Замок возник посреди леса стремительно, точно гриб после теплого летнего дождя. Только что вокруг тянулась непролазная чащоба, и вот на тебе – высокие стены четырехугольником вознеслись на берегу прозрачной речки, торчит мрачная громада центральной башни, вокруг – вырубка, сделанная по всем правилам военного искусства.

Видны также распахнутые ворота, около которых замер всего один стражник.

Викинги разглядывали укрепление, благоразумно не покидая убежища в густом сосняке.

– Не нравится мне это место, – пробормотал Арнвид, поводя носом не хуже пса, выискивающего кость. – Что-то тут не так…

Время меж тем клонилось к вечеру. Викинги пробирались на север уже пятый день, и соблазн переночевать под крышей был слишком велик. Да и кони устали, а запасы продовольствия иссякали. Охота помогала мало,

– Заедем, узнаем, что там и как, – решил Хаук и дернул поводья.

Ветви недовольно зашелестели, выпуская всадника на открытое пространство.

Стражник у ворот при виде вооруженных всадников дернулся, поднес что-то к губам, и над лесом, заглушая шелест ветвей и журчание речной воды, прокатился звонкий голос охотничьего рога. Вопреки ожиданиям, паники в его пении не было.

Во дворе замка поднялась суета, и к тому моменту, когда викинги достигли массивных створок, вросших в землю под собственной тяжестью, их уже встречали.

И вовсе не стрелами и копьями.

Высокая статная женщина, с волосами цвета темной меди, которые блестящими волнами падали ей на плечи, вышла навстречу гостям в сопровождении служанок. Только за их спинами виднелись несколько воинов. Нескладные, бородатые, в шлемах не по размеру, они держали копья и щиты так, что сразу становилось понятно: вчерашние крестьяне, взявшие в руки оружие.

– О благородные рыцари! – произнесла женщина высоким мелодичным голосом, и глаза ее просияли надеждой. – Вас послала сама Великая Богиня!

– Ну мы вообще-то не рыцари… – начал было Хаук, но его, похоже, никто не слушал.

– Сойдите с коней! – развела руки женщина. – И будьте моими гостями. Замок Эбраук давно не видел чужаков в своих стенах.

Вблизи замок производил удручающее впечатление. Ворота, похоже, не закрывались совсем, а мощные некогда стены были покрыты трещинами, глубокими, точно морщины старика.

Не удержавшись, Вемунд разочарованно крякнул.

– Пока был жив мой муж, Эбраук содержался в порядке, – горько пожаловалась хозяйка. – Но три года назад он погиб, и проклятие поразило наш замок. Лучшие воины пытались с ним бороться, но погибли…

– А в чем заключается проклятие, прекрасная госпожа? – подозрительно поинтересовался Арнвид.

– Мое имя – Эттарда. – Женщина церемонно поклонилась. Следуя примеру конунга, викинги поклонились в ответ. – Не стоит о столь серьезных вещах говорить во дворе. Пойдемте, вас накормят, я все расскажу, и только после этого вы решите, стоит вам оставаться в моем замке на ночь или нет.

Расторопные конюхи увели лошадей, а путников, к удивлению Ивара, повели вовсе не к центральной башне, где положено обитать хозяйке замка, а к одной из угловых, что угрюмо нависала прямо над рекой.

Высокая дверь проглотила викингов, словно пасть ненасытного чудовища, и они оказались в просторной круглой зале, где пахло дымом, а под ногами шелестел сушеный тростник.

Прямоугольный стол, прикрытый белоснежной скатертью, был уставлен блюдами.

– Садитесь, прошу вас. – И Эттарда заняла место хозяйки во главе стола.

Ивар послушно сел, а нос уже дергался, ловя запах пряной подливы и ухи из речной рыбы. Желудок издал голодное бульканье, а руки сами потянулись к ложке.

Некоторое время слышалось только равномерное чавканье. Хозяйка, прихлебывая из золотого кубка, с едва заметной улыбкой наблюдала, как одна задругой пустеют тарелки, как исчезает из объемистых кувшинов пиво.

Лишь когда гости насытились, Эттарда позволила себе заговорить:

– Всем ли довольны благородные рыцари?

– Вполне, – ответил Хаук, – но спешу напомнить, что мы вовсе не рыцари!

– Всякий мужчина, взявший в руки оружие, обязан быть рыцарем, – убежденно сказала хозяйка. – Иначе он становится просто разбойником. Ведь вы не разбойники, правда?

Вемунд поперхнулся пивом, Нерейд выпучил глаза, недоумение отразилось на простецком лице Кари, даже Арнвид, который за словом в сумку никогда не лез, не нашелся что ответить. Только конунг невозмутимо, как ни в чем не бывало проговорил:

– Если бы мы были разбойниками, то мы бы уже разграбили замок, а вас, госпожа, изнасиловали бы, а потом зарезали.

– О да, я знала, что вы не разбойники! – Эттарда улыбнулась, после чего ее красивое, хоть и несколько тронутое временем лицо опять погрустнело. – Мой муж был доблестным рыцарем, – проговорила она, и глаза ее затуманились воспоминаниями. – Он служил королю Артуру. Но излишняя гордость вовлекла его в ссору с друидами, хозяевами священных рощ. Сам Кинидр, один из могущественнейших филидов Британии, проклял его. Мой муж погиб, утонув в реке. Тела его так и не нашли.

Эттарда на мгновение остановилась, глаза ее наполнились слезами. Но замешательство длилось недолго. Когда хозяйка замка вновь заговорила, голос ее звучал ровно:

– А на следующую ночь проклятие пало на сам замок. Все, кто ночевали в центральной его башне, погибли. Их задушили. Утром нашли двадцать трупов с посиневшими лицами и высунутыми языками. Я, к счастью, была за пределами замка. – Эттарда судорожно вздохнула, переживая заново те страшные дни. – И с тех пор любой, кто отважится лечь спать в главной башне, не доживает до утра.

– А вы пытались говорить с тем друидом, что наложил проклятие? – очень серьезно спросил Арнвид.

– Да, – кивнула женщина, – и он сказал, что единственный способ снять проклятие, – провести в башне ночь.

– И многие пытались? – поинтересовался Хаук.

– Кое-кто, – пожала плечами Эттарда. – Но все сгинули… И уже два года все забыли дорогу к моему замку. Но вы ведь не оставите меня без помощи? Ведь благородные рыцари не могут отказать, когда их просит дама?

Она переводила взгляд с одного на другого, и викинги краснели и опускали глаза, явно не чувствуя желания выступить в роли «благородных рыцарей». Ивар смущенно сглотнул, ощущая себя донельзя глупо, как червяк, возомнивший себя змеей и решивший проглотить жабу…

– Мы принимаем приглашение госпожи, – спокойно, точно извещая о желании выпить пива, сообщил Хаук. – Если судьба привела нас в этот замок, то позором будет уехать отсюда просто так.

На лице хозяйки замка первым весенним цветком, робко выглянувшим из-под сугробов, расцвела радость.

– О, как я благодарна вам! – всплеснула она руками, переводя сияющий взгляд с одного викинга на другого. – Вы поступили как настоящие паладины доблестного короля Артура!

– Мы не… – начал было Хаук, но махнул рукой.

– Чем лясы точить, покажите лучше, где нам придется ночевать, – зевнул Вемунд, потягиваясь, словно огромный сытый котище.

– Сейчас, сейчас, – заторопилась хозяйка.

Как из пустоты соткались двое слуг, которые, поминутно кланяясь, пригласили «сильномогучих воинов» следовать за собой.

Вечер успел сгуститься, и на небо, пока что еще не ночное, темно-лиловое, дружной стайкой высыпали звезды. Далеко за равнодушно шумящей рекой ухал филин, извещая мир о том, что наступило время его охоты.

Тусклый свет факелов вырвал из тьмы поросшую зеленым мхом стену центральной башни. Исполинские глыбы, будто сложенные руками великанов, составляли ее, и ни единой трещинки не было на гладкой, словно кожа девушки, поверхности.

У двери, крест-накрест заколоченной досками, пришлось повозиться. Доски скрипели и стонали, не желая покидать насиженное место, вполголоса ругались слуги, поминая обитателей нижнего мира, их общую бабушку и рогатого владыку.

Сопротивление непокорного дерева было сломано не сразу.

Внутри оказалось затхло и промозгло. Пахло застарелой пылью, по углам сиротливо висели занавеси паутины. При появлении людей что-то зашуршало под лавками, но тут же затихло.