Его команда поняла, что шеф не в духе, и послушно заткнулась.

Замок баронессы фон Эльдштайн встретил команду Стива поднимающимся мостом. Эльфы и гномы толпились на стенах, бряцая оружием. Оттуда доносились их всполошенные возгласы:

– Как они прошли через заставы?

– Чем занимались пограничные разъезды?

– Срочно пошлите за управляющим!

Стив молча вышел из кареты, почесал изрядно отросшую за неделю грязную бороду – У них война, или они от нас так забаррикадировались?

Его друзья недоуменно пожали плечами.

– Ладно, с этим потом разберемся. Ну, что, ребята? Сразу берем штурмом или сначала вежливо постучимся?

В связи с его запретом заезжать по дороге в любой населенный пункт, команде Стива пришлось несладко. Они ночевали у костра, питались подножным кормом и дичью, зажаренной на углях без соли, а потому были очень трезвые, злые и предложение войти без стука приняли единогласно.

Откуда-то сбоку, из леса, вынырнул эльфийский разъезд.

– Кто такие? По какому праву без приглашения проникли в частные владения?

– Кто главный? – хмуро спросил всадников Стив.

– Я!

Седовласый эльф тронул поводья и выехал вперед.

– Нагнись!

Эльф нагнулся, свесившись с коня.

– Вот мое право, – сунул ему кулак под нос Стив.

Эльф отшатнулся. Его команда мгновенно натянула луки.

– Шеф, да ты не с той руки объясняешь, – пожурил начальника Осель, вертя заточку в руке.

– Ах, да, извиняюсь, наклонись еще раз, – потребовал Стив.

– Я и отсюда неплохо вижу, – отказался эльф.

– Ну, смотри, – продемонстрировал ему юноша другой кулак.

Эльф впился глазами в перстень на его указательном пальце с гербом баронессы фон Эльдштайн. Два дракона, золотой и черный? причудливо переплелись то ли в смертельной схватке, то ли в любовном экстазе.

Глава эльфийского разъезда почтительно склонил голову.

– Опустить мост! – крикнул он защитникам крепости, еще раз почтительно поклонился и скрылся вместе с всадниками в лесу. Загремели цепи. Массивный металлический мост плавно поехал вниз. Как только он перекинулся через ров, открылись ворота, и друзья двинулись вперед. Ворота за ними захлопнулись.

У порога замка их встретилb хмурый управляющий и высокомерный дворецкий, застывший у дверей.

– У вас есть рекомендательные письма? – надменно спросил управляющий, брезгливо шевеля ноздрями.

Стив, конечно, понимал, что после всех тягот пути от него пахнет отнюдь не розами, но терпение его кончилось, и он молча зарядил печаткой Эммы в лоб наглецу. Тот рухнул, как подкошенный, под ноги дворецкому.

– Вот наше рекомендательное письмо, – отведя душу, сообщил Стив управляющему. – Можешь рассматривать его в зеркале. А тебе рекомендации предъявлять надо? – повернулся он к дворецкому.

Тот невозмутимо освидетельствовал оттиск печатки на лбу управляющего.

– Никак нет, сэ-э-эр, – с достоинством ответил дворецкий, – мы одно на двоих прочитаем.

– Тогда озаботься выделить моим гостям лучшие апартаменты и обеспечить всех горячей ванной, чистой одеждой, сытным ужином и постелью.

Этой фразой он ясно дал понять, что пришел сюда не гостем и даже не доверенным лицом баронессы фон Эльдштайн, а хозяином, слово которого отныне закон.

– Прошу прощения, сэ-э-эр, но за время отсутствия хозяйки накопилось немало дел. Не изволите ли разобрать почту, сэ-э-эр?

Сытый распаренный Стив уставился осоловелыми глазами на пухлую кипу бумаг, выложенных перед ним на столик.

– Вы что, сами не могли разобраться? – простонал он, откидываясь на мягкую спинку дивана.

– Мелкими вопросами, связанными с управлением хозяйством, мы госпожу ни когда не тревожили, сэ-э-эр.

– Ладно, посмотрю, – вздохнул Стив и начал перебирать бумаги.

Чего там только не было! Жалобы эльфов на гномов, жалобы гномов на эльфов, жалобы людей на гномов, эльфов и друг на друга. Судя по всему, самой склочной из всех рас, населявших земли баронессы фон Эльдштайн, были именно люди.

– Тоска смертная, – зевнул Стив. – Вот приедет барин, барин нас рассудит. И что, баронесса вникала во всю эту мутоту?

– Да, сэ-э-эр. Баронесса фон Эльдштайн считала, что только мудрый и справедливый суд сохранит на ее землях мир и порядок. Что мне сообщить просителям? Когда вы рассмотрите их дела?

– Считай, что уже разобрал, – отмахнулся Стив. – Баронесса мне как-то говорила, что за смерть существа любой расы на ее землях виновный немедленно приговаривается к смерти и казнится. Это верно? Кстати, как тебя зовут?

– Все верно, сэ-э-эр. А зовут меня Бэрри.

– Не звучит. Нарекаю тебя Бэрримором. Так вот, Бэрримор, на далекой родине ее мужа… – из Стива как всегда полезли обрывки знаний, невольно выдернутые им когда-то из магического зеркала Муэрто.

– Баронесса вышла замуж?

– А кому еще она могла дать этот перстень, болван? – Стив ткнул печатку баронессы под нос дворецкому. – Так вот, на моей далекой родине есть такое выражение: доносчику первый кнут. Моей дражайшей супруге он так понравился, что она повелела возвести его в ранг закона. Так что верни эту макулатуру жалобщикам и сообщи им о новом законе.

– Может, проще сразу отдать распоряжение заплечных дел мастеру? – задумался дворецкий.

– Не увлекайся, Бэрримор. Сначала надо проверить, как работает новый закон. Делай, как я сказал. Что-нибудь еще?

Бэрримор забрал кипу бумаг, а вместо нее выложил на стол аккуратную черную папку.

– Светская переписка, сэ-э-эр. Приглашения на балы, светские рауты, званые обеды…

– Свободен. Сам разберусь.

Бэрримор отвесил учтивый поклон и с достоинством удалился. Стив начал лениво перебирать почту. Одно письмо его заинтересовало. В изящном конверте с нарисованным сердечком, пронзенным стрелой, лежало приглашение на королевскую охоту, подписанное… канцлером Эдуарда II лордом Велингроком! Кроме приглашения, там еще лежало письмо от канцлера, написанное в довольно фривольном тоне, пронизанное такими прозрачными намеками на увеселения в его замке, который он предлагал баронессе навестить после охоты, что поначалу Стив ревниво закипел и только потом, сообразив, какие перед ним открываются возможности для выполнения заказа Дарьяла XV, успокоился.

Робкое покашливание за спиной отвлекло его от размышлений.

– Что тебе еще, Бэрримор? – недовольно спросил Стив, не соизволив даже повернуть голову.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, кхе… кхе… – перед юношей появился молоденький гномик, боязливо теребивший свою пока еще жидкую бороду. – Не знаю, как к вам обращаться…

– Зови пока просто: ваше сиятельство, – успокоил его Стив, мысленно прикидывая, что эту проблему пора таки решать. Называться настоящим именем было рискованно, однако сколько ж можно крутиться на «вашем сиятельстве»? Для всех он здесь все-таки муж Эммы! – Чего хотел?

– Вы, как мужчина мужчину должны нас понять, – залепетал гномик. – Ну не можем мы оставить это дело безнаказанным! Не можем, и все!

– Челобитная на эльфов? – усмехнулся Стив. – С людьми что-то не поделили? Успокойся. Все решится само собой. Скоро до вас донесут новый закон о кнуте, и кляузы строчить друг на друга охота сразу отпадет.

– Мы не насчет кляуз, – заволновался гномик, – мы насчет ограбления хотели с вашим сиятельством поговорить.

– Каком ограблении? – навострил уши Стив. – Имение моей жены ограбили?

– Никак нет, ваше сиятельство. Это нас, гномов, ограбили. Появился какой-то Красавчик Стив. Раньше никто о нем ничего не знал, но он уже взял лихим налетом один наш банк, чего раньше до него не удавалось еще никому. Вы не могли бы решить для нас эту проблему? Если мы не найдем грабителей, репутация наших банков, как самых надежных хранилищ в мире, так упадет, что мы еще долго не оправимся. Убытки будут колоссальные! Пока мы пытаемся держать все это в строжайшей тайне, но слухи уже ползут! Если об этом узнают ушастые, то все! Мы пропали! Они давно пытаются вытеснить нас из этого бизнеса.