Скандал на всю страну! Когда Демид писал статью, то был уверен, что за халатность кто-то должен получить по башке. Магазин, его директор, поставщик, производитель — кто-нибудь!

Демид никак не мог прийти в себя. Воспоминание о жутком событии было таким ярким, что в течение многих часов не мог думать ни о чём другим. В голове не укладывается! Дохлая крыса в ботинке! Попросту — мерзость! Как такое возможно, чтобы в магазине в центре столицы рыскали крысы? Как возможно, что мерзкая тварь поселилась и померла в ботинке, а никто из продавцов этого не заметил? Сколько проклятые ботинки пролежали на складе? Месяц? Год?

Отвратительно! Демид всё время вспоминал этот унизительный эпизод. Попросил у продавца ботинки. Коричневые, не блестящие, размер сорок три. Такие, как на витрине. Через минуту этот молодой парень приносит коробку, вытаскивает бумагу из левого ботинка, берёт в руки правый и вдруг отскакивает, как ошпаренный. Оба смотрят с ужасом. Внутри ботинка находится грызун, точнее, его мумия.

К сожалению, никто не разделял возмущения молодого журналиста. В магазине клялись, что это единичный случай и явная диверсия конкурентов. Коллеги Демида пожимали плечами и усмехались: "Мумия крысы? А три мумии бизнесменов не хочешь?"

Главный же редактор, к которому он в тот же день прорвался, повернул вопрос немного по-другому:

— Знаешь, Демид, я понимаю, что это свинство, но наших читателей такое не заинтересует.

— Как же не заинтересует? По-моему, это их взбудоражит!

— Видишь ли, — главный подтолкнул к нему пепельницу, потом вспомнил, что Сверкалов не курит, и открыл коробку с шоколадками, — я смотрю на ближайший номер, и вот… Новый парень Ангелики Конфетки. Ребенок с двумя головами. Пришельцы на ранчо. Коррумпированный косметолог. В какой стране Земли будет построена новая резиденция для посла с Луны.

— А крыса в ботинке ничего не значит?

— Это… как бы тебе это сказать… — задумался на пару секунд главный. — Это слабо. Люди этого не купят. Одна крыса в ботинке? Тоже мне событие! Ты должен эту историю немного… м-м-м… разукрасить, понимаешь?

— Разукрасить? — удивился Демид. — Значит, я должен написать неправду?

— Не строй из себя святую простоту. Ты хорошо знаешь, что я имею в виду.

Было ясно, что редактор имел в виду. Демид вздохнул и… После мелких исправлений текст о крысах появился на третьей полосе: правда, за Ангеликой Конфеткой и пришельцами, но перед косметологом и резиденцией посла. А то, что были там одни глупости — ничего! Статья о крысах величиной с собаку, которые подстерегают в магазинных закоулках и похищают людей для выкупа, произвела неплохое впечатление на читателей.

Довольный собой Демид возвращался домой. Однако в тот день не дано было ему спокойно отдохнуть.

Уже поднимаясь на свою лестничную площадку, он заметил: что-то не так. Двери квартиры были приоткрыты, а в прихожей горел свет. Из прихожей… Вернее, того, что от неё осталось. Перевёрнутая вешалка, ящики, которые валялись на полу, их содержимое. Домушники? Взломщики?

Или?..

Такое могло произойти. С самого начала было ясно, что рано или поздно кому-то захочется заглянуть к автору неприятной статьи. Кто бы это мог быть? Чёрт его знает… Директор обувного магазина? Его поставщик? Кто-то из Инспекции? Это не имело никакого значения. Демид достал телефон, чтобы позвонить в полицию, но мгновенно отказался от этой мысли. Уже в детстве отец учил его справляться с неприятностями. Умеешь ходить и говорить — рассчитывай на себя. Демид спрятал телефон, достал парализатор (заряда как раз хватит, чтобы вынести спящего нечестивца к мусорным бакам) и уверенной походкой вошёл в квартиру.

Из кухни слышалась непонятная возня, поэтому сразу двинулся в том направлении. Но когда оказался на пороге, уверенность в себе лопнула, как мыльный пузырь. Надеялся, что увидит взломщиков или озорников из микрорайона, те будут пытаться его испугать. В крайнем случае застукает функционеров АБВ за просеиванием гречки или сканированием банок с огурцами. Уже открыл рот для произнесения саркастической тирады.

И прирос к порогу. И не мог сказать ни слова.

За кухонным столом сидело странное существо и читало газету, перед ним стояла большая чашка свежезаваренного кофе. Лицо странного читателя было спрятано за газетой, однако Демид чётко видел пальцы: большие, корявые, обросшие густой коричневой шерстью, оснащённые длинными и острыми когтями. Вскрикнув от ужаса, он собрался кинуться наутёк, но чудище непринуждённо обратилось к нему:

— И какого лесничего ты орёшь? Случилось что-то?

— Лешего, — машинально поправил Демид. — Кто… ты кто?!

И в этот момент оно показало своё лицо. Газета плавно опустилась на стол, а чудовищный гость гордо продемонстрировал большущее крысиное рыло. Демид пошевелил губами и потерял сознание…

…Когда очнулся, то лежал на кровати, а над ним склонились три крысомутанта. Были они точнёхонько такие, каких он видел в компьютерной игрушке, а также каком-то мультике. Только на этих скавенах — да, именно так их называли, вспомнил он — красовались хорошо пошитые тёмные костюмы, светло-голубые рубашки, серые в светлую полоску галстуки, купленные явно не в того сорта магазине, с которого всё началось. Пахло от них модным одеколоном, и каждый из них держал в лапе свежий номер газеты.

— Спокойненько, спокойненько, — сказал уже виденный им крысомутант. — Мы всего лишь хотим культурно поговорить, а ты вдруг на пол грохаешься. Разве так можно?

— В-воды… — дрожащими губами произнёс Демид.

Второй из них протянул ему чашку, а третий… оскалил клыки?.. показал резцы?.. улыбнулся?

Сверкалов одним глотком выпил воду и поперхнулся: это была водка.

— Уже лучше? — доброжелательно поинтересовался первый скавен.

— Угу…

— Мы хотели поговорить об этой статье, — начал объяснять первый скавен, поднося газету к самому носу несчастного журналиста. — То, что порой мы бываем в магазинах, печальная правда. Но с чего вы взяли, что мы похищаем людей? Откуда у вас подобные сведения? С такой интерпретацией событий я не соглашусь. И никто из нас не согласится! Неправдой является также то, что мы переносим болезни. Все скавены (как вы нас обычно называете) здоровы. Я могу даже показать ветеринарную книжку, — он начал шарить по карманам пиджака.

— Я хотел бы также отметить, что мы дружественно настроены к окружающим, — включился в разговор второй скавен. — Мы не чураемся общественной деятельности, как благотворители раздаём молоко с пирожными и угощаем желающих скавенскими деликатесами.

Демид закрыл и снова открыл глаза:

"Я сошёл с ума? Сдвинулся на компьютерной игрушке? Они скавены-дипломаты, а я кто?"

— Кажется нам, что статья представляет нас в очень неважном свете, — чопорно продолжал второй скавен. — Особенно этот заголовок: "Чудища из-за миров". Как можно было такое написать?! Мы никакие не крысомутанты, мы вообще не мутанты. Мы крысоиды.

— В связи с этим, — улыбаясь, продолжил третий скавен в том же стиле, — отдел "Ро" под руководством Рогатого Крыса принял решение, что нужно что-то предпринять. Можем ли мы рассчитывать на опровержение в следующем номере вашей уважаемой газеты?

— Я займусь этим, — пролепетал в ответ Демида. — Я обещаю!

Но, несмотря на его отчаянную просьбу, опровержение не было напечатано.

С тех пор журналист ни разу не появился в редакции газеты. Даже просьбу прислал электронной почтой. Родные не знали, где он. Пошли слухи, что Сверкалов выехал куда-то очень далеко и начал психиатрическое лечение…

Я не буду открывать глаза, ладно. Мне проще говорить с закрытыми. Что? Как меня зовут? Толик, обычное имя.