петруччо. – А то я не одета, вдруг кто заметит…

– Тьфу! – дружно сплюнула команда Стива.

– Петька, болван, ты уже мужик! – постучал циркачу по лбу Собкар.

– Уффф… – с облегчением выдохнул циркач.

– Так как пойдем? – продолжал торопить друзей Кот.

– А как поступил бы наш шеф? – задумчиво спросил Осель.

– Он бы первым делом бросился спасать друга, – сурово оборвал дебаты Вэлэр. – Вы посмотрите на него!

Друзья перевели взгляд на лицо шефа и ужаснулись. Оно серело на глазах.

– Да провались все пропадом!!! Вэлэр, в замок его! – завопил Осель. – Туда, где есть огонь, очаг, вода и котелок. Братва, если внутри Муэрто, мочить гада сразу, без предупреждения, и к Стиву не подпускать, пока я не приготовлю бальзам!

– А потом?

– А потом Стив сам его придушит.

Вэлэр подхватил носилки со Стивом на руки, прижал юношу к груди и гигантскими прыжками понесся в сторону ворот. За ним, размахивая выломанным по дороге к замку дубьем, мчалась верная команда Безумного Лорда на очередной штурм замка, который оказался… пуст.

Никто не встречал их ни мечами, ни секирами, ни стрелами, а потому с дикими воплями «Ура!!!» штурмующие ворвались в пиршественный зал замка, не снеся ни одной головы.

– Быстро его на стол, – распорядился Осель.

– На обеденный? – растерялся Вэлэр.

– А здесь что, есть другой? – рассердился бывший послушник ордена боевых монахов.

– На кухне есть разделочный, – ляпнул Вэлэр.

– Я не понял, ты его что, кушать собрался, или разделывать? – прошипел Собкар/ – Bли сначала разделывать, а потом есть?

– О господи, – опомнился вампир, – действительно, не на пол же его класть.

Он осторожно положил Стива на стол, рванул на нем камзол. Грудь юноши вздымалась все реже. Из-под окровавленной повязки по-прежнему сочилась кровь. Темная, нездоровая.

– Осель, готовь свой бальзам.

– Собкар, охраняй, – командование чисто автоматически перешло к Оселю, от оперативных действий которого зависела жизнь их любимого шефа. Все это осознали и были готовы выполнить любое задание.

Осель кинул взгляд на камин. Огонь в нем, к счастью, горел. Влад Драко даже в этот жаркий летний день совсем недавно грел около него свои вечно мерзнувшие члены.

– Кот, метнись на кухню, быстро сюда чан с водой и на огонь его!

Кот испарился.

– Вэлэр, в травках разбираешься?

– Ну, в лесу жил долго, кое-какие знаю.

– Нужен зверобой, растопырник, ромашка, а если корень мандрагоры найдешь, это вообще будет замечательно. Только быстро!