Из леса вышли семеро. Живец едва не закашлялся от неожиданности – охотники! И у самого рослого на голове красная повязка. Нашли друг друга, да как быстро! Наташа остановилась, тильзиты выстроились перед ней. Никто не шевелился, но Живцу показалось, что до него долетают обрывки каких-то слов. Вот Кривонос схватил Наташу за руку и повел прочь, она быстро оглянулась.

– Какого черта! – Дмитрий вышел из тени деревьев. Все равно ведь тильзиты знают, что он здесь. – Эй! Стоять!

Они остановились, подождали его. Голос у Кривоноса оказался очень низким, хриплым:

– Откуда ты взялся здесь?

– От верблюда!

– Я не понимаю…

Кривонос говорил не раскрывая рта! Живец даже пошатнулся, когда осознал, что действительно слышит тильзитов. Значит, хоть в чем-то Крысолов не соврал…

– Куда ты уводишь эту женщину? Она со мной!

– Ложь!

Кривонос вдруг выпустил Наташу и побежал по кругу, огибая Живца слева, на ходу он вытащил из-за пояса нож. Остальные тильзиты тоже начали передвигаться, кто вслед за вожаком, кто просто совершая странные скачки возле Даниловой.

– Не надо! – крикнула она, обращаясь к Кривоносу. – Он безопасен! Здесь довольно дичи!

– Замолчи! – бросил ей тильзит.

А ведь так они и двигались, со странным спокойствием понял Живец. Просто очень быстро, а теперь он так же быстр и может их видеть. Или они стали медленнее… Никакой разницы, так говорил Крысолов. Невзначай Живец приподнял руку, спрятал пистолет под куртку – все же тильзитам известно, что это за штука.

Кривонос кружился совсем рядом. Он улыбался, поигрывал ножом, готовясь нанести удар. Живец спокойно шел вперед, позволяя ему приблизиться вплотную. К ним бежала, что-то крича, Наташа, но это уже не имело никакого значения. Дмитрий все решил.

Он успел узнать еще одного охотника, тот держался рядом с Кривоносом. Ушастик – так назвала его в подземелье Данилова. Вот и хорошо, двух должно хватить. Живец остановился и вытянул правую руку, указывая прямо на Наташу:

– Это моя женщина!

– Ложь! – Тильзит отпрыгнул, и это выглядело довольно забавно, если учесть, что Кривонос полагал себя невидимым врагу.

– Правда!

Живец вытянул из-под куртки «рокот» и одной пулей разнес Тильзиту переносицу. Ничего сложного в этом не было – дурачок приплясывал в пяти шагах от стрелка. Второй выстрел кончил жизнь Ушастика, замершего в изумлении. Вот и все.

– Эй, вы! – Дмитрий повел пистолетом в сторону остальных пяти охотников. – Сейчас я надену эту повязку! Когда я подойду вон к тому… – он наугад ткнул стволом в высокое дерево на краю луга, – к тому дереву, все племя должно быть там! Я скажу, как мы будем жить дальше! Убирайтесь!

Они не заставили повторять приказ и что есть силы понеслись к лесу. Не разжимая гy6, Дмитрий мысленно добавил им вслед:

– Сколько в племени охотников?

– Десять и два! – донеслось до него, хотя никто из убегавших не оглянулся.

– Понимают… – уважительно протянул Дмитрий. Наташа поднялась от тела Кривоноса, вытерла окровавленные руки о траву.

– Ты убил его! Зачем?

– Я решил, что так лучше.

– Но зачем было убивать?! – Данилова пошла на него, растопырив пальцы, будто собираясь царапаться. – Зачем? Что он тебе сделал?

– Если ты не поняла, то вообще-то он хотел убить меня… Эй, да ты действительно переживаешь? – Живцу стало смешно, хотя в глубине души по-прежнему жил страх, а мышцы подрагивали от выделившегося адреналина. – Брось это дело. Кривоноса не вернешь, а я ничем не хуже. Даже чище и лучше могу тебя понять.

– Что?! Ты… ты убил его!

Он ударил ее наотмашь рукоятью пистолета прямо по крестообразному шраму. Наташа ничком рухнула в траву, Живец присел рядом.

– Пойми, это совсем, совсем другая жизнь. Крысолов нас не обманул, это хорошо. Но теперь мы сами должны о себе позаботиться, а точнее – я должен позаботиться о нас обоих, Наташа. Я не знаю, что с тобой происходит, но обещаю: даже если ты станешь одной из их грязных самок, я всегда буду помнить о тебе и воспитаю твоего сына. Но надеюсь, что ты останешься Наташей Даниловой, все-таки в этом мире все не так, как в старом. Мы будем держаться вместе и жить долго, в двадцать раз дольше тильзитов. Мы станем их патриархами, мы научим их жить на этой планете. Наверное, со временем о нас забудут, и, найдя однажды ржавый «рокот», археологи будут долго гадать, откуда это оружие взялось у диких предков, но начнем новую историю тильзитов мы. И это надо делать жестоко, Наташа. Сначала я возглавлю племя, потом, пока есть патроны в обойме, мы подчиним себе всех остальных. Вместе будем разбираться: что можно есть, на кого и как охотиться, какие здесь зимы. Со мной тильзиты достигнут куда большего, я просто обязан помочь им. Им, и тебе, и твоему ребенку. Ты согласна со мной?

Он погладил ее по голове, и Наташа кивнула. Еще через минуту она успокоилась окончательно, утерла с лица кровь и слезы. Из леса донесся короткий тонкий вой, означавший то ли начало охоты, то ли ее окончание. Но это была именно охота – Живец слышал обрывки разговора тильзитов. Дичь, мясо… Кровь.

– Не забудь взять повязку… – напомнила Наташа. – Это важно, ты угадал. И еще… Обещай мне одну вещь.

– Какую еще? – нахмурился Дмитрий.

– Обещай, что у нас с тобой детей не будет, что бы ни произошло. Обычным людям здесь все-таки не место.

– Согласен, – кивнул он. – Только не думаю, что Крысолов понадеялся на наше благоразумие. Наверняка он предусмотрел заранее и это.

Живец подошел к телу Кривоноса, снял испачканную в крови повязку. На клочке ткани остались маленькие пуговицы – чем он был прежде? Кофточкой? Это уже все равно. Внушительный нож убитого тильзита Дмитрий с некоторой опаской пристроил пока в карман куртки.

– Живец!

– Нет, теперь зови меня Дмитрий. Новая жизнь, новое имя.

– Хорошо… Я хотела сказать, что они уже собираются и принесли добычу! – Наташа показывала на выбранное Дмитрием дерево. – Довольно крупная тварь, и, кажется, кто-то ранен. Может, я смогу помочь… А без тебя они теперь есть не станут.

– Надо что-то решить с огнем, пока зажигалка не кончилась. Как думаешь, стоит кормить тильзитов жареным мясом? Кстати, возьми у Ушастика нож. Это будет твоей привилегией.

– У их женщин есть ножи, – напомнила Наташа.

– Маленькие или сточенные. А у тебя будет оружие охотника, это подчеркнет статус моей любимой жены. Пошли. – И он первым зашагал к своему племени.

Это была жизнь, не игра. Из памяти последних живых детей старой расы незаметно стирался образ Крысолова, и без того нечеткий, странный. Слишком чужой. Им нет больше дела до чудных обычаев этих неизвестных существ. У них есть целый мир и целая жизнь. Жизнь, не игра.

Крысолов придет за новым урожаем еще не скоро. И никто не поймет, зачем ему это нужно. Он и сам не знает.