Я поднялся со стула.

— Я попросила этих парней придержать тебя здесь, пока я не скроюсь из вида, — сказала Рима. — Не вздумай связываться с ними, это опасно.

Парни были молодые и крепкие. Один из них, с копной светлых волос, был одет в кожаную куртку и в брюки с кожаными накладками на коленях. Другой, со свирепым изуродованным лицом бывшего боксера, был в грязной белой рубашке с закатанными рукавами и в джинсах.

— Пока, — сказала мне Рима. — Не забудь о нашем маленьком уговоре, иначе мы снова встретимся в таком месте, которое тебе не понравится.

Она подхватила обшарпанный чемодан, стоявший незаметно за ее креслом, и направилась к выходу.

Я неподвижно стоял на месте.

Итальянец и парни тоже неподвижно стояли на месте, не спуская с меня глаз.

Рима вышла из гостиницы, и я увидел, как она быстро спустилась по ступенькам на улицу и растворилась в темноте.

Немного погодя белобрысый сказал:

— Слышь, Баттлер, начистим рыло фраеру? Самую малость, а?

Второй, с перебитым носом, гнусаво отозвался:

— Почему бы нет? Я уже сколько недель не упражнялся.

— Хватит трепаться, — резко сказал итальянец. — Он пробудет здесь пять минут, а потом уйдет. Никто его не тронет.

Белобрысый сплюнул на пол.

— Вы хозяин.

Мы стояли, пока время отсчитывало минуты. Когда прошло, как мне показалось, гораздо больше пяти минут, итальянец сказал:

— Ну, пошли. Вернемся к игре.

Все трое неторопливо возвратились в комнату за конторкой, оставив меня одного со стариком негром.

Он смотрел на меня, почесывая в затылке большой черной рукой.

— Видать, вы неуязвимы, мистер, — сказал он. — Ребята они аховые.

Я вышел в ночную темень и сел в свой автомобиль.

По дороге домой я усиленно размышлял. Похоже, из этого капкана мне не вырваться. Риму теперь найти невозможно, и она может шантажировать меня, не подвергаясь никакому риску. Придется отдать ей все, что я заработаю на строительстве моста, а затем еще и еще. Я знал, что она не перестанет вымогать у меня деньги до конца своих дней.

Теперь о покупке коттеджа не могло быть и речи. Как объяснить это Сарите?

При мысли о Сарите у меня сжалось сердце. Я свернул на обочину и остановился.

Нельзя сидеть сложа руки, сказал я себе, наливаясь холодной яростью. Я должен найти выход.

Несколько минут я безучастно смотрел сквозь ветровое стекло на непрерывный поток автомобилей, стараясь унять свои расходившиеся нервы. Наконец, я взял себя в руки и смог рассуждать более спокойно.

Рима дала мне адрес банка в Лос-Анджелесе. Означало ли это, что она поедет из Холланд-Сити в Лос-Анджелес, или она просто пыталась навести меня на ложный след?

Я должен был разыскать ее. В этом была моя единственная надежда на выживание. Затем я должен был заставить ее замолчать.

Я запустил мотор и быстро проехал пару кварталов до гостиницы «Риц-Плаза». Оставив машину у входа, я вошел в холл и направился к Бюро транспортных услуг.

Дежурившая девушка приветливо мне улыбнулась.

— Да, сэр.

— Есть ли сегодня вечером самолет на Лос-Анджелес?

— Уже нет, сэр. Только завтра утром в десять двадцать пять.

— А как насчет поезда?

Она быстро пробежала глазами расписание, потом кивнула.

— Есть поезд в одиннадцать сорок. Вы можете успеть на него, если поторопитесь.

Я поблагодарил ее и вернулся в машину.

Быстро доехав до вокзала, я поставил машину на стоянку и прошел к справочному бюро. Было полдвенадцатого. Мне сказали, что поезд на Лос-Анджелес отходит от платформы номер три.

Осторожно высматривая Риму, я подошел к выходу на платформу номер три и остановился у газетного киоска. На перрон еще не выпускали. Среди пассажиров, ожидавших посадки, Римы не было. Я ждал, стараясь держаться незаметно, пока не открыли выход на платформу. Прождав еще десять минут, я увидел, как поезд тронулся.

Я вернулся к автомобилю. Расчет на случайную удачу не оправдался. Завтра надеяться было не на что. Я не мог взять под наблюдение и аэропорт, и вокзал. Впрочем, адрес банка в Лос-Анджелесе она дала мне скорее всего, чтобы сбить со следа. Она могла осесть где угодно. Мой чек поступит в банк Лос-Анджелеса, и они перешлют его в любой город страны. Задача найти ее казалась неразрешимой.

Я сел в автомобиль и поехал домой. Выйдя из лифта, я остановился у дверей своей квартиры, чтобы взглянуть на часы. Было пять минут первого. Если мало-мальски повезет, Сарита уже спит. Я был так удручен и озлоблен, что мне не хотелось с ней разговаривать.

Но мне не повезло. Открыв входную дверь, я увидел свет в гостиной.

— Джефф?

Сарита вышла в переднюю, когда я снимал плащ.

— Здравствуй, милая. Я думал, ты уже спишь.

— Я ждала, пока ты придешь, а тебя все нет и нет. — Что-то в ее голосе меня насторожило. Я видел, что она нервничает. — Поешь что-нибудь?

Я не обедал, но мысль о еде вызывала у меня тошноту.

— Спасибо, я уже поел. Чем ты так взволнована?

Она взяла меня под руку и повела в гостиную.

— Часа два назад звонил мистер Террелл. Он просит, чтобы мы немедленно решили насчет коттеджа. Ему предлагают на десять тысяч больше, чем он назвал нам. Но это человек добрейшей души. Он сказал, что предпочел бы оставить коттедж за нами по первоначальной цене, только мы должны сразу же сообщить ему свое решение.

Я отошел от нее и опустился на стул. Мне только этого не хватало. Я увяз по уши, не успев оправиться от первого тяжкого удара.

— Он говорил, что дает мне неделю, — сказал я, вытаскивая портсигар и зажигая сигарету.

— Да, милый, я знаю, но этот покупатель только что объявился, — сказала Сарита, присаживаясь напротив меня. — Чего ради Террелл должен терять десять тысяч из-за каких-то двух дней? Да и зачем нам заставлять его ждать? Разве мы не собираемся купить коттедж? Ведь это лучшее из того, что есть, и совсем недорого.

— Нет, не собираемся, — сказал я, избегая ее взгляда. — Я все обдумал, Сарита, и решил повременить. Дом — вещь достаточно постоянная, а я собираюсь прожить в этом городе всю жизнь. Коттедж у Террелла славный, не спорю, и все-таки лучше всего подождать хотя бы год, а затем построить собственный дом. К тому времени я буду точно знать свое финансовое положение. Если повезет, мы будем достаточно состоятельны. Может быть, придумаем даже что-нибудь получше, чем бунгало. Строить — дело более верное. Как только закончим с мостом, я набросаю план. Мы можем поработать над ним вместе. Будем иметь абсолютно все, что захотим.

Я видел, как она растерялась и как разочарована.

— Но, Джефф, дорогой мой, нельзя отказываться от покупки коттеджа за такую цену. Вместо того чтобы оставаться в этой ужасной квартире еще год, мы можем переехать в него и спокойно заняться строительством дома, а когда он будет готов, продать коттедж с прибылью.

— Все это так, — сказал я, пытаясь совладать со своими нервами, — но я решил повременить. И давай прекратим разговоры о коттедже.

— Ну прошу тебя, Джефф! — У меня душа перевертывалась, когда я видел, как она расстроена. — Мне так нравится этот дом! Пожалуйста, перемени решение. Если мы купим его, не надо будет платить за квартиру, мы на этом сэкономим. Ведь это разумное вложение капитала, а потом я действительно не хочу оставаться здесь еще год.

— Извини, — сказал я, — но покупка не состоится. И хватит об этом, ладно? Я устал и хочу спать.

— Но послушай, Джефф, нельзя же вот так просто взять и отказаться. Это важно для нас обоих. У нас есть деньги. Ты согласился, что дом как раз такой, какой нам нужен. Мы не можем больше жить здесь. Ты должен будешь принимать людей, а здесь это невозможно. Человек в твоем положении должен иметь приличный дом.

— Хватит, Сарита. Я знаю, что делаю.

Она долго смотрела на меня, потом сказала:

— Ну, что ж, раз ты так считаешь… ладно. Ты действительно хочешь, чтобы мы здесь остались?

— Пока не построим свой дом.