Дальше Ивар уже не слушал. Он спешно догрызал поросенка, с горечью осознавая, что поесть так же хорошо ему удастся не скоро.
– Узнать бы теперь еще, в какую сторону ехать? – спросил Хаук, когда Камелот скрылся за деревьями.
Викинги покинули замок ранним утром, когда рыцари, сраженные выпитым вчера пивом, крепко спали. Проснутся и схватятся за головы, вспомнив данные сгоряча обещания. Но честь дороже всего, и выедут, болезные, под открытое небо, страдая тяжким похмельем…
У Ивара и самого слегка гудела голова.
– Да не знаю, – честно отозвался Арнвид, пожав плечами. – Я вчера с одним друидом толковал: где, мол, эта ваша Страна Чар? А он мне в ответ: вход в нее везде, где найдете. Так и не сказал, паскуда, куда ехать! Может, руны вопросить?
– Спрашивай, – кивнул конунг.
Со своими плашками эриль возился недолго. Вытащил одну и сморщился, точно от зубной боли.
– Ну что? – спросил нетерпеливый Нерейд.
– Все плохо, – мрачным голосом отозвался Арнвид. – Выпала нам руна, означающая лед. Ждут нас впереди тяжкие испытания, холод и прочие безобразия. А также…
– А ехать-то куда? – прервал пророческие излияния практичный Торир.
– На север, – обреченно вздохнул эриль, потирая лысину.
– Клянусь бородой Одина, не самое плохое направление. – Хаук пришпорил коня. – Вперед.
До самого вечера пробирались глухими, безлюдными лесами. Над головой шумели кроны деревьев, пели в листве невидимые птицы, хрустел под копытами валежник. Несколько раз встречались празднично-зеленые пятна болот, от которых тянуло горьким запахом багульника.
Когда невидимое за деревьями солнце спустилось к горизонту и меж стволами начал сгущаться сумрак, заросли орешника, казавшиеся бесконечными, вдруг раздвинулись и впереди обнаружилась торная дорога, идущая с запада на восток.
– Ничего себе! – обрадовался Нерейд и тут же замер, прислушиваясь.
– Один всадник, – сказал он через мгновение, – либо тяжело нагружен, либо сам очень велик,
– Все назад, – приказал Хаук. – Приготовить оружие.
Викинги укрылись в кустах. Лошадей отвели подальше, а сами, спешившись, затаились. Заскрипела натягиваемая на лук Нерейда тетива, мрачно сверкнули в полумраке топоры Торира. Ивар обнажил меч, чувствуя в ладони надежную твердость рукояти.
Теперь топот копыт слышали уже все. Он медленно приближался с запада.
Колыхнулись ветви, что-то мелькнуло среди стволов. Ивар затаил дыхание.
По лесной дороге на могучем черном жеребце ехал рыцарь Тристан, тот из паладинов короля Артура, которого в последние дни не было в Камелоте. Щит висел на седельном крюке, равно как и длинный меч, а перед воином, почти утонув в его могучих руках, сидела крохотная женщина в длинном белом платье. На худеньком личике сияли большие зеленые глаза, похожие на изумруды, а светлые как лен волосы почти светились, разгоняя лесной полумрак.
– Тристан из Лионессе и Изольда Ирландская, жена короля Марка, – прошептал Арнвид, когда парочка проехала мимо. – Любовь, о которой поют барды по всему Бретланду…
Торир виновато хмыкнул и покосился на свои топоры. Ивар поспешно сунул меч в ножны.
– Ладно, поехали, – буркнул, конунг. – У них своя дорога, у нас – своя. Пора искать место для ночлега.
Но не успели викинги перебраться через дорогу, как с запада вновь донесся стук копыт. На этот раз тех, кто ехал, было много, и они гнали, не жалея коней.
– Вновь спрячемся? – предположил Арнвид.
– Подождем, – спокойно ответил Хаук, и ладонь его упала на рукоять меча.
Дорога озарилась светом факелов, раздалось звонкое лошадиное ржание, и прямо на викингов, перегородивших путь, выскочил отряд человек в десять. Все они были вооружены, и у всех на щитах был герб – одинокая башня.
– Кто вы такие? – закричал предводитель, рыжие длинные усы которого делали его похожим на таракана. – Немедленно скажите, не проезжал ли здесь рыцарь, везущий в седле женщину?
– А вам на что? – невозмутимо поинтересовался Хаук.
– Мы – воины правителя Корнвалии Марка! – подбоченился рыжеусый. – Преследуем злокозненного рыцаря, бесчестным образом похитившего жену короля, прекрасную Изольду! Все живущие на землях короля Артура должны оказывать нам всяческое содействие…
– Мы не живем на землях короля Артура! – резким голосом сказал вдруг Торир и взмахнул рукой.
Что-то стремительное сверкнуло в свете факелов, раздался металлический звон, и усатый предводитель воинов короля Марка свалился с коня. Он был жив – посланный с убийственной меткостью топор лишь оглушил его, ударив обухом.
– Удар за удар, – проговорил Торир с улыбкой и бросил второй топор. Еще один всадник с башней на щите брякнулся с коня, потеряв создание. Прочие обнажили оружие.
– Что ты делаешь, ради Херьяна? – поинтересовался конунг, извлекая меч из ножен.
– Потом объясню. – Топор в Глазу махнул рукой. – Постарайтесь только их не убивать, а обезоружить!
– Скажи об этом Кари! – крикнул Хаук, и два отряда столкнулись.
Викингам было в новинку сражаться верхом, и Ивар едва не слетел с седла после первого же удара. Отмахнулся как попало, с удивлением ощутил, что куда-то попал. Услышал раздраженное ржание и полузадушенный вопль. Когда Ивар восстановил равновесие, то выяснилось, что конь его противника куда-то делся, а сам воин лежит на спине, потешно дрыгая ногами.
Один за другим гасли факелы, лязг стали заставлял в испуге умолкать лесных птиц, разъяренным вепрем ревел Вемунд, Кари каждым ударом сшибал на землю по человеку, а затем вдруг все кончилось.
– Зажгите кто-нибудь свет, – приказал Хаук.
Стукнуло кресало, и в ладонях Арнвида зажил новой жизнью только что потухший факел. Багровый мечущийся свет вырвал из тьмы воинов короля Марка. Все они лежали на земле – кто раненый, кто оглушенный, но на их лицах застыло выражение крайнего изумления.
– Ивар, Нерейд, свяжите их, не очень сильно, чтобы к утру развязались, – приказал конунг и повернулся к Ториру, – а теперь объясни, что ты здесь устроил.
Ивар переворачивал податливые тела, ловко обматывал веревкой запястья и лодыжки, вязал узлы, которых за время плавания на драккаре узнал множество, а краем глаза наблюдал за происходящим около единственного факела.
Топор в Глазу набычился, прыщи на его лице побагровели, видно было, что каждое слово дается тощему викингу со значительным напряжением сил.
– Ты знаешь, конунг, я очень редко промахиваюсь, – проговорил он.
– Да, – кивнул Хаук.! – За те годы, что ты плаваешь со мной, такое было два раза.
– Но мой топор, брошенный в рыцаря по имени Тристан, не смог оборвать его жизнь. – Торир скривился. – Похоже, что сама судьба уберегла его от гибели.
– Было такое, – подтвердил Вемунд, зевая во всю глотку. – Во время штурма. Там, в замке Черного Рыцаря.
– И вот судьба опять сводит меня с Тристаном, и в тот момент, когда рыцарю нужна помощь. – Молчаливый обычно Топор в Глазу в этот раз превзошел самого себя. – Раз уж Норны судили, что Тристан должен жить, то почему бы мне не помочь судьбе? Не отвести от рыцаря смерть?
– Я понял тебя. – В свете факела лицо конунга казалось очень-очень старым. – Ты решил сыграть с судьбой. Смотри, как бы она тебя не перехитрила. А теперь едем. Нам еще нужно подыскать место для ночлега.
