Осторожно ступая по мягкой земле и старательно обходя попадающие мне на пути камни, я все не могла не споткнуться. Едва не растянувшись в грязи, я устало выругалась. Однако усталость тут же сменилась испугом - я увидела тонкий кинжал, изогнутое лезвие которого слегка светилось в темноте. Ритуальный нож нашей семьи, реликвия, которой никогда с момента его создания не пользовались. Как он здесь очутился?! Я протянула руку и осторожно подняла его с земли. Клинок был вымазан кровью. И только сейчас я почувствовала, как по моему лицу стекает капельками кровью.

Вдруг кто-то с силой ударил меня по ногам, под коленями, и я, как подрубленная, упала на землю. В то же мгновение шею обхватила веревка, сдавливая горло и не давая дышать. Убийца тяжело дышал мне в правое ухо, все сильнее натягивая удавку.

Кощей закрыл личное дело Дмитрия и, вернув его Варваре Микулишне, перевел на меня гневный взгляд:

- И как вы можете это объяснить? - столько желчи было в его словах, что меня передернуло. Вот только глазами сверкать не надо, я и сам умею не хуже. - С Ягой связались?

Я кивнул. Злость Кощея вполне объяснима, столько надежд было возложено на этот день, и маловероятно, что Дмитрий сможет оправдать их. Третий уровень Сил. Неплохо, конечно, но для их целей не подходит. У Боровикова со вторым уровнем и то больше шансов. Я оглянулся на Лика, которого, казалось, совершенно не удивил такой поворот событий. Кощей перехватил мой взгляд и прорычал, что я могу быть свободен:

- Скажи дроу, что я хочу его видеть сегодня вечером в моем кабинете.

Надеется, что он тебе что-то скажет, обнадежит? Нет, он здесь затем, чтобы помочь и поддержать того, кем, ты надеялся, станет Димка, а не для того, чтобы успокаивать тебя. Что я думаю по этому поводу? Рано делать какие бы то ни было выводы, прежде надо поговорить с Димой, узнать, что с ним произошло в подземелье. Нет, есть все-таки свои положительные стороны в том, что я стал его крестным. Теперь он не сможет мне соврать, как бы не хотел этого.

От основания капища донесся все увеличивающийся шум, заставивший меня вспомнить об обязанностях мастера. Я взглянул на свою группу, определение уровня сейчас должна была проходить Верей, так что там за шум?! От этой некромантки я ждал подвоха в последнюю очередь, тихая и спокойная она никогда не доставляла неудобств. Однако, что-то там все-таки произошло. Я подошел к двери в подземелье и замер, пораженный увиденным. Одежда моей ученицы была залита кровью, стекающей по подбородку из рваной раны на левой щеке, в руках она сжимала слегка изогнутый кинжал. Она попыталась встать, но не смогла сделать и шага, осела на землю. Я подхватил ее на руки, приказал кому-то срочно позвать Василису, а сам направился к месту стоянки остальных моих учеников. Потом, убедившись, что Нина находится в надежных руках Рады, вернулся к коллегам:

- Что произошло?

- Чернобог! - яростно прошипел за моей спиной Кощей.

Он, как и я, пристально рассматривал тело мужчины, которого Ярополк только что вытащил из подземелья. Среднего роста, в темной одежде и, судя по всему, простой смертный. Как он здесь очутился? И почему именно он?

- Господин директор, а что же теперь с определением уровней? - немного помявшись, осмелился все же задать интересующий всех вопрос один из преподавателей.

- Продолжаем! - сквозь крепко сжатые зубы выдавил из себя Кощей. - Это убрать!

Он развернулся и, тяжело ступая, направился к своей секретарше. Учителя засуетились вокруг тела, старательно закрывая его своими спинами от любопытных взглядов учеников. Да, тяжелая ночка нам сегодня предстоит.

Ключ легко повернулся в замке, дверь приветливо распахнулась, и я перешагнул порог родной квартиры. Кинув сумку на тумбу и сбросив ботинки, прошлепал на кухню. Краем глаза я успел заметить в гостиной сверкающую разноцветными огоньками елку, по коридору плыл одуряющий запах мандаринов и шоколада, преследующий меня с тех пор, как я приехал в город. На дворе тридцатое декабря, завтра Новый год, даже мама, несмотря на горячую пору, обещала провести весь завтрашний день дома. Если она в очередной раз не сдержит обещание, я могу отправиться к папе, Ирина звонила еще на прошлой неделе, в очередной раз подтвердив свое ежегодное приглашение. Бывшие одноклассники, то есть Егор и Элька, зная о моей привычке праздновать этот день в кругу семьи, скинули мне на телефон поздравления и программу развлечений на следующую неделю. Я не уверен, что все успею, они распланировали все каникулы, не спросив меня, а ведь мне еще надо успеть сделать домашнее задание. Мы с Андреем восьмого числа встречаем Нину и Раду, у нас одно задание. К началу второго семестра мы должны научиться работать друг с другом, чувствовать течение Сил, сплетать их, создавая основу для заклинаний. Сделать на практике то, чему были посвящены последние недели в Лицее.

Я загрузил в микроволновку тарелку с супом, отогнав мысль поэкспериментировать и попробовать самому разогреть его. Когда зазвонил мобильный, я привычно потянулся к зеркалу, после чего еще несколько секунд тупил, пытаясь понять, почему он не работает. В общем, пришлось перезванивать, но, я думаю, Егор был этому только рад:

- Новый год к нам мчится, скоро все случится, сбудется, что снится, что опять нас обманут... - оглушив меня, проревел он в трубку и, не дав мне возможности послать его туда, куда добираться очень долго и трудно, закричал: - Ты уже едешь?

- Я уже приехал!

- Что же ты мне не позвонил, я бы тебя встретил? - искренне возмутился мой друг. Ну да, ему же так не терпелось похвастаться новой машиной, которую ему подарил отец за то, что он с первого раза поступил на вышку. Не такая уж она и новая, да и деньги на права пришлось зарабатывать самому, но это только растравляло гордость Егора.

Вот интересно, а как бы он отреагировал, если бы я попросил его встретить меня в трех километрах от города, где автобусные остановки вообще не предусмотрены?! Хотя у меня есть хорошая отмазка - мне от автовокзала до дома идти всего ничего, буквально пятнадцать минут. О чем я ему и напомнил.

- Чего звонишь-то? - ставя на стол тарелку и удерживая телефон меж плечом и ухом, поинтересовался я. - Случилось что?

- Завтра Новый год, ты не забыл?

- Да, представь себе! - огрызнулся я, облизываясь на свой поздний завтрак, который мне не давали съесть разные надоедливые личности. - Склерозама у меня.

- Ничего, водка лечит все! - хохотнул Егор.

- Я не пью!

- По праздникам пьют все. Научно доказано! - да, забыл сказать, наш троечник, каким-то чудом наскребя проходные балы на ЕГЭ, поступил на фармакологический. Еще один повод для гордости особенно на фоне меня, твердого ударника, поступившего неизвестно куда, неизвестно на кого, да еще и по протекции бабушки, о чем я спьяну сболтнул еще на выпускном. Нет, точно, больше не пью... водку, точно.

- Чего тебе надобно, старче?

- Завтра в половине двенадцатого встречаемся у Галины, - протараторил он и отключился.

А я в сердцах выругался. Это надо же, забыть традицию, установленную нашими родителями еще в пятом классе, поздравлять классную с днем рождением (который у нее третьего января) и Новым годом. Окончание школы не причина рушить хорошие отношения с человеком, который заботился о нас на протяжении семи лет, об этом мы договорились еще в прошлом году. Надо будет завтра купить букет цветов и выбрать ей какой-нибудь подарок. Остальным членам семьи, посвященным в нашу с мамой тайну, я закупил все еще в Мире, предварительно посоветовавшись по этому поводу с Сиром. Не хватало еще преподнести Маринке что-нибудь опасное для жизни, или папе с Ириной - какую-нибудь контрабанду.

Мир не самое лучшее место для празднования Нового года. Здесь его отмечают в день весеннего равноденствия, зимой же у них только святки, которые снова прошли мимо нас, учеников ЛиМиНа. Кто нас отпустит бродить в одиночестве по улицам ночного города с риском нарваться на школьников? А большая часть учителей, среди которых и Серпуховской, успели сбежать на каникулы сразу после того, как первый курс прошел обряд определения уровня. Оно им надо, сидеть здесь без дела в надежде, что их не заметят и не повесят на них дежурство? Остались только фанатики своего дела и те, у кого еще были назначены уроки.