— Извольте, — Дер Кассель протянул вперед руку, и десятник увидел золотой перстень с дьорвикским львом, украшавший средний палец. — Ваша бдительность похвальна, хотя сейчас она, право же, кажется излишней, — ничуть не оскорбившись, что десятник посмел не поверить его слову, произнес гвардеец.
— Милорд, — десятник отдал честь, ибо теперь сомнения в личности человека, назвавшегося капитаном гвардии были развеяны окончательно. — Десятник пограничной стражи Гибо Рендал. Чем могу служить?
— Вы из Орвена, десятник?
— Так точно, господин капитан, — почтительно ответил воин, еще не веря, что беседует с самим милордом Дер Касселем.
— Будьте любезны, проводите нас до форта, — капитан королевской гвардии вовсе не приказывал, а только просил, но, зная, конечно, что мало найдется солдат, способных отказать в его просьбе. — Нам нужно увидеть коменданта, и спешно.
— Слушаюсь, милорд! — Десятник Рендал развернул коня, двинувшись в том направлении, откуда прибыл, а его люди выстроились по бокам колонны гвардейцев, которые заметно успокоились, ибо теперь точно были уверены в том, что придворный маг Зигвельта не ошибся и точно доставил их туда, куда и требовалось, а не выбросил где-нибудь в центре И’Лиара или р’рогском лесу.
Форт Дер Кассель увидел издалека, ибо крепость располагалась на вершине весьма высокого холма, и господствовала над окрестностями. С расстояния в несколько миль приземистые стены, конечно, не казались неприступными, но капитан представлял их толщину и качество кладки, за которым всегда следили особо строго, а потому догадывался, что укрепления Орвена оказались бы не по зубам Перворожденным, для защиты от которых и была возведена эта твердыня. Эльфы гораздо позже иных рас освоили боевой строй, предпочитая сражаться каждый по отдельности, образуя некое подобие цепи, но все же им пришлось перенять построение фалангой у людей после нескольких сокрушительных поражений от имперских легионов. Однако искусство штурма укреплений перворожденным давалось гораздо труднее, и они предпочитали либо обходить сильные крепости, либо ограничивались их блокадой, если оставлять за спиной гарнизон считали опасным. В прочем, поскольку эльфы действовали внезапно, скрытно выдвигаясь к стоявшим у них на пути замкам и городам и стремительно их атакуя, то не единожды защитники последних просто не успевали подготовиться к появлению противника, подчас даже оставляя открытыми ворота, и потому очень хорошо укрепленные замки оказывались захваченными. Собственно, дабы избежать подобного впредь, уже несколько десятков лет существовала на границе с эльфийской державой полоса секретов, застав и фортов, сквозь которую, что не единожды было доказано, крупный отряд почти не имел шансов пробраться незаметно. Многочисленные дозоры, находившиеся на самой кромке дьорвикских земель, создавали некую сеть, в которую попадало большинство разведчиков, приходящих из И’Лиара, благодаря чему в последнее время жизнь в полуденных провинциях королевства стала заметно спокойнее, и крестьяне уже не стремились переселиться подальше на север, устрашенные постоянной угрозой нападения эльфов на их дома.
Путь в сам форт лежал через скопление домов, стоявших у подножия холма, в которых жили рискнувшие поселиться в столь опасной близости от границы люди, в том числе немало разных мастеров, начиная от кузнецов и заканчивая пекарями. Также здесь имел место и вполне приличный трактир, едва ли, впрочем, имевший большое количество посетителей, ибо солдаты даже в такой глуши не могли беспрепятственно покидать крепость в любое время, а поселенцев было не столь и много. Некоторые из них, кстати, в момент появления отряда Антуана были на улице и с любопытством рассматривали странных воинов, не похожих на стражу или солдат, которых, почему-то, сопровождали воины из форта. Пока вокруг этого хаотичного скопления домов не было каких-либо защитных укреплений, ибо небольшое количество жителей поселка мог вместить сам форт, но в будущем можно было предполагать возведение палисада, а может быть когда-нибудь здесь построят и настоящий город, окруженный каменными стенами.
В крепость вела единственная дорога, шедшая по склону холма. Дер Кассель отметил про себя, что путь к воротам, которые в любой крепости всегда являются самым слабым местом и подвергаются наиболее яростным атакам при штурме, отлично простреливался со стен. Даже пара десятков лучников могла, при наличии достаточного количества стрел, остановить штурмовые отряды, а за стенами и на боевых площадках крепостных башен явно должны были находиться и тяжелые арбалеты и катапульты.
Дорога, петляя и извиваясь, вела по северному склону холма, а остальные склоны поросли невысоким кустарником, ветви которого переплелись столь густо, что пройти там было практически невозможно, тем более трудно было подтащить на достаточное расстояние к стенам осадные орудия.
Ворота, ведущие в форт, охранялись мощной башней, выступавшей за линию стен. Через глубокий ров, не заполненный, правда, водой, ибо реки здесь не было, а воду добывали из колодцев, часть из которых находилась и под защитой стен, что позволяло гарнизону Орвена долгое время не страдать от жажды, был перекинут подъемный мост, на котором стояли двое солдат, снаряженных в полном соответствии с караульным уставом, то есть в касках, легких кольчугах, с копьями в руках и длинными кинжалами в ножнах на поясе. Капитан гвардии заметил, что с внутренней стороны стен въезд в форт защищен также воротами, прочные створки которых, ныне открытые, были обиты железными полосами, а между мостом и этими воротами опускалась железная решетка.
Часовым, как и разъезду стражи, оказалось достаточно лишь увидеть перстень Дер Касселя, чтобы отряд беспрепятственно пропустили в форт. Оказавшись в Орвене, капитан гвардии еще раз убедился, что комендант поддерживает в своей крепости идеальный порядок. На стенах и сторожевых башнях были видны лучники, возле ворот стоял мощный станковый арбалет, называемый «дикобразом», из которого можно было сразу выпустить несколько десятков стрел, а пространство между казармами находилось в идеальной чистоте.
Собственно, каждое строение внутри форта само по себе представляло настоящую маленькую крепость. Казармами служили прочные каменные здания в два этажа, причем первый был почти лишен окон и, как знал Антуан, предназначался для размещения арсенала и некоторых запасов, а второй, где и жили солдаты, в случае, если противник прорывался за стены, становился идеальной позицией для лучников, способных обрушить на нападающих тучи стрел. Единственный вход в такую казарму был защищен тяжелой дверью, по обеим сторонам которой находились узкие бойницы, сквозь которые защитники также могли вести обстрел штурмующих.
— Господин капитан, комендант Ларк сейчас подойдет, — солдат, которого десятник Рендал подозвал к себе, едва отряд прибыл в крепость, бросился на поиски командира.
— Хорошо, мы будем ожидать его здесь, — Антуан спрыгнул с лошади, которую тут же увел в конюшню один из стражников. Остальные гвардейцы последовали примеру своего командира, спешившись и разбредясь по двору форта.
Антуан ждал коменданта, наблюдая за тренировкой, которую проводили на плацу около трех десятков стражников. Обнаженные по пояс, они сражались, разбившись на пары, на деревянных мечах. Капитан гвардии отметил для себя, что воинов здесь обучает неплохой фехтовальщик, ибо они действовали весьма умело. Лишенные доспехов, стражники стремились отражать все удары своих противников, поскольку пропущенный выпад грозил им сильными травмами, так как тяжелая дубина, служившая учебным снарядом, наносила удары не хуже настоящей булавы.
Один из воинов, немолодой крепыш, во внешности которого, прежде всего, бросались в глаза длинные усы, свисавшие до середины груди, остановил бой, взял в обе руки по учебному мечу, кстати, в руках опытного бойца способному разить не хуже настоящего, и жестом подозвал к себе трех молодых парней. Стражники обступили его и изготовились к бою, поудобнее перехватив оружие и не спуская глаз с замершего в центре круга ветерана, а их товарищи, на время отложившие оружие, встали поодаль, наблюдая за приготовлениями к схватке. Затем все трое одновременно атаковали, однако их противник сумел выскользнуть из круга, выбив у одного из нападавших оружие и оказавшись затем позади своих партнеров, чем заслужил уважение Дер Касселя. Капитан гвардии, сам будучи одним из лучших фехтовальщиков королевства, сразу отметил, что усатый ветеран прекрасно владеет мечом и передвигается так, что его противники только мешают друг другу, хотя по их действиям и заметно, что навык боя группой против одиночки у этих парней имеется.
