Начертанная прямо на земле руническая надпись поражала размерами. Каждый из. восьми использованных знаков высотой превосходил человеческий рост, а канавки, составляющие руны, были глубиной больше ладони.

– Красота? – спросил составлявший надпись Арнвид, закончив работу и отступив на несколько шагов.

– Красота! – совершенно искренне согласился Ивар, которого с самого утра колотило от страха.

Он изо всех сил старался этого не показывать, но то и дело натыкался на сочувственные взгляды соратников. Поэтому молодой викинг и ушел к эрилю, который был слишком занят, чтобы обращать внимание на чувства окружающих.

Подготовка заняла два дня. Подходящая пропасть, бесстыдно выпятившая клыки скал на дне, обнаружилась к северо-востоку от котловины. Целый день эриль потратил на то, чтобы составить соответствующее рунное заклинание, а Хаук с остальными – на уточнение плана. Ивару дали отдохнуть, и ему было до дрожи в коленках страшно думать почему.

Перед смертью не надышишься.

– Ну что, – скрипучий голос Арнвида прервал размышления, – пожалуй, пора привести все это в действие…

И эриль забормотал, заводил руками над громадной надписью. Затем руны словно поплыли, смазались, от них поднялась легкая дымка, которая полезла в глаза…

Ивар сморгнул, и все исчезло.

– Что, не действует? – спросил он.

– Все действует, – отозвался конунг, наблюдавший за происходящим с высоты обрыва. – Поднимись сюда и все увидишь…

Оставив Арнвида в одиночестве, Ивар послушно взобрался наверх. Повернулся и замер, точно громом пораженный. За его спиной, там, откуда он только что поднялся, не было пропасти. Все – и камни, и бегущий по дну ручеек, скрылось, спрятавшись под мороком, показывающим каменистое взгорье, тянущееся до самого горизонта.

Ивар зажмурился и вновь открыл глаза. Видение не исчезло.

– Все готовы? – спросил Хаук, обращаясь к викингам, оставшимся внизу.

– Готовы, – ответил Торир, и словно басистое эхо отозвался Вемунд:

– Готовы!

– Ступай, Ивар! – Лицо конунга было спокойным и серьезным. – Я верю, что ты справишься. Помни, что ты должен не просто выманить его из котловины, а еще и разозлить. Иди и не бойся. Твоя удача сохранит тебя.

Ивар вздохнул, силясь сказать, что он вовсе и не боится, но лживые слова мокрым комом застряли в горле. Развернувшись и чувствуя, как дрожат колени, он зашагал к великанской котловине. С каждым шагом становилось все труднее идти, будто к ногам прилипали все камни, встреченные по дороге.

В какой-то момент он даже остановился, со стыдом осознавая, что от страха не в силах двигаться дальше.

Понадобилось время, чтобы заставить себя сделать еще шаг.

Потом стало легче.

Котловина открылась перед ним огромной миской, заполненной дурно пахнущим супом из редкого дыма. Кусками гнилого мяса высились скалы. Великан был на месте. Сидел, привалившись к стене котловины, и что-то бубнил себе под нос.

Глубоко вздохнув, Ивар сделал еще шаг и оказался на самом краю.

– Эй, ты… – Вместо крика вышел писк, и йотун его не услышал.

– Эй, ты, отпрыск шелудивой собаки, сблудившей с бешеным волком! – На этот раз получилось лучше, и Ивар даже нашел силы удивиться мощи своего голоса.

Великан поднял голову и огляделся.

– Да, я с тобой разговариваю, вонючая отрыжка Бергельмира! – И молодой викинг запрыгал на месте, размахивая руками. Наживку должно быть видно. – Ты настолько туп, что не понимаешь, что я тебе говорю?

– Человек… – прогрохотало между скал. – Сам пришел…

– Я-то человек! – Ивар гордо подбоченился, стараясь не сорваться с места прежде времени. – А ты – гнусное отребье, прячущее свое уродство в горах! Мерзкий рукоблудник, позор племени йотунов!

Нет, великан был туп, но не настолько, чтобы не понимать оскорблений. Да, с места он поднялся неспешно, но затем шаги его ускорились.

– Раздавлю! – исторгла его глотка. – Крикливый карлик!

На бегу великан сшиб одну из скал, но даже не заметил этого.

– Беги-беги, тупая голова, – посоветовал Ивар, ощущая, как трясутся от страха поджилки. Громадная туша приближалась слишком быстро. – Правда, что у йотунов мозги из камня, а считать они умеют только до одного?

– Убью! – великан совершил исполинский прыжок, в одно мгновение оказавшись совсем рядом. Пальцы, каждый из которых был толще ствола сосны, вцепились в край котловины.

Не дожидаясь, пока йотун подтянется, Ивар сорвался с места и побежал. Легконогий, лишенный груза и оружия, он мчался так, что ветер свистел в ушах, а скалы мелькали по сторонам серыми тенями. Но на двадцать его шагов приходился один великанский, и все ближе грохотала тяжелая поступь.

Струйки пота стекали по лбу, чтобы тут же высохнуть под встречным ветром, все больше усилий приходилось прикладывать, взбегая на пригорки, и молодой викинг с ужасом осознал, что слабеет.

– Стой, не уйдешь! – проревело в вышине самозваным громом.

Чувствуя, что легкие сейчас лопнут, Ивар прибавил шагу. Вихрем взлетел по пологому склону, чтобы выскочить на самый край обманного всхолмья. На мгновение обернулся, успел увидеть лишь тянущиеся к нему громадные ладони. И ноги сами сорвали его с опасного места.

Что-то хлопнуло позади, раздался раздраженный крик, а Ивар уже погружался, спускался сквозь несуществующий валун. В последний момент он понял, что проскочил слишком далеко и уже валится во вполне реальную пропасть…

Сердце болезненно екнуло.

Чья-то твердая рука ухватила за плечо, и Ивар завис, самыми кончиками пальцев зацепившись за спасительный уступ.

– Тебе не туда, – сказал Хаук и вытащил молодого викинга на скалу.

Нечто огромное закрыло свет над ними, загрохотали камни, и великан, подобно гигантской птице, воспарил над пропастью. На лице его застыло выражение крайнего изумления.

Затем огромная туша низринулась вниз.

Мир вокруг вздрогнул, земля сделала попытку пуститься в танец, рванувшись из-под ног людей обезумевшим драккаром. В воздух поднялась туча пыли, огромная, точно замок.

Раздавшийся из пропасти крик был страшен.

Небо в ужасе зажмурилось и поспешно прикрылось серой пеленой облаков. Ивар с трудом удержался от того, чтобы не зажать уши…

Хаук молча и стремительно бросился вниз, к едва видимому среди клубов пыли гигантскому телу. Великан лежал, раскинувшись меж скал, из-под груди его обильно текла кровь, но он еще был жив и даже пытался шевелиться.

– Стреляйте! – изо всех сил гаркнул конунг, преодолевая очередной уступ.

Почти оглохшему Ивару этот крик показался шепотом. Не совсем понимая, зачем он это делает, молодой викинг побежал за предводителем. Спереди, оттуда, где расположилась великанская голова, доносились частые хлопки – Нерейд и Торир опустошали колчаны, стремясь поразить глаза чудовища.

Сбоку вылетел Вемунд с перекошенным лицом и выпученными глазами. Лезвие его секиры кровожадно блестело. Воя, точно голодный волк зимней ночью, он одним прыжком достиг великанской ноги и с могучим хеканьем опустил оружие на сухожилие повыше пятки.

Лезвие отскочило с разочарованным лязгом, а на серой коже йотуна осталась едва заметная зарубка.

– Бей еще! – рявкнул Хаук. – Пока эта тварь не очухалась!

У другой ноги остервенело махал мечом Кари. Лязг и грохот стояли почище, чем в кузнице. Великан ворочался, но удар после падения оказался слишком силен даже для йотуна, и чудовище все никак не могло прийти в себя.

– Есть! – Восторженный крик донесся со стороны головы, и ответом ему стал раздраженный рев.

– Быстрее! Быстрее! – торопил дружинников Хаук, и ладони его, сжатые на рукояти меча, нервно подрагивали.

Гигантская лапища, обрушившаяся откуда-то сбоку, едва не сшибла Вемунда с ног. В последний момент толстяк пригнулся, а распрямившись, с отчаянным воплем ударил еще раз. В ноге великана с сухим хрустом что-то лопнуло, и Боров отпрыгнул в сторону, будто его стегнули, кнутом.