– Не знаю, она уже не туда смотрит… Ребята, что-то мне не нравится происходя… нет!

– Что? – вскочил Санька.

Яша вдруг стал бледный, как покойник.

– Она… она упала. Туда, вниз.

Всё произошло как-то подчёркнуто просто и повседневно. На том же месте, где их обычно встречал агент, к ним подошёл невысокий юноша, узнал Фогмана и пригласил следовать за ним.

Так глубоко в недра станции Серёгин никогда не забирался. Пешком по обычным переходам, по эскалаторам внутри толстых наклонных прозрачных труб (снаружи трудилось что-то вроде взбесившейся кран-балки), потом – в кабинке лифта, который двигался, однако, не только вверх-вниз, но и вперёд-назад. Однажды сопровождающий (его звали Тиц) предупредил, что сейчас будет невесомость и надо держаться за поручни – и невесомость таки была, секунды на три. Хорошо, что не дольше, невесомость Серёгин переносил очень плохо – тошнило, просто выворачивало.

Инерционный трассер, засунутый во внутренний карман куртки, иногда вздрагивал, давая знать, что не до конца справляется с резкими изменениями курса, однако Серёгин был уверен, что в случае чего найти обратную дорогу сумеет. Другое дело, он не очень хорошо представлял себе обстоятельства, в которых ему пришлось бы самостоятельно искать эту самую обратную дорогу. Если всё будет в порядке, его с почётом проводят. Если что-то не срастётся, то – или проводят, или провожать будет нечего.

По идее, он должен был нервничать. Но почему-то просто точила грусть…

Как это бывало всегда после встреч с Бэром, Адам испытывал неудовлетворение и досаду. Перед встречей, если она ожидалась, – неловкость. После – досаду. Поскольку встреч таких было всего три, то далеко идущие выводы делать не стоило, но тем не менее тенденция проглядывала. Наверное, я слишком республиканец, подумал Адам, возя карандашом по исписанному до половины листку бумаги – хорошей, плотной и чуть шершавой. Поэтому мне всё это кажется плохой пьесой, в которой приходится играть…

Под страхом смерти?

Пожалуй, да.

Сегодняшняя встреча не планировалась, Бэр возник внезапно, без предупреждения и официальных церемоний, встревоженный ночным «ударом» – так он выразился сам, и Адам просто принял это определение к сведению. Как выяснилось, атаки на телепатов и эмпатов произошли одномоментно по всей Земле, но не сплошь, а пятнами, кляксами. Были места – часть Китая, Новая Зеландия, Южная Африка, Мексика, юг Аргентины – где никто ничего не почувствовал. А буквально в ста километрах к северу зафиксированы случаи тяжёлой комы и даже несколько остановок сердца…

В чистом виде такого раньше не происходило. И Бэр полагал, что произойти не может – по грубым техническим причинам. Как не могут, например, одновременно потечь все краны в большом городе. Однако же вот – потекли…

Бэра основательно беспокоил тот факт, что не удавалось проследить происхождение наночипа, который обеспечивает землянам телепатические способности (с недавних пор его стали называть «тэта-чип»). Это не могла быть техника Старой Империи, поскольку основывалась на других принципах, на другой, если здесь годится такое определение, элементной базе. Кроме того, император мог своей вживлённой – или точнее привитой – «панелью управления» дезактивировать (или активировать) все без исключения наномеханизмы, в Империи произведённые. Таковы были прерогативы Императора – мочь в критический момент взять на себя управление любым процессом. Так вот, тэта-чип Бэр и его умники пока что не сумели «допросить»; ясно было только, что, помимо связи, он выполняет – или способен выполнять – какие-то другие функции. На то в его структуре, изменчивой и прихотливой, как у вируса гриппа, есть одно постоянное звено, названное очень оригинально: «структура икс». Она работоспособна, но не запущена. Что будет, если её запустить, выяснить пока не удалось. Как не удалось выяснить, при каких условиях этот запуск произойдёт…

Не могла родиться эта техника и в новой Империи, поскольку запрет на исследования в нанообласти – а уж тем более на применение результатов этих исследований – был впечатан в сознание и подсознание граждан на уровне витальных инстинктов. Оно и понятно: именно бесконтрольное распространение нанотехники в своё время поставило Империю на грань выживания. И опять же: даже если предположить, что кто-то где-то тайком этот вбитый запрет сумел преодолеть, остаётся вопрос элементной базы: новоимперцы тоже ничем подобным не пользуются…

То есть, если пустить в действие принцип отсечения невозможного, в сухом остатке имеем одно: источником нанопандемии (а именно так приходилось рассматривать происходящее: тэта-чипы размножались в геометрической прогрессии, и через шесть лет заражён будет практически каждый житель планеты) может служить только некая третья сила, – возможно, использующая достижения технологии того периода, когда Бэр уже исчез из своей Вселенной и ещё не появился в этой. Это было время и больших успехов, и большого распада… А возможно, они развивали нанотехнологии самостоятельно, с нуля – почему нет?

На то, что где-то в космосе существует кто-то ещё, указывает, например, и самоё вот это место, запечатлевшее след прохождения сквозь толщу планеты неизвестно чьего космического корабля, использующего неизвестные принципы движения. До сих пор считалось, что ничего подобного быть не может, потому что законы природы и всё такое. Но это значит только, что законы природы изучены ещё не до конца…

Итак, мы оказываемся перед классической детективной коллизией: действительно ли имеет место некий новый фактор – или это такая причудливая и талантливо организованная комбинация нескольких старых, призванная заставить нас думать, что – именно новый? Убийца был вне запертой комнаты – или кто-то из тех, кто у нас на глазах, так здорово замаскировался? Это у Честертона: кого-то там на верхнем этаже небоскрёба закололи стрелой, и сыщики вывихнули мозги, пытаясь понять, как же был произведён выстрел – с аэроплана, что ли?

У землян алиби: в тридцатые годы, когда замечены были первые достоверные проявления наночипа, они о нанотехнике даже не мечтали.

Эрхшшаа органически не способны лгать. Если они говорят, что это не они, – значит, правда. Их собственная продвинутая эмпатия обеспечивается не внедрённой извне, а заложенной в генотип биоструктурой – да, искусственного происхождения, но без каких-либо скрытых возможностей. Как её сконструировали, так она и продолжает существовать – ко всеобщей пользе и удовольствию.

Марцалы лгать способны, равно как и (теоретически) владеть секретными разработками – может быть, своими, а может быть, где-то украденными. Но эта версия не объясняет появления наночипа на Земле в тридцатые годы – равно как не объясняет феномена вот этого пронзившего Землю корабля. Кроме того, поверить в виновность марцалов мешает классическая двухходовка: если бы они владели такого рода технологиями, им не пришлось бы брать в заложники Землю и шантажировать Империю. Грубая аналогия: если вы нация диабетиков и уже умеете синтезировать, скажем, адреналин, – то скорее всё-таки сосредоточите усилия на производстве синтетического инсулина, а не станете захватывать здание ООН и требовать возобновления охоты на китов… В пользу марцалов говорит и то, что это они открыли сам факт существования тэта-чипа и скоренько доложились; правда, при этом умолчали о существовании «структуры икс»; впрочем, они могли попросту и не обнаружить её… В общем, с марцалами, как всегда, ничего не понятно.

Свободные. Феномен сравнительно новый и поэтому мало изученный. Про них действительно очень мало известно, хотя они абсолютно ничего не скрывают. Просто каждый из них очень мало знает про остальных, а тем более – про тех, кто у них главные. Они их называют Старейшинами – и это практически всё, что удалось выяснить… Сообщество, которое вроде бы аморфно и ничем не сцементировано, однако при этом очень закрыто и малопонятно. Вовсю пользуются нанотехникой, включая и такую опцию, как телепатия сверхдальнего радиуса действия. Легко можно предположить, что именно они занесли на Землю пресловутый наночип. Сходится по времени: первые земляне, насколько известно, присоединились к их сообществу лет двести пятьдесят назад – то есть в тридцатые годы контакты поддерживались наверняка. Сходится психологически: обычный Свободный, как правило, не слишком заботится о последствиях своих действий. По-прежнему остаётся невыясненной цель заражения (разумеется, если эта цель существует; когда имеешь дело со Свободными, понимаешь, что может быть всё) – а главное, при всех своих талантах Свободные не умеют пронизывать планеты навылет.