Пиво вернулось в холодильник, а Демид — в комнату.

— Да, хорошо, — повторил он задумчиво. — И Улью не нужно везти в столицу, как обещал. А она ничего, эта Улья!

Глаза его вдруг встретились с глазами Клео, фотографиями которой он щедро украсил свою квартиру.

— Нет, я просто стараюсь быть объективным, — усмехнулся он, отводя взгляд от её портрета на книжном шкафу. — Нет, та вервольфиха, конечно, не Мисс Вселенная, — улыбнулся он Клео на телевизоре. — Я же не говорю, что она мне нравится, — объяснил он портрету Клео над столиком.

Тут обнаружился и телефон, требовательно засигналив из-под дивана.

— А я как раз о тебе думал, — ласково сказал Демид в трубку. — Что делаю? Посмотрел сериал. Ну, тот, знаешь, про оборотней. Конечно, понравилось! До сих пор в себя прийти не могу.

В современном и в то же время солидном офисе "ХР", недалеко от Западного вокзала, происходила встреча тех, кого Демид Сверкалов узнал бы с первого взгляда. Рогатый Крыс с одобрения всех присутствующих крысоидов-скавенов произнёс вступительную речь:

— Я Рогатый Крыс, заткнитесь, дебилы!

Ответом ему были гробовая тишина и около сотни изумлённых взглядов.

— Проверка на АйСиКью, то есть, Аську.

— Ура, да здравствует "Хон Рэт"! — отозвались несколько юных голосов.

— Кока-колу, попкорн и анимэ в соседний зал, — распорядился Рогатый Крыс.

Спровадив восторженных несмышлёнышей, Рогатый Крыс усмехнулся:

— Я, конечно, хотел сказать: АйКью (IQ) или коэффициент интеллекта. Тихо, прошу вас, — повысил он голос, перекрывая полные энтузиазма и одобрения смешки. — Вызвал вас всех, потому что возникла проблема. Кто хочет посвятить свою жизнь опаснейшей миссии в нашей истории?

Воцарилась смущённая тишина. Скавены смотрели друг на друга или старательно изучали модернистские картины на стенах. Никто не заявлял о своем желании узнать об опасной миссии.

— Ну, и это в порядке, — кивнул директор, — из-за нехватки добровольцев здесь я мог бы позвать ребятишек из просмотрового зала, но…

Посмотрел на подчинённых, которые пристыжено усмехались.

— Вот это я и имел в виду: на такие дела сопляков не посылают. Итак?

Костлявый крысоид с оторванным ухом похлопал себя по коленям:

— Ну, что же, шеф…

— Итак?

Плечистый малый с длинным, ухоженным хвостом поднял руку.

— Итак?

Низенький альбинос в кепке козырьком назад кивнул головой.

— Отлично! — решил Рогатый Крыс. — Остальные могут быть свободны. И помните о благотворительности! Молоко и пирожные! Свежее молоко и свежайшие пирожные! Никаких чипсов! И чтобы дети мыли руки перед едой! — крикнул вслед.

Оставшись с тройкой добровольцев, директор изложил подробности специального задания.

— Как вы уже, конечно, заметили, мы ещё не владеем миром, хотя из расчётов следует, что должно это было быть уже давно. Так или иначе, группа наших лучших аналитиков сделала кое-какие не слишком приятные выводы.

— Очень мало молока? — предположил первый скавен.

— Слишком много пирожных? — прибавил второй.

— Сплошные немытые ладошки?

— Почему все всегда должны меня перебивать! — загремел Рогатый Крыс. — Дайте мне закончить! Ну!

Трое подчинённых приготовились внимать шефу и записывать его указания.

— После выводов аналитиков и разговора с нашими пиарщиками я пришел к выводу, что неудача многих наших миссий происходит из-за нелепого имиджа крыс в человеческом обществе. Да-да, мы не крысы, но от этого не легче! Люди нам не доверяют, а, значит, и не хотят облегчить нам завоевания этого мира. Поэтому мы должны заняться креативом! И заняться им так, чтобы люди рвали нас на части от восторга, словно каких-то щуплых тележурналистов или губастых звёзд телесериалов!

Для наглядности Рогатый Крыс включил телевизор и прошёлся по каналам. Они просмотрели восхитительный рекламный ролик о любви к унитазам, затем окунулись в море кока-колы, потом на экране замахали крылышки… Тут он погас, а Рогатый Крыс продолжил свою речь:

— Но теле- и кинониша рынка плотно забита. Поэтому я предлагаю создать сеть ресторанов с логотипом "Хон Рэт" или "ХР". Вашим заданием будет создание первого ресторана. Одноух — вот флаг "ХР"! Милохвост, вот немного наличных на мелкие расходы! Снегогриф, вам я вручаю папку со всеми необходимыми документами! Ну, и помните, что если это вам не удастся, то на вас падёт гнев ХР… э-э-э… то есть, мой. Ну, за дело! Через неделю я хочу видеть помещение со скавенской вывеской и логотипом "ХР".

Добровольцы раскланялись с Рогатым Крысом, тот произнёс слова перемещения и растаял в воздухе. А Одноух, Милохвост и Снегогриф принялись размышлять над тайным планом создания ресторанов "ХР", чтобы уже на следующий день приступить к его реализации. Посовещавшись, разделились: Одноух и Милохвост занялись исследованием рынка ресторанных помещений и поставщиков, умница же Снегогриф взял большую часть денег и папку с документами и отправился на консультацию к доверенному юристу, секретарша которого теперь уже довольно спокойно встречала его в дверях приёмной и не делала прежних попыток запрыгнуть на стеллаж.

Тем временем Рогатый Крыс пошёл к своему психоаналитику.

Когда месяц назад повелитель скавенов почувствовал раздражающую его нервозность и нервирующую раздражительность, то, перебрав варианты обращения к терапевту, невропатологу, психотерапевту, психиатру, психологу и знаменитой светлой колдунье Маше, остановился на психоаналитике. Название было солидное — аналитика! — и ничем не указывало на возможное болезненное состояние клиента.

— Никто меня не жалеет, никто меня не любит, никто меня не уважает! — сказал Рогатый Крыс уже в дверях приёмной. — Даже с подчинёнными нельзя нормально поговорить!

— Прошу в кабинет, — мягко обратился к нему психоаналитик.

Он знал о привычке этого пациента с порога начинать жаловаться, поэтому в назначенное ему время выходил в приёмную встречать его.

— Успокойтесь и расслабьтесь, — говорил психоаналитик, пропуская Рогатого Крыса в кабинет. — Вне сомнения не всё так плохо в нашем лучшем из миров. Вы ведь говорили об определенном прогрессе…

— Лучшем из миров? Вы уверены? Прогресс? Где там! И ваша терапия не приносит никаких эффектов, тренировки уверенности в себе, самостоятельности и решительности ни к чему не привели! О-о-ох…

— Спокойненько. Это лишь начало курса лечения, в будущем будет лучше, ещё лучше и совсем лучше.

— А пока с каждым разом всё хуже.

— Нельзя думать таким образом, — утешал его психоаналитик. — Такое мышление негативно повлияет на самочувствие. Не лучше ли рассмотреть мир в более оптимистичных категориях? Ведь жизнь прекрасна, и нужно возвышаться к этой красоте вместо того, чтобы всё время тонуть в пессимистических размышлениях. Глубокий пессимизм может довести до депрессии, а депрессия ведёт к самоубийству… Ой, простите, что это я?

Психоаналитик торопливо подошёл к зеркалу, высунул язык, внимательно изучил его и, вытащив из кармана бутылочку с надписью "Успокоин", сделал хороший глоток золотистой жидкости.

— Самоубийство не входит в планы, — сказал Рогатый Крыс, неодобрительно глядя на психоаналитика и с любопытством на бутылочку, — я бессмертен.

— Действительно?

— Сколько раз вам повторять, что скавены бессмертны? Скавены бессмертны, и я вместе с ними!

— А, я забыл. Тогда ложитесь на топчанчик и расскажите, как прошёл сегодняшний день….

…Тем временем подчинённые Рогатого Крыса по мере своих сил пытались решить поставленную перед ними задачу. На следующий день Снегогриф долго не мог найти Милохвоста и Одноуха. После тщательных поисков оба отыскались на скамье в Центральном парке. Очень пьяные и весёлые.

— Как прошли исследования? — скептически поинтересовался крысоид-альбинос.