- Барон и баронесса Стреховы с сыновьями.

- Весьма приятно.

- Говорят, что все три сына борона от трех его конюхов. Барон Вивальд с супругой. А эта очаровательная девушка - его дочь.

- Польщен.

- Что на мамаше, что на дочурке клеймо ставить некуда. Перебрали за эти три дня, что у меня в гостях, всех мало-мальски симпатичных рабов. А папаше только бы глотку залить. А вот и виконт. Эта парочка доставляет мне весьма много хлопот. Виконт постоянно делает набеги на мои деревни в поисках молодых симпатичных мальчиков. Говорят, он поставляет их ко двору. Скользкий тип. Но его папаша - мой сюзерен, входит в состав счетной палаты при императоре, поэтому приходится терпеть его присутствие. Позвольте представить вам, яры, моих добрых соседей - барон Фрай и его друг виконт Витор.

- Как поживаете, яры?

Артуари великосветски улыбнулся виконту - молодой, холенный худой брюнет с очень тонкими губами и невыразительными рыбьими глазами. Однако во взгляде виконта светился острый ум. Его спутник наоборот был пышущий здоровым румянцем, улыбчивый крепыш с лихо закрученными вверх усами.

- Надеюсь на продолжение знакомства, яры, - с улыбкой слегка склонил голову виконт.

- Взаимно, яр Витор, взаимно.

Артуари был безукоризнен, мимолетный заинтересованный взгляд, легкий поворот головы - и в глазах виконта разгорелся нешуточный интерес. Раз этот человек вхож во дворец, с ним стоило подружиться. Наконец-то они добрались до своих мест во главе стола. Сотеки пододвинул баронессе стул, чем очень ее удивил, и уселся между бароном и его женой, Артуари предназначалось место по другую сторону от хозяина, рядом с баронессой Шаранной, которая сменила мужской костюм на великолепное платье насыщенного синего цвета. Из украшений баронесса предпочла только колье из крупных аметистов в обрамлении серебра. Напротив Артуари в компании молодого невысокого блондина сидела Даина вся в черном. Свои волнистые темные волосы она украсила бутоном карминно-красной розы, что несказанно ей шло. Она улыбнулась принцу и, склонившись к уху блондина, начала что-то ему говорить.

- Дорогие гости! - Денск встал с кубком в руках и произнес приветственную речь минут на десять, в которой еще раз поблагодарил благородных милордов за спасение жены, яров баронов за моральную поддержку, а Многоликого за счастье в семейной жизни. - Так наполним наши кубки и начнем праздновать счастливое спасение ярессы Эноры!

По залу засновали многочисленные слуги и рабы, наполняя кружки вином и разнося закуски. На некоторое время над столами повисла тишина, пока все набивали желудки. Сотеки отправил в рот кусок жаренного кабаньего мяса и кивком головы приказал рабу налить еще вина.

- Нравится ли тебе угощение, яр Сотеки? - Поинтересовалась баронесса, аккуратно отрезая маленький кусочек мяса.

- Все вкусно, яресса. У тебя прекрасный дом, - и подумав, добавил, - внутри.

Энора тихо рассмеялась.

- Мой муж вырос в этом замке, и считает его самым прекрасным строением в округе. Мне стоило огромного труда убедить его отказаться от мрачных интерьеров и сделать ремонт в жилых покоях. Ты еще не видел лабораторию и нижние этажи. Вот там действительно жутко. - И она передернула открытыми плечами.

- У тебя отличный вкус, яресса.

- Называй меня по имени. Негоже своего спасителя принуждать соблюдать этикет.

- В таком случае, Энора и ты называй меня по имени. Мне будет приятно. Никак не могу привыкнуть к этим ярам и ярессам, - с уморительно-страдальческим видом пожаловался чернокожий воин.

- А как обращаются к благородным у вас на родине?

- Милорд к мужчине и миледи к даме.

- Мне нравится. Расскажи о своей стране.

Когда Сотеки перестал рассказывать, Энора мечтательно произнесла, глядя куда-то мимо рэквау:

- Как бы я хотела уметь скользить по мирам, как эльфы или пронзить пространство как драконы.

- В вашем мире есть эльфы и драконы?

- Драконов нет, они все исчезли пятьсот сорок циклов назад, а эльфы прячутся в землях Нелюдей и редко появляются у нас в глуши. В основном их наблюдатели живут в столицах и обитают при дворах императоров и королей.

При этих ее словах желтые глаза рэквау зло сверкнули, но женщина не заметила этого, продолжая рассказывать.

- .... Вокруг столько непознанного. Наши целители изучают человеческое тело, но совершенно не знают о душе и скрытых возможностях. А это так интересно. Ведь не может быть, чтобы человек был создан настолько примитивно, в отличие от тех же эльфов или гномов. В нас явно тоже сокрыт потенциал, начиная от долголетия и заканчивая умением разговаривать мысленно. Просто мы еще слишком молодая раса чтобы уметь этим пользоваться. Но я все равно не смогла бы жить в другом месте. Я люблю свою родину.

Тут ним подошел барон Стрехов в сопровождении старших сыновей.

- Яр Сотеки, не удовлетворишь ли наше любопытство. Позвольте посмотреть на меч, что висит у тебя на поясе.

Сотеки достал саблю и протянул барону. Тот с благоговением взял в руки оружие.

- Никогда не видел такого оружия. Неужели оно может противостоять мечу? - Поинтересовался один из сыновей барона.

- Милости прошу завтра на учебный бой. Вы все со своими мечами против меня с моей девочкой. - Улыбнулся Сотеки.

- И мы придем! - Встрял в разговор подошедший виконт Витор.

- С девочкой? - Переспросила удивленная Энора. - Я не ослышалась?

- Хорошее оружие достойно носить имя. Эту саблю я взял в последнем поединке, который чуть не стоил мне жизни. То, что это девочка я понял сразу, но имени для нее пока не подобрал. - Он выразительно посмотрел на баронессу своими большими желтыми глазами. - Может быть, в этом замке ко мне придет озарение.

- Интересный обычай, - кивнул барон Фрай.

И разговор среди мужчин плавно перешел на обсуждение достоинств и недостатков всевозможных видов оружия.

Постепенно гости перемешались, образовав две группы. Все мужчины, кроме виконта, расселись вокруг Сотеки, оживленно обсуждая военные кампании, в которых им приходилось участвовать, при этом, не забывая пить вино и поедать мясо в огромных количествах. Слуги уже выкатили из винного погреба Денска второй бочонок выдержанного хмельного напитка, и вино лилось рекой, исчезая в луженых глотках со скоростью ураганного ветра. Тень сначала пытался пить наравне с доблестными баронами, но потом, поняв, что безнадежно отстает, прекратил бесперспективное занятие. Сейчас он с улыбкой слушал разглагольствования захмелевшего барона Фрая о пользе осадных орудий при взятии крепостных стен.

Вокруг Артуари собрались все женщины и ...виконт. Дочь барона Вивальда сидела рядом с Даиной, подперев щеку рукой и, не отрываясь, восхищенно смотрела на принца, даже не слыша его рассказ о бое в Пустых землях. Шаранна цедила вино из серебреного кубка, и в отличие от очарованной дурочки, внимательно слушала рэквау, замечая то, на что молодежь не обращала внимания. Например, что такое гранаты? И как выглядит снайперская винтовка? Даина старательно строила Артуари глазки, а баронесса Ната Стрехова чуть ли из платья не выпрыгивала, пытаясь еще больше оголить и без того глубокий вырез. Зато виконт был строг и внимателен. Он явно тоже заметил и запомнил непонятные слова принца. Жена зажиточного купца Коруновича - толстая и краснолицая, имя которой баронесса никак не могла запомнить, прикрывала рот пухлой ладошкой и делала круглые глаза. Шаранна презрительно фыркнула в бокал. Расфуфыренная дура. Сидят в этом болоте, не знают чем себя занять. Увидели красивого мужика и готовы отдаться ему прямо здесь на столе. Нет, конечно, на фоне их толстых бородатых, вонючих мужей, Артуари действительно хорош и умен, что немаловажно. Но эти не видят ничего кроме титула и огромных синих глаз. За те три дня, что Шаранна гостила у Эноры, она выслушала несколько раз истории замужества каждой баронессы и истории рождения каждого ребенка в мельчайших подробностях. Каждая из присутствующих здесь дам, включая престарелую мамашу барона Вивальда, по большому секрету рассказали ей о своих любовниках, о размерах их состояния и достоинства. Да, да, именно того достоинства, которое всегда носится с собой в нижней части тела. Вторая любимая тема разговоров за вечерним чаепитием - император. Как он одевается, с кем спит, какие земли подарил очередному фавориту и как долго еще этот фаворит продержится в его постели. Тьфу! Этих бы фаворитов да к ним в вольные Морские баронства, их быстро бы научили настоящим мужским забавам. Во что превратилась империя! При деде нынешнего императора границы государства на юге расширились до океана, при отце - образовалась сильная гильдия купцов которые, получив от государства преференции, начали развивать морскую торговлю, и, как следствие, стали процветать ремесленники. То были времена воин и свершений. А сейчас! На троне сидит педераст, которого ничего не интересует кроме пьянок, соколиной охоты и молоденьких мальчиков, которых ему поставляет его доверенное лицо герцог Минич. Именно он фактически и правит государством, протягивая через сенат выгодные его семье законы. Император окружил себя лизоблюдами и извращенцами. Императрица Таира с наследником живет в загородном дворце и до сих пор жива только стараниями преданной ей гвардии и ее капитана - графа Вениама Мужественного. На севере зреет бунт, бароны центральной части все чаще кричат об организации отдельного княжества, морские бароны начинают потихоньку пощипывать купеческий флот империи, а императору и дела нет. Ее муж со своими корсарами тоже несколько раз выходил в море и привез неплохую добычу. Это радовало, но и за империю было обидно - все-таки она здесь родилась и выросла.