Он не успел еще добраться до «Черного квадрата», а лавка оказалась уже вся облеплена тильзитами. Она оказалась даже важнее музыки – крысы давились, толкались, стараясь хотя бы дотронуться до жалобно поскрипывающих пластиковых трубок. Живец мысленно пожелал не рассчитанному на такое внимание сооружению не рассыпаться – повалиться ему не дали бы сами тильзиты.

И вот кто-то тихонько завыл. Дмитрий посмотрел вверх и обомлел: седой тильзит наполовину скрылся в «Черном квадрате». Его уже бодал в зад следующий, и вот движение стало ускоряться: проталкиваясь к основанию «мостика», крысы-охотники один за другим взбирались вверх и исчезали в стене. Толкучка усиливалась, лавочка вдруг резко сместилась, и, прежде чем Живец успел понять, что делать, он уже поддерживал ее обеими руками.

Крысолов заиграл медленнее, и сразу же замедлились тильзиты. Порядка стало больше, теперь они не кусались, не царапались, лишь шумно дышали и барабанили друг друга лапами по спинам. Многие высунули языки, выпучили глаза, совершенно перестав походить на людей. И только Живец это подумал, как понял, что до сих пор считает тильзитов людьми. Наверное, сказалось мнение о них Даниловой… А в самом деле, откуда эти твари взялись? У него не было ответа на этот вопрос. Не могли же бомжи скреститься с подвальными крысами, в самом-то деле…

Он окинул взглядом собравшуюся перед ними толпу. За несколькими сотнями взрослых охотников уже можно было рассмотреть женщин. Стояли они пореже, а значит, между ними были дети. Живец прикинул, что охотников было около тысячи, а женщин раз в шесть-семь больше. Сколько же детей? Он вспомнил, как быстро они вырастают, покрутил с улыбкой головой. Да уж, если бы кто-то из людей и выжил, то вряд ли среди них нашлось бы местечко хоть одному москвичу.

Почти все охотники уже оказались по ту сторону непонятного перехода. Вслед за ними полезли женщины, они были именно таковы, какими их помнила Наташа. Впереди оказались беременные, они расталкивали остальных прямо животами, совершенно не беспокоясь о сохранности плода. Дети исхитрялись проползать сбоку, повисая на раскачивающейся лавке целыми гроздьями, и Живцу пришлось поднатужиться – охотники все же хоть немного помогали.

– Она не выдержит! – прохрипел он, обращаясь к продолжавшему дудеть Крысолову.

Музыкант повернулся к нему, чуть кивнул, будто ободряя. Все обойдется, пела дудочка, все решено. Так было много раз, и Крысолов всегда делал свою работу отлично. И всегда получал плату, пусть и в виде компенсации. Дмитрий решил было отпустить «мостик» и посмотреть, как тогда «все обойдется», но почему-то этого не сделал.

Вдруг рядом опять оказалось несколько самцов-тильзитов, они энергично работали локтями, глядя поверх голов женщин на Крысолова. Живец недовольно вздохнул, будто опоздавшие чем-то лично его расстроили. Что поделать – вынужденно помогая Крысолову, он втянулся в эту новую игру. Чего еще ждать от того, кто умеет только играть, а не жить?

Охотников оказалось около трех десятков. Дмитрий почувствовал запах свежей, теплой крови – понятно, почему они немного задержались. Не смогли пройти мимо оказавшейся на пути добычи. Значит, не все послушались мэра, не все сидят дома… И Живец отчетливо понял, кто мог сейчас оказаться на улице: клон, такой же игрок, как и он сам. Никакого сочувствия к погибшему Живец не ощутил, внутренне отметив, что клоны и в самом деле не нужны друг другу. Они не раса, не народ и даже не имеют общих интересов – как раз наоборот.

Тильзиты наконец пробились к «мостику», оттеснив женщин, но дети все равно просачивались, не боясь рассердить старших. К ним самцы действительно относились либеральнее, поэтому поднимались не спеша, чинно ожидая своей очереди.

– Вот он… – Наташа сжала плечи Живца еще сильнее, хотя это казалось невозможным. – Смотри, вот он…

Продолжая удерживать лавочку, он оглянулся. Морды, морды, похожие друг на друга. Но вот мелькнуло что-то яркое… Красная повязка. Когда тильзит протолкался чуть ближе, Живец узнал Кривоноса. Прямо за ним двигался Ушастик, барабаня руками по спине вождя своего племени.

– Ты не ожидала, что их окажется так много, а?.. – громким шепотом спросил Дмитрий. – Ты видела только одно племя, одно из многих…

– Это он, – повторила Наташа, не слушая Живца.

– И что?

Она не ответила. Кривонос не замечал их, но толпа должна была вытолкнуть его с того края «мостика», где стояли люди. Когда тильзит оказался прямо перед Крысоловом, изо всех сил отклоняя назад корпус, чтобы не коснуться волшебной дудочки, Данилова вдруг вытянула руку над плечом Дмитрия. Коснувшись пальцами щеки охотника, она будто разбудила его. Тильзит вздрогнул, моргнул и сразу уставился на Наташу. Его верхняя губа вздрогнула, обнажая желтые зубы, то ли в оскале, то ли в улыбке.

– Не двигайся! – потребовал Живец.

– Это он… – глупо повторила Наташа.

Живец хотел оглянуться, посмотреть ей в глаза, но надо было удерживать лавочку. По ней прошли уже сотни тильзитов, перила обломились, и оставалось надеяться лишь на то, что выдержит толстое длинное сиденье.

– Что – «он»? Оставь его в покое…

Кривонос посмотрел на Дмитрия, и ничего хорошего этот взгляд не сулил. Живец одной рукой потянулся под плечо, к вшитой в куртку кобуре, но тильзит уже отвел глаза, теперь разглядывал Данилову. Его когтистая рука-лапа коснулась ее пальцев, быстро скользнула к плечу. Вывернув голову, Живец увидел, как длинный палец уперся Наташе в щеку, прямо в крестообразную метку.

– Не двигайся… – прошипел Дмитрий.

Кривонос налег на Дмитрия. Стараясь оттолкнуть его плечом, Живец не видел, но чувствовал, как тильзит трогает, гладит живот своей самки, будущей матери его ребенка. Это раздражало… Раздражало больше, чем назревающая опасность. Она что, совсем рехнулась? Возомнила себя таким же животным? Поддавшись желанию увидеть Наташино лицо, Живец изо всех сил вывернул шею.

Данилова улыбалась. Сморщившись, будто надкусил лимон, Дмитрий опять ухватился за лавку двумя руками. Крысолов, видимо почувствовав неладное, чуть повернулся к ним, извлек из своего инструмента длинную переливчатую трель. Отдернув от Наташи руку, Кривонос посмотрел на музыканта, с его лица мгновенно стерлось осмысленное выражение. Расталкивая сородичей, тильзит прорвался к «мостику» и полез вверх, царапнув когтями руки по куртке Живца.

– Подожди! – Данилова попыталась выскользнуть из-за его спины, но Дмитрий припечатал ее к стене.

– Лучше помоги держать, дура!

– Я должна пойти за ним!

– Ты человек, а не тильзит! Не крыса, Данилова!

Наташа издала какой-то странный, хлюпающий звук.

Живец почему-то решил, что сейчас она повиснет у него на горле, ему уже виделась прорастающая сквозь смуглую кожу шерсть, желтые когти… Отпихнув тильзитов, он снова обернулся к Наташе и увидел, что она просто плачет.

– Ну что еще?!

– Он зовет меня! Во мне его часть, я теперь…

Живец сплюнул и отвернулся. «Вот еще не хватало заботиться об этой дурехе… Возможно, от нее уже ничего не зависит, началось какое-то перерождение, которое не остановить. Правда, Крысолов обещал ей помочь… Но надо думать о себе, о себе! А пока – удержать этот раскачивающийся, отчаянно скрипящий „мостик“ в какой-то иной мир».

Наташа опять попыталась пройти к лавочке. Следовало бы врезать ей рукоятью пистолета, но почему-то Живец все сильнее жалел эту рожденную женщину. Энергии в ней все еще хватает, она одна из самых лучших, самых сильных, вот только скоро перестанет быть человеком. Он чувствовал, как Наташа и боится этого, и хочет, чтобы перерождение в тильзитку произошло поскорее. Она уже не верит в возможность остаться собой и, наверное, не хочет убить ребенка.

– Ты в самом деле хочешь родить тильзита? – Дмитрий решил попытаться помочь. – Хочешь жить с ними, хочешь стать тупой грязной самкой?

– Я не знаю! – Наташа рвалась к «мостику».

– Крысолов может тебе помочь! Просто заставь его! Ты хочешь остаться человеком?