По пути убийцы, сопровождаемые гномом, однажды едва не выскочили навстречу патрулю стражи, обходившему квартал. Гебо едва успел придержать рукой своего напарника, сунувшегося было вперед, когда из-за поворота показались четверо крепких парней в касках и кирасах, державшие на плечах короткие алебарды. Неспешно промаршировав мимо затаившихся в тени убийц, воины скрылись в дальнем конце улицы, но Гебо сотоварищи прождал еще несколько минут, опасаясь появления иных незваных гостей, могущих стать и свидетелями.
— Они делают обычный обход, — произнес Кувалда, настороженно озиравшийся по сторонам и прислушивавшийся к каждому шороху.
— Да, все в порядке, — несколько мгновений спустя согласился с ним Гебо, убедившийся, наконец, в том, что опасность миновала.
Подойдя к особняку Герарда, уставившемуся на них закрытыми дверьми и плотно затворенными ставнями, убийцы несколько призадумались.
— Как ты рассчитываешь проникнуть внутрь, гном? — Гебо обернулся к Сварту, стоявшему позади и со скучающим видом разглядывавшему высившийся перед ним дом, своей основательностью и роскошью сделавший бы честь любому дворянину.
— Верно, мы ведь не воры, замки вскрывать не обучены, — присоединился к товарищу и Анри.
— Об этом не волнуйтесь, почтенные, — гном выглядел весьма уверенно. — От вас потребуется то, в чем вы слывете мастерами, а все иное я беру на себя.
Проникать в особняк советника было решено через черный ход, служивший для доставки продуктов с рынка, которые торговцы по договоренности привозили прямо в жилище Герарда, не дожидаясь, пока его прислуга появится на базаре. Вход был закрыт прочной дубовой дверью, окованной бронзовыми полосами. Однако главным препятствием являлся замок гномьей работы, который, по слухам, было невозможно взломать иначе, как выбив дверь тараном. Убийцы с интересом наблюдали за действиями их спутника, полагая, что сейчас гном достанет из-под своей одежды набор отмычек либо, что было весьма возможно, точную копию ключа, которым замок, собственно, и запирался. Однако Сварт просто прикоснулся к стальной личине замка надетым на указательный палец перстнем, в который был вделан небольшой граненый алмаз. Этим алмазом он нанес несколько царапин на металл, которые образовали нечто вроде рисунка. Полюбовавшись на свое творение гном отступил назад.
— И что это… — Гебо не закончил фразу, ибо увидел, что на стали вдруг появились пятнышки ржавчины, которые расползались все шире, вскоре скрыв замок. Казалось, эта вещь пролежала несколько десятков лет в земле или на дне морском, а не была куплена в лавке, где торговали гномьими поделками, от силы год назад. Ржавчина, становившаяся все гуще, покрыла все изделии подгорных мастеров, а затем замок просто рассыпался, оставив после себя кучку трухи на мостовой и зияющее отверстие в прочной двери, которую тлен не тронул.
— Прошу, почтенные, делайте свое дело, — гном изобразил приглашающий жест, пуская убийц, которым настал черед отрабатывать щедрую награду, вперед.
Гебо, плавным движением вытащив из ножен, укрепленных вдоль предплечья, свой стилет, с которым никогда не расставался, шагнул в проем первым. За ним двигался Анри, вооруженный коротким кривым кинжалом, походившим на зуб какого-то невероятного хищника. Оба они шли абсолютно бесшумно, плавно переступая с пятки на носок и вглядываясь в темноту открывшегося перед ними коридора. Гном, не державший на виду никакого оружия, шел сзади, чуть поотстав, дабы не мешать убийцам.
Пройдя коридор, люди оказались в небольшом помещении, заваленном бочонками, мешками и свертками. На потолке, на специальных крючьях, висели куски мяса, а также связки лука и чеснока, распространявшие в тесном помещении характерный запах.
— Кладовка, — едва слышно, одними губами сообщил Анри своему напарнику.
— Сам вижу, что не господская опочивальня, — раздраженно ответил насторожившийся убийца. — Тихо! — Гебо резко зашипел, отступая в угол и удобнее перехватывая оружие.
Дверь в чулан отворилась и на пороге показалась девушка, в которой принцесса Мелианнэ, окажись она здесь в этот миг, опознала бы служанку Герарда. Видимо, она готовила ранний завтрак для своего хозяина и пошла в кладовку за продуктами. Зайдя в помещение, девушка обернулась, что-то почувствовав, но в тот же миг возникший за ее спиной Гебо нанес несчастной удар. Узкий клинок пронзил ее грудь, достав до сердца. Служанка, на свою беду оказавшаяся здесь лицом к лицу с прокравшимися в особняк убийцами, открыла рот для крика или предсмертного стона, но Шило зажал ей рот рукой, на которую предварительно натянул перчатку с обрезанными пальцами. Девушка едва не прокусила тонкую кожу, от боли стиснув зубы с неимоверной силой, но поднять шум она так и не смогла, позволяя убийцам и дальше действовать без лишних предосторожностей.
— Мог бы оставить мне, — Анри недовольно поморщился, посмотрев на распластанное на полу тело. — Зачем сразу резать?
— Уйми свою плоть, иначе, клянусь, однажды я сделаю тебя евнухом, — огрызнулся Гебо, вытирая клинок о подол служанки. — Сперва думай о деле, затем уже о забавах.
Гном по имени Сварт, проходя мимо трупа, безразличным взглядом скользнул по еще миг назад живой, полной мечтаний и мыслей, девушке, которой всего лишь нужно было появиться здесь в иное время, чтобы остаться жить. Хотя нет, сам себя поправил гном, она в любом случае была обречена в тот самый момент, когда он, без всякого хвастовства один из лучших воинов и весьма сильный чародей, мастер тайной войны, один из немногих представителей его народа, бывать среди людей для которых было не наказанием либо редкой случайностью а повседневным занятием, предстал пред своим королем, Хранителем Гранитного Трона, великим Дамианом. Сварт все еще помнил его взгляд, придавливающий, словно тысячефунтовая плита мрамора, и пронзающий насквозь, словно булатный клинок, выкованный древними мастерами на Изначальном Огне.
Король Дамиан призвал их к себе в святилище Матери, где в последнее время он находился чаще, чем где-либо еще в своем подземном дворце-крепости. Он стоял на каменном возвышении, кольцом опоясывающем глубочайший, истинно бездонный колодец, уходивший к сердцу земли, откуда время от времени вырывались клубы огня, прозрачного, какого никогда не бывает, если горит уголь и тем более дерево. Гномы верили, что это дыхание Матери, которая до поры погружена в крепкий сон. Случалось, сгустки пламени начинали вырываться из недр не равномерно, как было всегда, а часто и без всякого порядка. И гномы понимали, что скоро горы дрогнут, поворачивая в новые русла быстрые реки, вознося новые вершины на месте глубоких ущелий и заставляя живущих на поверхности людей, равно как и прочих разумных существ, в ужасе бежать из своих домов.
Мудрецы и маги разных народов объясняли это каждый по-своему, но гномы верили, что это Мать ворочается во сне. И еще они знали, что однажды придет час ее пробуждения, и тогда лик земной изменится окончательно, погибнут все, кто живет ныне под этими небесами, а на смену им, если так будет угодно Матери, придут новые создания, отличные от ныне живущих внешне, но также обладающие разумом. Впрочем, полагали гномы, это время настанет еще не скоро, а потому нет им пока нужды забывать о том, кем были их предки и оставлять свои попытки вернуть величие своему народу.
— Если оно попадет в наш мир, — говорил Дамиан, мерно прохаживаясь мимо стоявших навытяжку и боявшихся даже слишком громко вздохнуть своих слуг, в числе которых был и Сварт, — то даже мудрейшим из нас не дано представить, что начнется тогда. Давным-давно они покинули пределы земель, населенных разумными созданиями, не желая убивать их напрасно и понимая, что их соседи никогда не оставят мысли истребить это племя полностью. — Король задумался, молча глядя на огонь, вырывающийся из уходящего на десятки лиг вниз колодца. — Да, тогда они были нам врагами и наши предки немало крови пролили, дабы одолеть их, в чем преуспели, слава Матери. Но ныне сила наша идет на убыль. Люди, куда более живучие и яростные, что объясняется молодостью их народа, теснят и нас, и всех прочих созданий, наделенных разумом. Пожалуй, если так пойдет и дальше, то однажды они доберутся и до драконов. Но прежде чем это случится, сама память о нашем народе исчезнет, смытая неумолимым бегом времени. А этого допустить мы не можем. Значит, нужно вступать в борьбу, которая, быть может, даст нам оружие, способное вновь принести Подгорному Племени былую мощь. Если ваше путешествие увенчается успехом, то мы сможем раздвинуть наши владения от южного океана до покрытых вечными льдами полуночных гор. Поэтому, отправляясь в путь, знайте, что сама судьба нашего народа — в ваших руках, ибо, если оно окажется в руках эльфов, или даже людей, едва ли они не воспользуются таким даром, чтобы уничтожить своих давних соперников, в число которых, не сомневаюсь, войдем и мы.
