Напряжение схватки, поначалу яростной до неистовства, начало спадать. Воины, поглощенные боем настолько, что не даже замечали льющееся с небес пламя, продолжили сражение. Рыцари, не сумев прорвать строй эльфов, готовились отступить, тем более что далеко выдававшиеся за их собственный строй фланги Перворожденных грозили окружением. Державшиеся в тылу у фаланги флогеркских пехотинцев арбалетчики пытались вступить в перестрелку с эльфами, но, лишенные магического щита, укрывавшего их в начале атаки, были сметены несколькими залпами.
Однако судьбе в этот день было угодно, чтобы победа досталась людям. Ибо в тот миг, когда рыцари Фолгерка дрогнули, на поле боя появился новый отряд, с ходу устремившийся к эльфам. Выстроившись клином, в атаку бросились низкорослые воины, закованные в неподъемные на вид латы и вооруженные тяжелыми копьями и мощными арбалетами, в сравнении с которыми оружие людей казалось детскими игрушками. Это гномы, наконец-то добравшись до места сражения, ринулись в атаку, не дожидаясь команд. Подгорных воителей задержала атака всадников, которых еще до начала сражения послал вперед Велар. Лучники сумели подобраться близко к споро маршировавшим гномам и лихой атакой попытались заставить их разбить строй, осыпая гномов тучей стрел.
Однако в отличие от большинства людей, гномы отличались не только стойкостью в бою, но и поистине каменной дисциплиной и прекрасной выучкой. Нисколько не смутившись при появлении эльфийских всадников, они живо выстроились в каре, по внешней кромке которого встали щитоносцы, а за ними пикинеры. Оказавшиеся же в глубине строя арбалетчики принялись хладнокровно расстреливать атакующих, стоило тем подобраться к гномам поближе. Эльфы не ожидали такого отпора, поэтому командовавший ими князь Лемиар не сразу скомандовал отступление, еще не понимая всю тщетность своих атак на монолитный строй латников, ощетинившийся пиками. В результате, почти полторы сотни эльфов были сражены гномьими стрелками, а остальным ничего не оставалось, кроме как отступить.
Гномы же, разгоряченные скоротечной схваткой и не сумевшие в полной мере утолить жажду эльфийской крови, бросились туда, где в самом разгаре был бой. Их командиру достаточно было одного взгляда, чтобы понять, куда следует нанести удар. Он видел, что центр армии эльфов под напором людей подался назад, а фланги в любой момент могли охватить массу увлекшихся рукопашной схваткой людей. Эта картина словно бы сошла со страниц трактатов по тактике. И, как и предписывалось в упомянутых трактатах, гномы врезались в левый фланг эльфов, которые увлеклись обстрелом людей и не успели подготовиться к новой атаке.
Гномов было совсем немного, чуть более пяти сотен, но их атака стала решающей в этом сражении. Эльфы, заметившие угрозу в последний момент, попытались остановить противника шквальным обстрелом, но стрелы в основном отскакивали от гномьей брони, не в силах пробить невероятно прочные доспехи. Едва ли две дюжины подгорных воителей погибли от стрел Перворожденных, да еще несколько бойцов были ранены. А ответный залп из арбалетов просто смел две сотни эльфов, стоявших в первых рядах. Тяжелые болты прошивали кольчуги, поражая двух, а то и трех стоящих друг за другом воинов. И спустя несколько мгновений плотный клин гномов, ощетинившийся копьями, врезался в шеренги перворожденных, круша и сминая их, словно тяжелый кузнечный молот — тонкостенный медный кубок. Стоявшие на флангах стрелки, усиленные лишь малым количеством мечников не сумели оказать достойного отпора тяжелой пехоте гномов. Шедшие в первых рядах пикинеры не позволяя эльфам приблизиться, на расстоянии пронзали их копьями, немногих раненых добивали двигавшиеся за пикинерами гномы, вооруженные короткими мечами и булавами, а арбалетчики из последних шеренг вели непрекращающийся обстрел Перворожденных через головы своих товарищей.
— Левый фланг в опасности, — принц Велар, наблюдавший за боем с безопасного отдаления, сразу понял, что еще немного — и гномы прорвут строй его воинов, ошеломленных столь яростной атакой и уже понесших огромные потери, а затем, оказавшись в тылу, легко сомнут центр войска, занятый схваткой с фолгеркцами. — Наш черед биться! Нужно сдержать их натиск любой ценой!
Не раздумывая больше, принц опустил забрало глубокого шлема и, кивнув своим телохранителям, окружавшим его непроницаемым кольцом, устремился туда, где гномы, облаченные в доспехи из вороненой стали, крушили начинавших паниковать эльфов.
Эльфийский принц, возглавивший атаку нескольких сотен остававшихся до сей поры в резерве воинов, не стал атаковать гномов в лоб, поскольку в столкновении с пикинерами его бойцы, вооруженные только мечами, не имели почти никаких шансов. Вместо этого он сумел обойти сражающихся бойцов обеих армий и ударил в тыл гномьего клина. Арбалетчики гномов лишь в самый последний момент заметили угрозу и почти все были уничтожены. Однако время, потраченное отрядом Велара на избиение арбалетчиков гномов, позволило остальным произвести необходимые перестроения, и далее эльфов уже встретил плотный строй латников.
В ближнем бою гномы оказались поистине страшными противниками. Отличавшиеся огромной силой, закованные в необычайно прочные латы, они, тем не менее, оставались весьма подвижными и в скорости мало уступали эльфам. Подгорные воины без устали орудовали топорами и короткими мечами-фальчионами, круша эльфийские доспехи, рассекая тела и почти не чувствуя собственных ран, поскольку уже начали впадать в свойственное их племени боевое безумие.
Сам Велар сначала не вступал в рукопашную, полагаясь больше на магию. Надежно прикрытый своими телохранителями, он швырял в гномов огненные шары, щедро черпая отпущенную ему магическую Силу. Это было, конечно, примитивное чародейство, но, тем не менее, после каждого такого шарика отряд гномов сокращался примерно на пять-шесть бойцов, от которых оставались только спекшиеся в монолитную стальную скорлупу доспехи, скрывавшие хорошо прожаренную плоть.
Вскоре гномы заметили эльфа, отличавшегося от прочих и богато украшенными доспехами и тем, что он использовал магию. Свиту Велара атаковали сразу не менее двух дюжин низкорослых воинов, латы которых были покрыты рунами и не поддавались эльфийскому чародейству. Огненные шары и молнии, которые обрушил на противников принц, при столкновении с гномьей сталью, лишь бессильно рассыпались облаком искр. Велар вспомнил о том, что в давние времена гномы, имевшие защищенные рунной магией оружие и броню, действовали в сражениях против магов Перворожденных. Впрочем, через считанные секунды э’валле Велару стало не до воспоминаний. Жаждавшие смерти ненавистного эльфа гномы лавиной обрушились на небольшой отряд.
Несмотря на свое мастерство во владении клинком, Велар выжил только благодаря телохранителям, своей грудью принимавшим удары, предназначенные принцу. Они стеной встали на пути подгорных воинов, но и принцу пришлось вступить в схватку. Он оказался в настоящей свалке, когда удары сыпались со всех сторон. Велар видел перед собой оскаленные лица гномов, едва успевая парировать их выпады. Принц убил или ранил не менее четырех гномов, но пропущенный удар булавы смял наплечник его лат. Левую руку пронзила боль, видимо, оказалась сломана кость.
— Э’валле, держитесь! — Верный Элар, опекавший своего господина в этом бою, как заботливая нянька, одним ударом, в который была вложена вся сила, прикончил гнома, ранившего его господина, разрубив того от плеча до пояса, но все новые и новые противники бросались к двум бойцам, вставшим спина к спине.
Велар чувствовал, что меч в руке с каждой секундой становится все тяжелей, и все труднее отражать сыплющиеся отовсюду удары. Он увернулся от пики, принял на клинок удар секиры и сумел даже в ответном выпаде ранить своего противника в лицо, лишив того глаза, но тут какой-то гном ударил его в живот стилетом. Узкое лезвие вошло в сочленения доспехов, и принц упал на землю, тщетно пытаясь отбить опускающийся на него меч. Он лишь успел в последний момент увидеть Элара, насквозь пронзенного сразу двумя пиками, вошедшими ему в грудь, а затем наступила темнота.
