– Ваша сила в том, что вы способны меняться, – очень тихо и печально ответил Оберон. В этот момент, несмотря на гладкую кожу и черные, без седины, волосы, он выглядел чудовищно старым, уставшим от бессчетных веков жизни. – Любой из нас, волшебного народа, всегда остается таким, каким родился, будет уметь только то, что умел изначально, и никогда не возжелает большего. Исчезник будет дурачить людей в лесу, пустая фея – пить силу из очарованных мужчин, но они всегда будут теми же самыми, что и сотни лет назад. А вы, люди, способны учиться, копить знания, меняться внутренне. Тот, кто был слабым, может за какие-то годы стать сильным, трус – смелым, дурак – набраться мудрости…

Он замолчал, притихли и викинги. Перестал жевать Вемунд, работа мысли обозначилась даже на лице Кари.

– В отдельности каждый из нас сильнее любого из вас, – продолжил владыка фэйри, – но вместе вы нам уже не уступите. Я с ужасом думаю о тех временах, когда вас станет больше, вы станете умнее… Все больше смельчаков будет находить сюда дорогу, вмешиваться в дела моего мира, менять его, а любые перемены противны самой сути Страны Чар.

– Это время точно наступит? – спросил Хаук.

– Наступит рано или поздно, – кивнул Оберон. – И тогда нам придется либо воевать с вами, жестоко и кроваво, чтобы избежать участи рабов, либо отгородиться от мира людей прочнейшей завесой, стереть из самой памяти смертных упоминание о фэйри… – Он улыбнулся, смягчив впечатление от страшного пророчества. – Но что грустить? Никто из вас не доживет до этого времени. Поэтому сейчас веселитесь!

В зале грянула музыка. До сих пор тихая, она неистовствовала, точно осенняя буря на море. От могучих ее ударов по коже прокатывалась дрожь, а в сердце рождалось веселое буйство.

Фэйри закружились в танце, звериные и человеческие тела смешались в безумном хороводе. Прыжки, перевороты, выбрасывания ног следовали друг за другом в таком темпе, что, будь среди танцоров человек, он бы быстро рухнул от усталости. Мелькали поросшие шерстью и перьями лица, сверкали глаза, развевались яркие алые и желтые одежды.

Ивар ощутил, что от дикой пляски у него закружилась голова. И тут прямо в ухо шепнули, окутав лицо тонким ароматом лесной поляны:

– Герой из мира людей скучает?

Он поспешно обернулся. За его спиной, грациозно изогнувшись и обольстительно улыбаясь, стояла невысокая фэйри. Полупрозрачная одежда, сотканная, похоже, из стрекозиных крылышек, плохо скрывала изящную фигуру, а если честно – то вовсе не скрывала, выставляя на обозрение наиболее выдающиеся места.

В горле пересохло, на мгновение Ивар потерял дар речи.

– Тебе скучно, красавец? – повторила фэйри, обнажая в улыбке острые зубы и шевеля похожими на кошачьи ушками, которые кокетливо торчали из-под гривы черных с прозеленью волос.

– А ты куда меня позовешь? – поинтересовался, чуть придя в себя, Ивар, которому фэйри очень напомнила благородную Линету, свившую гнездышко в Камелоте. – Смотреть гобелены?

Личико черноволосой красавицы вытянулось, похоже, что именно этот вариант времяпрепровождения она и намеревалась предложить молодому викингу.

– Нет уж, – покачал головой Ивар, воспользовавшись паузой. – Спасибо! Но я лучше посижу тут!

– Я превращу твою жизнь в ад! – разгневанной кошкой зашипела фэйри. – Нашлю на тебя проклятие! Твои чресла иссякнут, и ты больше не сможешь любить женщин!

– Попробуй, – ответил он с неожиданной твердостью. – Надеюсь, что моей удачи хватит, чтобы не поддаться колдовству.

И Ивар, не глядя на чуть ли не плюющуюся от ярости красавицу, отвернулся. На душе было неспокойно, но он знал, что свой выбор сделал сам и теперь не пожалеет о нем. Никогда.

Черный вихрь перед глазами распался с сухим треском, и Ивар с облегчением ощутил под ногами землю. Холодный ветер теребил одежду, вокруг высились негостеприимные горы, но над головой было привычное, бледно-голубое небо с кружком солнца, которое после долгого пребывания в Стране Чар казалось крошечным.

Мидгард. Мир людей.

– Куда занесли, альвы безголовые? – раздался за спиной сварливый голос Арнвида. – И где эта высочайшая гора?

– Ты что, ослеп, свои руны рисуя? – тактично заметил Нерейд. – Вон она, глянь на север!

Заслоняя горизонт, поднимался к небесам исполинский и гладкий, точно выточенный из серого дерева, конус. В боках чернели отверстия пещер. Острый рог вершины, обсыпанный мукой снегов, гордо рвался к облакам.

– И сколько туда топать? – уныло вопросил Ве-мунд. – Не могли ближе донести?

– Не могли. – Из воздуха с легким хлопком возник Ваниэль, лучший из лазутчиков Оберона. – Дальше нам ходу нет! И так летуны наши все крылья стерли, пока сюда таких кабанов тащили!

– Это мы-то кабаны? – оскорбился Торир, выхватывая топор. – У самого щеки до плеч свисают!

Сверкнуло на солнце лезвие – Ваниэль с гнусным смешком исчез, а топор разочарованно звякнул о камни.

– Хватит баловаться! – сурово приказал Хаук. – Чем быстрее найдем иглу, тем скорее вернемся!

– Только вот где ее найти? – пробурчал про себя Нерейд, вскидывая на спину мешок с припасами.

Под ногами скрипели камни, холодом веяло от скал, которые, как казалось, недружелюбно смотрят на проходящих мимо людей. С шумом извергались водопады с прозрачной до невидимости водой, нелюдимо выл горный ветер.

Вокруг было безжизненно, пусто и мертво.

Путники спустились в ложбину, всю заполненную ссохшимся ломким кустарником, на ветвях которого жалобно трепетали зеленые обрывки листвы. Миновали заполненное обломками черных и серых скал плато, после чего вступили на пологий подъем, ведущий уже к самой горе.

– И когда же начнется колдовство? – спросил беззаботно Нерейд, нежно поглаживая рукоять меча. – Я что-то заждался…

– Поговори еще! – мрачно ответил Арнвид и тут же пошатнулся. Глаза его выпучились, лицо побагровело, а в груди родился хриплый крик, что больше подошел бы вороне, дерущейся за падаль, чем человеку.

Ветер ударил по ушам гигантскими ладонями, мир вокруг странно исказился, поплыл. Перед глазами, скрывая фигуры соратников, запрыгали разноцветные искры. Ноги ослабели, что-то холодное ткнулось в руки, Ивар вдруг услышал далекие голоса, зовущие его по имени…

Мгновение – и все исчезло. Он стоял на четвереньках, упершись ладонями и локтями в угловатые камни, и жадно хватал ртом воздух. Рядом в похожих позах застыли прочие викинги. На ногах удержался один лишь Хаук, но лицо его было белее муки, а в глазах застыло ошеломление.

– Что это было? – поинтересовался конунг, с трудом шевеля непослушными губами.

– Граница, – поднимаясь на ноги, ответил Арнвид. – Здесь чародеи племен Богини поставили заслон против фэйри. Любого уроженца Страны Чар здесь бы просто убило. Мы же можем идти дальше…

Лицо эриля было перекошено, в горле хрипело, сам он шатался, как пьяный. На щеках его зажигались и гасли багровые пятна.

– Точно можем? – спросил Хаук быстро. – Ну-ка, Кари, помоги эрилю, а то он тащится, точно конь с отрезанными копытами…

Судя по гневному выражению его лица, Арнвид хотел было возмутиться, но сил у него не осталось даже на это, и он безропотно отдал свой мешок огромному бер-серку.

Двинулись вверх.

К закату солнца даже не достигли самой горы, все еще поднимались по ее исполинской подошве. Ноги Ивар волочил с трудом, в голове стоял туман, а в мешок, как ему уже чудилось, кто-то засунул несколько не самых мелких скал.

– Привал! – Резкий голос Хаука показался приятнее пения скальда.

Костер, разведенный из предусмотрительно захваченных викингами поленьев, получился маленьким, но от него исходил свет, струилось тепло. Солнце стремительно нырнуло за вершины гор, и среди скал сгустилась пронизанная холодом тьма. Мир съежился до небольшого пятачка между валунами, по округлым бокам которых несмело бродили багровые блики.