– И что дальше? – спросил Кот, глядя на лежащего без сознания Стива.

Все так привыкли, к ЦУ шефа, что теперь, оставшись без руководителя, слегка растерялись.

– Думаю, перво-наперво надо определиться: где мы есть, – прогудел Осель.

– Это мои владения, – Вэлэр любовно провел рукой по шершавой коре дуба. – Шеф немного не дотянул до замка. Из последних сил колдовал. Я узнаю этот дуб. В детстве играл тут. В нем есть дупло. Я прятал в нем свои игрушки.

Ностальгия, видать, так скрутила бедного графа, что он превратился в летучую мышь и черной молнией метнулся вверх.

– Нашел время в игрушки играть, – сердито пробурчал Петруччо, разглядывая свои панталоны.

Опять зашумели крылья. Вэлэр ударился о землю, превращаясь в человека. В руках его был детский лук, нож, арбалет, связка ключей и веревка.

– Ты в какие игры тут играл? – выпучил глаза Собкар.

– В разные. В разбойников, в «Догони меня стрела»…

– Это как? – заинтересовался Осель.

– Ну, кто кого быстрей подстрелит. Я своих слуг или они меня. Они медленные, неповоротливые, одно слово – зомби, но их много, и они большие, а я хоть и один, но маленький да шустрый.

– А не боялся, что попадут? – поежился Кот.

– Так стрелы же не из осины делались.

– Да-а-а… забавные у тебя игры в детстве были, – покачал головой Собкар.

– А от чего эти симпатичные ключики? – деликатно спросил Кот.

– Этот от черного хода, – тряхнул связкой Вэлэр, – этот от сокровищницы, этот от…

– Достаточно, – остановил его Кот, – нам и первых двух хватит. Так, господа, вы не забыли, зачем мы здесь? Там, понимаешь, в сокро… тьфу!.. в замке Эмма мучается в когтях злобного Муэрто, а мы тут прохлаждаемся!

– Он прав, – лицо Вэлэра потемнело. – В замок пойдем. Давно я хотел потолковать по душам со своим отчимом.

– Но если это ловушка… – начал возражать Петруччо.

– Разберемся, – отмахнулся вампир. – Осель, Собкар, понесете Стива. Я за проводника. Кот и Петруччо прикрывают тыл.

Командование плавно перешло к вампиру, но никто не возражал, так как все понимали, что Вэлэр знал эти места лучше. Да и свежа еще в памяти битва в «Приюте одинокого странника» когда по приказу отчима Вэлэра на команду Стива напала нечисть. Туго им пришлось бы, если б вовремя не подоспел вампир… Нечисть была готова пятки лизать сыну своего бывшего хозяина.

– Давай соорудим носилки, – предложил Осель. – Рана у шефа хоть и не серьезная, но лучше лишний раз не тревожить.

Вэлэр одобрительно кивнул головой.

Носилки из ветвей деревьев опытный воин соорудил быстро, на них осторожно переложили Стива, подняли, и поход на злобного отчима графа Драко начался.

– Слушай, Вэлэр, – где-то через полчаса пути спросил Собкар, – я, что-то не пойму насчет отчима. Если твоя мать умерла в тот день, когда ты родился…

– А отец погиб за полгода до того, – мрачно сказал Вэлэр. Видно было, что эта тема ему была неприятна, но он решил все же пояснить. – Думаю, дело рук этого гада. Мать не хотела, чтоб ребенок рос сиротой. А Влад Драко был такой очаровашка…

– Драко? Он тоже Драко? – удивился Петруччо.

– Он был моим дядей. Братом моего отца. И в первую же ночь вонзил ей в шею свои клыки. Когда она сообразила, в чем дело, вышла в парк… какое там вышла! Выползла!!! Она уже рожала. Срубила осиновый кол, приставила к сердцу и бросилась на него. Подоспевшие слуги вынули меня уже из мертвого чрева.

Команда Стива подавленно молчала. Трагедия Вэлэра потрясла их до глубины души.

– Слушай, а…

– Тихо! – Вэлэр поднял руку.

Все замерли, напряженно прислушиваясь. Где-то в отдалении послышался вой.

– Волки? – затрясся Кот.

Как чисто городской житель, он братьев своих меньших, волков, зайчиков и медведей, немножко опасался. Вэлэр отрицательно покачал головой. Уже начинало смеркаться.

– Туда, – махнул рукой Вэлэр и двинулся в сторону звуков.

– Петька, приготовь нож, – распорядился Собкар. – Ты из нас единственный, кто вооружен. Кот, подмени Оселя. В хорошей драке его кулаки будут нелишние.

Кот с готовностью перехватил носилки. Осель расправил могучие плечи и начал озираться в поисках подходящего оружия. Поваленный бурей ствол молодого дуба ему понравился. Одним ударом ноги он сломал его пополам, и начал с хрустом отдирать от него ветки.

– Тише, я сказал! – прошипел вампир.

– Угу, – прогудел гигант, вскинул огромную, суковатую дубину на плечо и двинулся вслед за Вэлэром.

Вскоре впереди, меж деревьев, они увидели огонь. Где-то горел костер. Сквозь вой до них стали доноситься отдельные слова, и Кот сразу успокоился: это были не волки.

– Кот, Осель, Петруччо, остаетесь здесь, – прошептал Вэлэр. – Охраняйте Стива. Собкар, за мной. Посмотрим, кто там воет.

Носилки со Стивом осторожно положили на землю. Собкар размял затекшие руки и крадучись двинулся за вампиром. Им удалось подобраться почти вплотную. Осторожно раздвинув кусты, разведчики увидели огромную поляну, в центре которой горел костер. Вокруг него сидели зомби. В отдалении, с другой стороны поляны, несколько мертвяков старательно подгрызали огромную осину. И от всех них несло невыносимым зловонием разложившейся плоти. Сидевшие вокруг костра зомби пели какую-то заунывную песню без слов, принятую командой Стива за вой, одновременно старательно починяя друг друга. Они приматывали сломанные кости рук и ног веревками к туловищу, скрепляли их скобами и даже приколачивали гвоздями. Справа от Собкара и Вэлэра затрещали кусты. Друзья замерли, стараясь не дышать.

На поляну вышла еще одна группа мертвяков и робко затопталась на окраине, не решаясь подойти к костру. Песня-вой тут же прекратилась. Один из мертвяков, которому только что руку гвоздями приколотили к плечу, поднялся и грозно спросил:

– С чем пришли?

– Мы… это… к вам, – робко сказал один из новоприбывших. – Это правда, что вы видели нашего господина?

– Мильтон, новички прибыли. Расскажи им.

С земли шустро поднялся еще один зомби.

– Это я сейчас. Новобранцы, за мной!

Он отвел новичков в сторонку от костра, чтоб не мешать ветеранам починять друг друга, сел на обгрызенный пенек, жестом предлагая располагаться вокруг, и, как только все уселись, начал вдохновлено толкать речь. К ней прислушивались и ветераны, продолжавшие врачевать свои раны.

– Это было так. Когда по приказу узурпатора Влада Драко…

– А-а-а!!! – взревели ветераны. – Долой его!!!

– На кол гада!!!

Как только страсти утихли, Мильтон продолжил.

– Пришли мы в трактир под названием «Приют одинокого странника», что находится в городе Двух Стран.

– Знаем…

– Знаем такой…

– Был там при жизни.

– Какую гномью водку там подают! – в экстазе простонал какой-то новобранец.

– Да… помню. И вот, напали мы по приказу узурпатора на какого-то Безумного Лорда и его свиту. Бьемся. Ну, там одна баба была… это что-то! Юбчонку задрала и как мне даст!

– Прям во время драки? – ахнули новобранцы.

– Ну да! У меня сразу отлете…

– Да врешь ты все! – засомневался кто-то из новобранцев. – У тебя это самое давно уж сгнило и отлетело.

– Рука отлетела, болван!

– А-а-а, – разочарованно прогудели новобранцы.

– И тут в окно влетает наш господин. Прекрасен! Могуч! Крылья – во! Мышцы – во! Морда – во! – Мильтон азартно размахивал руками, показывая габариты их господина. – Исполин! И сказал он громовым голосом; «Дети мои! Я в подполье нахожусь! Коплю силы! Вы должны подготовиться к моему приходу!»

– Что, так и сказал? – возбужденно загалдели новобранцы.

– Вы что, думаете, я вру? Да пусть прихлопнет меня на этом месте!

Подгрызенное зомби дерево затрещало и рухнуло прямо на рассказчика.

– Таран готов!

– Ну, вот, – расстроились новобранцы, – на самом интересном месте.

Они вскочили, облепили дерево и с натугой оттащили его в сторону.