Я уехал и начал новую жизнь, нашёл работу, написал четыре знаменитых романа, из которых три были экранизированы. Прошли годы. Крыс являлся мне только во снах. Но вопреки всяческой логике я был уверен, что он ещё живет в закоулках моего разрушенного временем дома. И я вернулся навестить его.

Дом оказался цел и ухожен. Когда я открыл дверь, меня поразили чистота и аккуратность обстановки. В прихожей стояли новый шкаф и модная вешалка. Но вот в комнате… Тот же самый старенький ковёр, старая деревянная мебель, доставшаяся мне ещё от бабушки, всё те же безделушки на полках. И диван, и вытертые кресла у шахматного столика, в которых мы так часто с крысом сидели. Я зажег свет. На потолке висела красивая люстра, а лампы ярко светили. Непостижимо! Крыс платил по счетам и покупал новые вещи! Где же он?

Я застал его в кухне. Конечно же, увидев меня, он вспомнил о моей давней просьбе, поспешил разогреть чайник и накрыть на стол. А теперь улыбался мне и делал приглашающие жесты, приговаривая:

— Как я рад! Я очень рад, что ты вернулся!

Когда я хотел ему помочь, он остановил меня жестом. Я хотел задать ему столько вопросов!

— Как платил счета?

Через Сеть.

— На что жил?

— Сдавал угол студентам. Занялся кое-каким сетевым бизнесом. А как твои дела?

Я произнес очередной монолог о политике, моей последней книжке и перспективах на будущее. Он слушал внимательно.

— Интересная жизнь.

— Ничего подобного!

— Тогда у меня есть предложение.

Так я стал заместителем Рогатого Крыса…

Интересно, как бы этот журналист отреагировал, расскажи я всё?" — с милой улыбкой думал крысоид.

"Я дал маху, когда не остановил того паренька, — досадовал Демид, посылая в ответ свои лучшие улыбки. — Он выскочил отсюда, как очумелый. Интересно, что ещё он увидел, кроме того, что я вижу невооружённым глазом?"

Пришедший в себя Рогатый Крыс и его опомнившиеся подчинённые быстро закруглили визит Сверкалова и повесили на закрытых дверях фирмы табличку: "Актуализация кусительства".

Однако Демид не растерялся и тут же позвонил в КЧС.

— …Да-да, именно это здание. Здесь много фирм, камеры наблюдения наверняка работают и при входе, и на этажах. Да, это верный шанс… Парень лет двадцати, русые волосы с рыжинкой, светлые глаза, рост чуть выше моего, худощавый. Да, полчаса назад. Конечно, пришлите на мой телефон, я идентифицирую. В любое время.

Поговорив, он устало потёр ладонями лицо. Вся эта история его уже порядком вымотала. Даже удивительно, как ему пришло в голову дать запрос на слово "кусать" в названиях фирм. И настоящее везение, что удалось попасть к крысоидам, когда они слегка расслабились и потеряли бдительность. Но на сегодня хватит впечатлений, он ещё не отошёл от золотохребетника и иррационального блондина! Сейчас доберётся домой, а там — душ и спать. Нет, душ, поесть и спать.

Открывая дверь в квартиру, Демид уже знал, что там кто-то есть: пахло жареным мясом, но сквозь этот аппетитный запах пытался пробиться другой — приятных духов.

"О нет!" — Демид почему-то вспомнил крысоликую секретаршу из КСВ и попятился назад, но чувство долга превозмогло страх.

Надо!

Демид осторожно подобрался к кухне. Признак того, что тут кто-то хозяйничал, был на сковороде: поджаренный бифштекс — вряд ли один из тех, что уже неделю тоскливо дожидались внимания хозяина в морозилке. А где же гость? Изо всех сил хотелось верить, что это не крысоликая девушка.

Поэтому испытал двойную радость, увидев в гостиной на полу возле дивана блестящий журнал и бутылку лимонного сока, а на диване небрежно разметавшуюся во сне блондинку. Светлые локоны бросали вызов цвету сока, а формы — прелестям фотосессий журнала.

Демид сел возле неё на пол и тихо рассмеялся. Блондинка открыла серые глаза и томно пробормотала:

— Ты выглядишь усталым, но уже не психом. С чем и поздравляю.

— Спасибо, Клео. А ты, как всегда, великолепна! Прости, что тебе пришлось давиться только бифштексом, но…

— Почему же — только бифштексом? Я знала, к кому шла! Креветки под карри, зелёный салат, тушёная в сливках морковь и лимонный торт на десерт. Я оставила тебе половину.

— Люди с таким аппетитом, сохраняющие фигуру, вызывают у меня восторг!

— У меня тоже. Ну, пора, — Клео вскочила на стройные ножки.

— Конечно, пора.

— Да, автобус через… через четверть часа.

— Э-э? Какой автобус?

— На котором я уеду.

— Уедешь? А я?

— А ты поешь и ляжешь спать.

— Клео, ты не можешь…

Блондинка направилась было в прихожую, но Демид преградил ей дорогу:

— Так нечестно!

— О чём ты?

— Только пришла и уходишь. На улице… э-э… дождь и темно.

— Было бы странно, если бы осенним вечером сияло солнце и пели птички. А мне завтра к восьми на работу.

— Надеюсь, — Демид подозрительно покосился на журнал, — тебя не пригласили на обложку или разворот?

— Представь себе: пригласили.

— Нет!

— Вот именно: нет. Что за удовольствие прыгать в мокрой рубашонке по холодному песку?! Или плескаться в волнах и стараться не синеть, пока ассистенты режиссера отталкивают баграми направляющиеся в кадр льдины.

— Я рад, что хотя бы из-за этого…

— Не только. Насморк, грипп… Лучше я буду чистить клетки!

— Вот умница!.. Э-э? Какие клетки?!

— С собачками.

— Но ты же, если я не путаю, мыла пробирки?

— Меня повысили. Вот что значит умение делать лицо. Доцент сказал, что с моим выражением…

— Какой доцент? — заволновался Демид. — Что ещё за доцент?

— Он специалист по инстинктам… или инсектицидам, не помню точно.

— Надеюсь не по основному инстинкту, а по собачкам?

— Ну, конечно! Они такие симпатичные, у каждой своё имя… Ой, автобус!

— Нет!!! То есть, я хотел сказать: может быть, попьём чайку с тортиком?

— Мне уже пора спать.

— Это само собой.

— Ну, если ты так мил, то я опять устроюсь на этом диванчике.

— А я?

— А ты собирался пить чай с тортом.

— Да? Э-э… диванчик узковат. В соседней комнате…

— Узковат?! Ты намекаешь, что я растолстела?! Эти два лишних килограмма так заметны?!

В волнении Клео была так хороша, что Демид чуть не упал перед ней на колени.

— Любимая, ты изящна и прекрасна, ничего нигде не видно… то есть, наоборот, всё видно и великолепно!

— А-а, наконец-то я поняла твои неприличные намёки. Но пока ты был в своей психушке…

— Я совершенно здоров!

— …я тут познакомилась с совершенно потрясающей тусовкой. Платонические отношения — путь к самосовершенствованию! Только духовное единение ведёт нас к идеалу!

Демид заморгал, не веря своим глазам, потом похлопал ладонями по своим ушам.

— У меня что-то со слухом?

— Почему? — удивилась она.

— Клео, что это за бред? Такого я не слышал даже в… гм… своём санатории.

— Потому что ты отстал от жизни, — победительно заявила она. — Секс вышел из моды.

— Подожди. Что значит — вышел из моды?

— Все знаменитости теперь признают только…

— Мне плевать на знаменитослей, — возмутился он. — Признают, не модно… А есть и дышать всё ещё модно?

— Ты не понимаешь…

— Где уж мне!

— Нет, правда — это не сразу понимают. Многие не понимают и потом.

— Ну ясно — понимают только избранные!

— Ну, это… Может, и так. Не каждый захочет прилагать усилия для совершенствования. А ведь всё так просто. Нужно сохранять силы для действительно важных дел…

— Например, для чистки собачьих клеток.

Он прикусил язык, но глупость уже была сказана. Клео сердито сдвинула брови и кинулась в прихожую так решительно, словно собиралась пройтись и по Демиду — если он не отступит — своими острыми каблучками. Он умоляюще сложил руки, она остановилась:

— Дай мне пройти.

— Я ляпнул не то… Ну… отличные собачки…

— Дай мне пройти!

— Я не то хотел…

— Дай пройти, иначе я выскочу на балкон и закричу!!!