В кабинете Мэтисона был также Уэбб.

— Садитесь, молодой человек, — сказал Мэтисон, указав рукой на кресло. — Вы ведь слышали о Холландском мосте?

— Еще бы!

— Сегодня утром мы приняли решение. У нас есть деньги, и мы собираемся начать строительство.

Это был крупный объект, на который давно зарились подрядные фирмы в нашем округе, да и не только в нашем. Он должен был вывести городское движение из жилых кварталов Холланд-Сити на другую сторону реки. Сметная стоимость строительства достигала шести миллионов долларов.

Мэтисон не стал бы приглашать меня только для того, чтобы сообщить эту новость. Я ждал с замиранием сердца, глядя то на него, то на Уэбба.

Мэтисон широко улыбнулся.

— А вы с Осборном смогли бы его построить, как, по-вашему?

— Мы сможем его построить.

— Я обговорил это дело с Уэббом. Конечно, последнее слово за комиссией, но если вы представите подходящие цифры и убедите этих болванов, что сумеете построить мост за год, я думаю, что смогу добиться их согласия. Поначалу все будут против, но я вас поддержу, а если предложенная вами цена окажется неприемлемой, я скажу вам об этом еще до того, как комиссия получит вашу смету, и вот таким образом вы должны выиграть подряд.

В течение следующего месяца я почти не видел Сариты. Мы с Джеком вкалывали в своей конторе с восьми утра до позднего вечера, иногда далеко за полночь. Нам выпал редкий шанс пробиться в большой бизнес, и мы не хотели его упускать.

Под конец на нас навалилось столько работы, что я попросил Сариту прийти в контору и помочь с печатанием, чтобы Клара могла пересесть за счетную машину и готовить для нас цифры.

Мы вчетвером трудились до седьмого пота и к концу месяца составили смету и график строительства.

Я отправился к Мэтисону и вручил ему документацию. Он сказал, что даст мне знать, и пока это было все.

Мы ждали три томительно долгих месяца, затем он позвонил мне и попросил зайти.

— Все в порядке, молодой человек! — сказал он, поднимаясь из-за стола, чтобы пожать мне руку. — Подряд ваш. Пришлось-таки выдержать бой, чтобы убедить некоторых из них, но ваши цифры оказались подходящими, и половина комиссии с самого начала была на вашей стороне. Можете сразу же браться за дело. Поговорите с Уэббом. Завтра состоится еще одно совещание, и я хочу, чтобы вы с Осборном присутствовали.

Прошло ровно одиннадцать лет с тех пор, как я последний раз видел Риму.

Я не учитывал всех последствий получения шестимиллионного подряда, пока в нашу контору не ворвался муниципальный чиновник Джо Криди, ведавший службой информации.

Конечно, мы отпраздновали это событие в своей компании: Сарита, Джек, Клара и я. Мы отправились в лучший ресторан Холланд-Сити и заказали обед с шампанским. Лично для меня торжественная часть тем и закончилась, надо было приниматься за строительство моста, но у Криди на этот счет были свои идеи.

Криди был высокий широкоплечий человек с крупными чертами лица, серьезный и обходительный. Он расхаживал по кабинету, а мы с Джеком сидели за своими столами и слушали его.

— В субботу состоится городской банкет, — сказал он. — Вы оба будете почетными гостями. Одному из вас придется выступить с речью.

Джек широко ухмыльнулся и ткнул большим пальцем в мою сторону.

— Это как раз для тебя, Джефф. Я не мастак произносить речи.

— Я напишу ее, — сказал Криди. — Была бы речь, а кто ее произнесет, мне все равно. В субботу в три часа вам выступать по телевидению. Я заеду за вами и прямо отсюда отвезу в телестудию.

— Телевидение? — переспросил я с некоторым беспокойством. — Зачем нам телевидение?

Криди снисходительно улыбнулся.

— Мы тратим шесть миллионов долларов из городской казны, — сказал он. — Публика имеет право увидеть двух парней, которые будут тратить ее деньги, только и всего. Я буду задавать вам обычные банальные вопросы, а вы будете давать мне обычные банальные ответы. Мы покажем макет моста, и вы объясните, как собираетесь его строить.

Меня все больше одолевала тревога. В памяти моей начинало оживать прошлое. Я приказывал себе не поддаваться панике. В конце концов, телевизионная передача идет только на наш округ, отсюда до Лос-Анджелеса далеко.

— Я пытаюсь договориться с журналом «Лайф» насчет репортажа о строительстве моста, — продолжал Криди. — Они на это клюнут. Для нашего города было бы совсем неплохо попасть в «Лайф».

Моя тревога сразу переросла в панику. «Лайф» читают во всем мире. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы в журнале появилась моя фотография.

Джек радостно воскликнул:

— Похоже, мы становимся знаменитой парой, Джефф. Да и пора. Мы поработали на славу.

Криди вытащил свой блокнот.

— Раз уж вы знамениты, сообщите некоторые сведения о себе. Я хочу подготовиться к телеинтервью. Давайте основные факты: где родились, кто родители, ваша профессиональная подготовка, участие в войне, чем занимались после войны, планы на будущее и прочее в том же духе.

Джек начал рассказывать о себе, а меня бросило а жар. Что я скажу о своей жизни в Лос-Анджелесе?

Когда пришла моя очередь, все было просто, пока дело не дошло до возвращения домой из госпиталя.

Криди сказал:

— Вы возобновили занятия, а потом неожиданно бросили колледж, так ведь?

— Да. — Мне не хотелось говорить ему неправду, и я выбирал слова с большой осторожностью. — Я не мог засадить себя за книги. Через три месяца я бросил колледж и некоторое время ничего не делал.

— Вот как? — сказал он с интересом. — Где же вы были?

— Везде понемногу. Я просто слонялся без дела.

Он быстро взглянул на меня.

— А на что вы жили?

— Пробавлялся временными работами.

Теперь и Джек заинтересовался.

— Ты никогда мне об этом не говорил, — сказал он. — Я думал, ты все время занимался строительством.

— Год или около этого я бездельничал.

— Это могло бы придать нашему интервью некоторый колорит, — сказал Криди. — Где вы были? Какие работы выполняли?

Надо было закругляться, пока не запахло жареным.

— Мне не хотелось бы ворошить прошлое, — сказал я. — Может быть, не будем об этом, если вам все равно?

Криди посмотрел на меня и пожал плечами.

— Нет так нет. Что вы собираетесь сделать с деньгами, которые заработаете на строительстве моста?

У меня отлегло от сердца. Это был легкий вопрос.

— Наверно, куплю дом. Может быть, даже выстрою.

Криди захлопнул свой блокнот.

— Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит. Не забудьте, что в субботу банкет.

Как только Криди закрыл за собой дверь, мы вновь с головой ушли в работу, и мне некогда было думать об этой неожиданно свалившейся на меня известности.

Я вспомнил об этом лишь по дороге домой, и вот тогда на душе у меня стало неспокойно. Рима начала всплывать из глубин туманного прошлого, как некая реальность, которая может вторгнуться в мое настоящее и будущее.

Допустим, она наткнулась на мою фотографию в газетах и узнала меня. Что она сделает? Это зависит от того, в каком она состоянии. Может быть, теперь она уже вылечилась и стала нормальным порядочным человеком. Может быть, ее уже нет в живых. Я убеждал себя, что не надо беспокоиться. Она канула в прошлое, и все шансы за то, что там она и останется.

Когда я вошел в нашу квартиру. Сарита ждала меня к обеду. Яркое пламя камина, бокалы для сухого мартини на столе, атмосфера домашнего уюта, которую способна создать только истинная любовь жены к мужу, — все это рассеяло мою тревогу.

Я обнял ее, прижавшись щекой к щеке и благословляя судьбу, пославшую мне эту женщину.

— У тебя усталый вид, Джефф! Как идут дела?

— Дыхнуть некогда. А работы еще уйма. — Я поцеловал ее и опустился на стул. — Хорошо быть дома! В субботу вечером в нашу честь дают банкет, а в воскресенье мы с Джеком должны выступить в телевизионной программе.

Она приготовила два коктейля.

— Похоже, я вышла замуж за знаменитость.