— И что же теперь? — растерянно спросил Севка. — Чего мы ждем? И причем здесь Кьяра и Китеж?
— Чудак ты, Мясоедов, — вздохнул Сыромятин. — Куда, как ты думаешь, Ксения отправилась с моим драгоценным дядюшкой, в первую очередь?
— На… — Севка не успел договорить.
— Правильно, на Кьяру. Потому я и не сомневался, что с китежанами все получилось. Да и Жарко сообщил, он держал операцию под контролем.
— А как же она? В смысле, Ксения как узнала? — растерянно спросил Мясоедов, уже начиная прозревать истину. — Хотя там же был Влад. Ну, а он как? Ты хочешь сказать…
— Вот именно, — с сочувствием сказал Никита. — Включи коммуникатор на самоскан и поиск багов.
— Сейчас, секундочку… — Мясоедов лихорадочно защелкал клавишами, и почти не удивился, когда после нескольких мгновений ускоренного сканирования поисковик коммуникатора обнаружил вживленный в тело хозяина крохотный чип — в волосах за левым ухом — и почти безболезненно выжег жучка.
— Еще и одежду проверь, — подсказал Никита.
— Вот, значит, как, — сканер защелкал, фиксируя наблюдателей.
— Ну да, за тобой все время следили. Ведь так легко подсадить наблюдателя спящему партнеру. Надо было сразу сканирование на автомат поставить, — с сочувствием наблюдая смену чувств на Севкиной физиономии, сказал Никита. Он с трудом удержался от сакраментальной фразы «Я же предупреждал!» и добавил:
— В общем, перемещение китежан на Кьяру — только первый шаг к спасению города. Теперь из-за них у нас еще прибавилось забот. Ведь магическое поле, твоими, между прочим, усилиями, на планете сейчас вполне достаточное, чтобы подпитать сильного мага. А Антимир и так далеко не слаб.
— Ты думаешь, маг уже на…? — начал Мясоедов, и опять Никита его опередил:
— Похоже, они заключили соглашение. Не знаю, что обещала убийце Ксения, но в обмен, она, совершенно точно, потребовала уничтожения Кьяры, или, по крайней мере, Китежа. Это ведь у нас с ГСС больной вопрос: докажи мы сейчас, что китежане способны благополучно существовать и развиваться в современном мире, и службе стабильности конец. И уж, во всяком случае, ГСС потеряет авторитет и превратится в захудалый второстепенный отдел. А это и престиж, и финансы, и самоуважение. Ну, ты порнимаешь…Волчок сделает все, чтобы такого не допустить.
— Чего ж мы ждем-то? — вскинулся Севастьян.
— Сиди уж, — махнул рукой Сыромятин. — Жарко с ребятами отправился на разведку, и пока от них не придет сообщение, спешить некуда.
— Ну, уж нет, — возразил Мясоедов, лихорадочно хватая походный мешок и проверяя оставшееся там содержимое: экипировку и оружие. — Не вижу смысла ждать. Придет убийца в Синеозерье или нет, но я сейчас должен быть рядом со своими, на Кьяре. Координаты скидываю тебе на комм, — он щелкнул клавишей и, не слушая возражений друга, бросился в транспортный отдел, где чуть больше получаса назад оставил в ангаре патрульный флайер.
Мясоедов не слишком хорошо знал, что именно сможет противопоставить могущественному магу, но не собирался позволять хладнокровному убийце уничтожить все, что было дорого ему в этой жизни.
Но Ксения, Ксения, как она могла! Пусть их объединяла далеко не беззаветная любовь, но после операции в Плоском мире хищная блондинка вызывала интерес и симпатию, и ночь, проведенная в «Сиреневом закате», оставила надежду на что-то более серьезное, чем короткий флирт. Сейчас патрульный клял себя за излишнюю доверчивость. Такого предательства Севастьян не ожидал. Мысли невольно переметнулись к другой девушке, любящей, доверчивой и немного наивной, потерянной, кажется, уже навсегда.
Однако момент был совсем не подходящим для запоздалых сожалений. Портал перебросил флайер на орбиту Кьяры. По экранам побежали цифры, потом картинки, и Севка отвлекся от воспоминаний. Планета приблизилась в визуале, и за иллюминатором медленно проплыл огромный прямоугольник Чернолесья, замелькали светлые рощи Зеленой Долины, рядом — Синеозерье, высокий холм, отблеск воды. Мясоедов щелкнул клавишей, торопясь увидеть золотые купола храмов святого града, и замер, боясь поверить собственным глазам: у озера Китежа не было.
На приметном месте у побережья, где совсем недавно радостно обустраивались избавленные от проклятия горожане, царили запустение и покой, словно никогда и ступала там нога человека.
— Может, снова ушли под воду? — сам не веря слабой надежде, патрульный облетел озеро, вглядываясь в глубину и напряженно прислушиваясь к тихому гудению биоискателя. Тщетно: сканер упорно показывал отсутствие не только разума, но и вообще крупных живых существ. В воде не оставалось даже обычной рыбы, как будто таинственный катаклизм унес ее из Синеозерья вместе с исчезнувшими пришельцами из другого мира.
Вспомнив рассказ Никиты, Севастьян посадил флайер и, выскочив из кабины, рванулся в воду, представляя себе ряды окаменевших замороженных статуй, однако, уже заплыв на глубину и не найдя ничего подозрительного, сообразил, что талантом заморозки владел вовсе не маг-убийца, а красивая ведьма, мать Сыромятина. Все это, однако, не объясняло исчезновения ценнейших подопечных ГСП.
Мясоедов медленно поплыл к берегу, больше не оглядываясь по сторонам, ломая голову над неразрешимой загадкой, и закономерно поплатился за неуместную беспечность: метрах в трех от берега его сковала странная сонливость, тело охватило оцепенение, патрульный закружился на месте и медленно погрузился на дно.
Очнулся Севастьян в пустом помещении, в котором, после недолго осмотра, опознал каюту звездолетки. Стандартная комната корабля, знакомого по прошлым заданиям, была привычно пуста: ни мебели, ни оборудования, — но дополнена чем-то вроде прозрачной стеклянной клетки — так, во всяком случае, сначала показалось Мясоедову — в которой и содержался патрульный. От стен и потолка исходил бледный желтоватый свет, едва разгонявший полумрак. Руки были связаны плетеным шнуром, но ноги оставались свободными, и, опершись на стену, пленнику с трудом удалось подняться.
Подойдя к невидимому барьеру, китежанин понял свою ошибку — границы решетки образовывало энергетическое поле, мерцавшее угрожающими сполохами при каждом приближении. Мясоедов попытался размяться, чтобы разогнать онемение, и несколько раз прошелся вдоль стены, стараясь не приближаться к черте, ограничивающей действие барьера. Излучение давило, мешало идти, пригибая к полу, вызывая неприятные покалывания в желудке и тяжесть в висках. Сколько времени он сможет выдерживать давление барьера, патрульный не знал.
К счастью неизвестные похитители оставили пленнику комм. Циферки на экране утверждали, что с момента возвращения на Кьяру прошло всего три часа. По внутреннему Севкиному времени утекло намного больше. Попытка связаться по комму с Богоданом или хотя бы с Никитой ни к чему не привела: связанные руки не позволяли дотянуться до клавы. Хотя, скорее всего, излучение барьера блокировало и сигналы связи.
Отсутствие видимых врагов заставляло нервничать и строить нелепые догадки. Волновала и судьба Китежа. Мясоедов чувствовал ответственность за оборотней, которых сорвал пусть и с неприятного, но относительно безопасного плавучего острова в пугающую неизвестность. Он даже не представлял, что с китежанами могла сделать ГСС. Успокаивала лишь мысль о том, что уничтожение подопечных спасательной службы не осталось бы без последствий даже для самого Миклоша. С другой стороны… Если Китеж будет уничтожен руками безумного мага, то это ведь совсем другое дело?
И мысли Севастьяна вновь следовали по опасному кругу, принимая все более мрачный оборот. Возникло навязчивое желание, чтобы хоть что-нибудь начало происходить, лишь бы избавиться от тягучей, давящей неизвестности. Впрочем, помещение недолго оставалось пустым.
Стены внезапно ярко вспыхнули, дверь распахнулась, и в каюту вошли двое: Ксения в черном комбинезоне офицера службы истории, с наплечником бластера и незнакомый Мясоедову худощавый, довольно высокий блондин в полотняном светлом костюме свободного покроя. Бесцветное лицо незнакомца, несмотря на правильные черты, сразу вызывало неприязнь. Даже не догадывайся Севастьян, что видит перед собой маньяка — убийцу магов, озлобленность и ожесточенность, сквозившие в эмофоне блондина, подсказали бы ему, насколько опасен спутник Ксении.
