Когда в бою сходятся две большие массы воинов, все решает не мастерство отдельных бойцов, а их количество, дисциплина, сплоченность и сила первого удара. Если атакующим в течение нескольких минут удается прорвать строй противника или хотя бы заставить его отшатнуться назад, расколоть монолитный боевой порядок на несколько частей, то схватку можно считать выигранной. Конечно, необходимо еще окончательно подавить сопротивление, заставить вражеских воинов сражаться каждого только за себя и уничтожить их по отдельности либо обратить в бегство, но исход боя все равно оказывается очевиден в самом начале.
Перед самым столкновением из строя рыцарей вперед вышли около сотни воинов с тяжелыми двуручными мечами. Мощными взмахами мечники принялись перерубать выставленные эльфами пики, однако мечники, стоявшие в первой шеренге Перворожденных, вступили с ними в поединки, сразив немало вражеских бойцов. Но и сами они понесли огромные потери, когда закованные в непроницаемую броню латники Ирвана столкнулись с эльфами.
Люди старались продавить строй Перворожденных, заставив их пятиться назад и, рано или поздно, сломать строй. Однако эльфы держались стойко. Пики несколько пригасили порыв рыцарей, не позволяя тем слишком близко подобраться к бойцам Велара, а тех, кто все же сумел миновать множество стальных жал, встречали щитоносцы. И все же рыцари сумели оттеснить эльфийскую пехоту назад, но было ясно, что и эта атака закончится безрезультатно. Фолгеркцы все еще с азартом рубились с Перворожденными, но никакого результата, кроме еще нескольких убитых или раненых это принести не могло. Тем более что отступившие за спины тяжелой пехоты лучники эльфов обстреливали рыцарей через головы своих товарищей, а затем к ним присоединились и те стрелки, которые держались на флангах. Чувствовалось, что еще немного — и не добившиеся успеха рыцари, осыпаемые градом стрел, вынуждены будут отступить, дабы не оказаться в окружении.
А между тем, маги противоборствующих сторон тоже вступили в бой. Риар ударил первым. Пока человеческий чародей творил молнии, сжигавшие эльфийские стрелы, эл’эссар с помощью заклятий пытался найти его в толпе рыцарей и простых воинов и теперь, преуспев в своем поиске, мог точно нацелить свой удар. Начертив на земле посохом сложную фигуру, линии которой явственно отливали зеленым, он вонзил наконечник в самый ее центр, одновременно произнося заклинание. Не желая давать своему противнику ни единого шанса на ответный удар, эльфийский маг решил прибегнуть к Силе Леса, обратив против человека мощь и ярость лесных духов.
Эльфы всегда почитали все, что растет в лесу, едва ли не превыше любого разумного существа, поэтому сами они без нужды не рубили живые деревья и не позволяли этого никому иному, оказавшемуся во владениях Перворожденных. Маги же этого народа, способные гораздо более полно воспринимать пронизывающую лес Силу, вообще считали его живым существом, относясь к нему, как к собственному отцу. Однако в настоящий момент маг Риар своим чародейством убивал все, что растет подле него, исторгая самые души деревьев, называемые иначе лесными духами, и обращая их силу против обладающего магическим Даром человека.
Гнев Леса, вот как называлась эта магия. Это заклинание относилось к одним из самых мощных, но и самых редко используемых, поскольку эльфам-чародеям, творящим его, приходилось нарушать самими же и установленные запреты. Также считалось, что от Гнева Леса не мог защититься ни один маг, за исключением эльфа.
Внешне Гнев Леса выглядел как волна тумана, внутри которого вспыхивали темные всполохи, поднявшегося от земли и со всех сторон устремившегося туда, где находился маг Тогарус вместе с королем и его свитой. Можно было даже видеть, что туман состоит как бы из отдельных сгустков, напоминающих дымные кометы. Эти сгустки, которые и были лесными духами, отделялись от деревьев, стоявших на несколько миль окрест, после чего у лесных исполинов мгновенно опадала листва, и сами они мгновенно высыхали, лишившись своей странной жизни.
Риар видел, как туманное кольцо стягивалось все туже, охватывая небольшую возвышенность, где находился человек, чья аура разительно отличалась от серой ауры окружавших его соплеменников, начисто лишенных каких-либо задатков к чародейству. И вот уже весь холм оказался окутан туманным облаком, в котором не могло остаться ничего живого, ибо лишенные тел лесные духи жаждут только одного — выпить жизненную силу и любого существа, вставшего на их пути. Эльфийский чародей видел, как падали люди, окружавшие короля и его мага, едва их касался один из духов. Тлен охватывал их доспехи, одежду и тела, превращая могучих воинов в обтянутые кожей скелеты, облаченные в полусгнившие лохмотья и ржавые кольчуги, рассыпающиеся пылью при легком прикосновении. Те же, кого Гнев Леса не успел коснуться, в панике бежали, охваченные диким ужасом. Блистающие доспехами рыцари сбивали друг друга с ног, затаптывали своих слуг и воинов, движимые единственным желанием — выжить.
Эльфийский чародей уже представил, как неведомый маг-человек, не устояв перед всей мощью Леса, упал возле своего короля, когда туманное облако изнутри озарилось багровым светом и внезапно стало редеть. Ему передались эманации боли, но не людей, а лесных духов, встретивших непосильного противника. Придав своему зрению исключительную остроту, эл’эссар Риар увидел, как истаивает облако, и как духи исчезают под ударами полыхающего багровым светом клинка, которым их рубил человек. Одного прикосновения меча, лезвие которого украшали гномьи руны, было достаточно, чтобы навсегда уничтожить лесного духа. По кирасе, надетой на чародея, также пробегали алые искры и багрянцем налились выгравированные на ней руны. Человеческого мага, неведомо как сумевшего устоять против могущественнейшей магии Леса, окутывало багровое сияние, и ни один дух не смог коснуться доспехов, надежно защитивших своего обладателя от, казалось бы, неотвратимого оружия эльфийского мага. Риару понадобились мгновения, чтобы почувствовать вложенные в оружие и доспехи человеческого мага древние заклинания гномов. Подгорные мастера еще много веков назад воевавшие с эльфами, видимо, сумели создать защиту, способную выдержать самые мощные чары Перворожденных. Понимая это, хотя и не представляя, как гномы могли передать какому-то человеку такое оружие, сводившее на нет всю мощь магов Лесного Народа, Риар лихорадочно стал готовить новое заклинание, которое должно было добить противника. Маг чувствовал, что, несмотря на неудачу, защита от Гнева Леса забрала много сил у его противника, и сейчас нужен был только один удар, чтобы повергнуть человека.
Однако мэтр Тогарус, отбив атаку эльфа, первым нанес ответный удар, действуя на пределе своих сил. Будучи действительно весьма измотанным схваткой с лесными духами, он не стал плести изощренные заклятия, поставив все на простоту и силу. Тогарус понимал, что если он не рассчитает своих возможностей, то вырвавшиеся из-под контроля силы могут выжечь его душу, но в противном случае он, скорее всего, падет под следующим ударом эл’эссара. Нужно было рисковать и действовать быстро, так быстро, как никогда раньше, ибо ценой промедления была вещь, обладавшая для Тогаруса огромной ценностью — его жизнь.
Эльф, увидев астральным взглядом, как незримые линии Силы начинают закручиваться в тугой жгут над тем местом, где стоял оказавшийся невероятно сильным магом человек, попытался создать щит. Но он сам понимал, что не успеет надежно закрыться от удара. Нельзя было просто бросить творимые чары, которыми Риар хотел добить своего противника, ибо вложенная в них Сила могла запросто уничтожить самого эльфа. Уже чувствуя, как воздух вокруг него наливается чужой магией, эл’эссар начал творить заклятие Зеркала, но вложенных в него сил не хватило, чтобы полностью отразить заклинание Тогаруса.
Могло показаться, что над эл’эссаром разверзлись небеса, и потоки огня хлынули на землю. Несколько десятков эльфийских воинов, оказавшихся в этот момент подле своего чародея, просто сгорели, превратившись в кучки пепла, перемешанные с оплавившимися доспехами и оружием. Над Риаром в этот момент соткался невидимый купол, по которому огонь стекал на землю, но сил эльфийского чародея не хватило, чтобы долго поддерживать его. Щит исчез за долю секунды до того, как иссякли потоки огня, вызванные Тогарусом, поэтому Риар остался жив, отделавшись лишь ожогами и мощным ударом по своей ауре, оборвавшим нити, связывавшие ее с Силой Леса. Эл’эссар упал, лишившись чувств от боли телесной и астральной, а вслед за ним на холме, покрытом погибшими от эльфийского чародейства фолгеркскими рыцарями, упал, истощив свои силы, и придворный чародей правителя Фолгерка.
