— Я его найду, — вперед выступила Алиеннэ. Она тоже вооружилась луком, а длинный клинок покоился в ножнах за спиной. — Он не уйдет далеко.
— Убей человека, Алиеннэ, — согласно кивнул Гелар. — Не дай остаться неотмщенными нашему брату.
— Не смей его трогать, — Мелианнэ приблизилась к Гелару, не выпуская клинок из рук, и казалось, что она готова атаковать. — Что он вам сделал?
— Он слишком опасен и непредсказуем, э’валле, — спокойно ответил Гелар, нисколько не испугавшись гнева принцессы. — Человек станет для нас не только помехой, но и угрозой. Он хороший воин, верно, но он не на нашей стороне, а значит, от него нужно избавиться.
Ратхар кинулся в заросли, ибо не собирался сражаться с эльфами, которых было больше. Он бежал, петляя из стороны в сторону, запутывая следы, хотя и понимал, что такой следопыт, как та эльфийка, легко найдет его здесь. Наемник был вооружен лишь трофейным клинком, и мало что мог сделать против стрел Алиеннэ.
Человек мчался сквозь дебри, прорубая себе путь длинным тесаком. Он старался убраться как можно дальше от места боя, надеясь на то, что преследовавшая его эльфийка отстанет, а также опасаясь появления орков, которых здесь могло оказаться довольно много, ведь разведчики Гелара не успели тщательно обыскать окрестности.
Ратхар буквально вывалился из переплетения кустарника, который наемник нещадно искромсал своим ножом, на небольшую поляну, покрытую пожухлой листвой. Он огляделся по сторонам, выбирая, куда двинуться дальше, и краем глаза заметил сбоку движение. Ратхар решил, что это Алиеннэ, оказавшаяся намного более проворной и быстрой, все же настигла его, и вскинул клинок, готовясь к бою. Он достаточно ловко умел отбивать стрелы, а потому верил, что еще есть шанс остаться в живых. Однако вместо эльфийской разведчицы из-за деревьев показался человек, которому здесь, в этих заповедных землях орков, взяться было неоткуда.
— Опусти оружие, наемник, я не враг тебе, — незнакомец заметил угрожающую позу Ратхара и остановился в десятке шагов от него, демонстрируя открытые ладони. Он был довольно молод, голова его была гладко выбрита. Человек был прилично одет, ходя его костюм и оказался уже изрядно потрепан, на поясе у него висел легкий прямой меч в простых ножнах.
— Кто ты? — Ратхар пристально вгляделся в лицо незнакомца, который смирно стоял, словно позволяя наемнику получше разглядеть себя. — Я тебя видел раньше, — с сомнением произнес Ратхар, в памяти которого что-то шевельнулось в тот миг. — В заброшенном городе, в Р’роге!
— Да, я был там, — склонил голову незнакомец. — Там ты сразил Антуана Дер Касселя, первого рыцаря Дьорвика. А я — Скиренн, ученик мэтра Амальриза. Я сопровождал гвардейцев в погоне за вами.
— Амальриз?! — удивленно повторил Ратхар. — Это имя мне знакомо. Придворный чародей самого Зигвельта, верно? Не думал, что наши пути вновь пересекутся.
В памяти воина сразу всплыл короткий бой в ночном лесу, в тысячах лиг от этих мест, много лет назад. Тогда наемник был неумелым юнцом, и выжил лишь благодаря тому, что рядом оказались настоящие воины. Но и они едва ли уцелели бы, попав в засаду, если бы не неожиданная помощь таинственного мага, в тот раз скрывшего свое имя. Лишь много позже узнал Ратхар, что бился плечо к плечу с чародеем Амальризом, затем ставшим придворным магом и верным советником самого правителя Дьорвика.
Об этом, в прочем, Ратхар услышал случайно, много месяцев спустя, когда он уже покинул свою родину, двинувшись на юг, подальше от тех, кто объявил его предателем и убийцей, приговорив к смерти. Глупо было бы винить кого-то кроме самого себя в своей судьбе, но все же Ратхар полагал, что стал тем, кем стал, бродягой без роду и племени, солдатом удачи, не в последнюю очередь из-за этого чародея, уже тогда казавшегося глубоким стариком, но, как видно, до сих пор не оставившего попыток двигать людьми, словно тряпичными куклами. Впрочем, жаловаться было не на что, ведь Ратхар стал воином, далеко не самым худшим, и в этом находил свое счастье.
— Так ты ученик самого Амальриза? — удивление наемника, казалось, ко всему привыкшего, было велико. Гораздо меньше удивился Ратхар, узнав прежде, что от его рук пал считавшийся лучшим мечником королевства капитан гвардии Зигвельта, пал в честном бою, что сделало бы честь любому воину. — Маг? — Магов Ратхар не любил, хоть и нечасто ему приходилось сталкиваться с настоящими чародеями. Просто те, кто владел силами, неподвластными обычным людям, их, то есть этих людей, зачастую считали едва ли не скотом, наделив самих себя правом управлять ими, как игрок передвигает фигурки по клеткам доски.
— Верно, я ученик этого мага, — кивнул чародей. — Я выполнял королевскую волю, преследуя вас по всему Дьорвику.
— А здесь ты что делаешь, маг? Все твои спутники погибли, но ты, я вижу, никак не можешь успокоиться. Выходит, ты следовал за нами из Р’рога, даже не побоялся ступить в земли орков? — Ратхар поудобнее перехватил орочий клинок, в любой момент будучи готовым применить его против этого странного человека, наверняка бывшего весьма опасным противником.
— Послушай, наемник, я не враг тебе, — успокаивающе произнес Скиренн, от проницательного взгляда которого не укрылось движение Ратхара. — Да, я следил за вами, следил, точно еще не зная, чего ждать, ибо я понимал, что соперничать с вами в мастерстве владения клинком не смогу, а эльфийка к тому же владеет магией. — И тут его взгляд устремился за спину Ратхару, который начал оборачиваться, дабы посмотреть, что привлекло внимание чародея. Слишком велико было удивление и испуг, отразившиеся в этом взгляде, чтобы считать все направленным против наемника обманом.
— Осторожно! — Предостерегающий крик мага заставил Ратхара, тренированный слух которого уже уловил едва слышный скрип натягиваемой тетивы мощного лука, отпрыгнуть в сторону, уходя с линии огня неведомого стрелка.
Длинная стрела с широким наконечником и белым оперением едва коснулась плеча наемника, устремившись к замершему посреди поляны магу. Ратхар упал на бок, перекатился и вскочил на ноги, развернувшись туда, откуда вылетела стрела. Когда он нашел взглядом Алиеннэ, она уже разжала пальцы, пуская следующую стрелу. Ратхар, прыгнув вперед, отбил ее клинком, но наконечник все же царапнул его по лицу. А эльфийка, поняв, что на следующий выстрел у нее нет времени, отбросила лук и выхватила из-за спины длинный клинок, одновременно отступая назад.
Ратхар, вплотную приблизившись к эльфийке, нанес колющий удар ей в живот, но Алиеннэ, легко парировав выпад, крутанула своим клинком, и боевой нож вывернулся из рук наемника, улетев куда-то в сторону. Ратхар отпрянул назад, а Алиеннэ, вращая клинком, стала наступать на него. Несколько ее выпадов едва не достигли цели, и только скорость позволяла Ратхару пока оставаться живым, но он понимал, что долго не продержится. Сказывалась усталость, да и полученные в скоротечной схватке с орками раны не прибавляли прыти. Человек метался из стороны в сторону, уклоняясь от четких, выверенных ударов Алиеннэ, которая увлеклась так, что не заметила, как Ратхар оказался от нее в опасной близости. Наемник перехватил запястье эльфийки и рванул ее на себя, заставив потерять равновесие и выронить меч.
Алиеннэ перекатилась через голову, мгновенно вскочив на ноги и выпрямившись, словно пружина. Она выхватила из ножен на бедре длинный кинжал с волнистым клинком, развернувшись в сторону Ратхара. А наемник, сделав огромный прыжок, оказался рядом с орочьим ножом. Не раздумывая, он схватил оружие и метнул его в эльфийку, почти не целясь. Неказистый на вид и даже чуть грубоватый внешне клинок на самом деле был выкован мастером и имел превосходный баланс. Сделав два оборота в воздухе, он ударил точно в грудь эльфийке, которая уже была готова метнуть свой кинжал. Сила, вложенная Ратхаром в бросок была так велика, что Алиеннэ отбросило назад на несколько шагов, и эльфийка, уже мертвая, упала в груду сухих листьев.
Ратхар, отдышавшись, обернулся туда, где появление эльфийки застало мага, и увидел, что Скиренн лежит на земле, из груди его торчит стрела, вошедшая в плоть почти до середины древка. Выстрел, предназначавшийся Ратхару, все же достиг цели. Чародей, которому не хватало ловкости воина, не успел уклониться, и теперь лежал, тяжело дыша и едва сдерживая стоны.
