Маг, боровшийся изо всех сил за жизнь своего спутника, отчаявшись, прибег к единственному средству, способному избавить несчастного от мучений. С трудом разжав сведенные судорогой зубы, Скиренн влил в рот страдавшему от невыносимых мук гвардейцу несколько капель прозрачной жидкости из стеклянного флакона. Спустя мгновения гримасу боли на лице гвардейца сменило выражения непередаваемого блаженства, а затем он перестал дышать. Чародей, убивший своего спутника ради его же блага, ибо это была легкая и приятная смерть, пришедшая быстро и незаметно, еще некоторое время сидел возле тела на корточках. Кому-то это могло показаться странным, но Скиренн искренне переживал за каждого из павших товарищей, тем более, когда их гибель в значительной степени становилась его виной.

— Проклятье, — разорвал затянувшееся молчание крик одного из бойцов Дер Касселя, который прыгал на одной ноге, другой делая такие движения, словно хотел что-то стряхнуть. — Что за мерзость!

Сразу несколько человек обернулись к нему, увидев, что в голень гвардейца вцепилось странное существо, похожее на закованную в костяной панцирь гусеницу бабочки. Оно вонзило длинные жвалы в ткань штанов чуть выше, чем оканчивалось голенище сапога, и все усилия человека сбросить с себя это существо оказывались безрезультатными.

— Все прочь от костра, — закричал вдруг Ламберт, старший из двух стражников, вызвавшихся быть проводниками Дер Касселя. — Это землерой! Они чувствуют тепло на поверхности и…

Договорить он не успел, ибо земля на месте костра, вокруг которого собрались люди, вдруг провалилась, так, что взметнулась туча искр, а затем из образовавшейся ямы показалось нечто, состоявшее из множества извивавшихся щупальцев. Один из проводников, стражник, не успевший отскочить в сторону, упал в яму и скатился вниз. Несколько гибких отростков выбиравшегося из-под земли монстра мгновенно оплели его, скрыв от взглядов оставшихся наверху людей. Лишь был слышен приглушенный крик боли и просьбы о помощи.

— К бою! — Антуан Дер Кассель, которому было безразлично, какого противника ему дала судьба, уже выхватил клинок, а его воины последовали примеру командира. Часть вооружилась мечами, а несколько гвардейцев отошли назад, и замерли с взведенными арбалетами в руках.

Тем временем монстр выбрался из своей норы, явив всем собравшимся здесь длинное тело, покрытое панцирем наподобие того, какой есть у насекомых. Извивающаяся туша заканчивалась многочисленными щупальцами, колыхавшимися, словно тростник на ветру, которые кольцом охватывали темный провал пасти. Картину дополняли похожие на сабли жвалы и четыре длинные клешни, которыми появившееся на свет божий существо тут же попыталось схватить ближайших к нему людей.

Гвардейцы обступили кошмарного червя, метавшегося из стороны в сторону, пытаясь схватить кого-нибудь. Несколько арбалетных болтов ударили в его панцирь, застряв в нем и не причинив более никакого вреда. Мощные клешни выстрелили вперед, перерубив замешкавшемуся гвардейцу ногу. Наемник Два Ножа, стоявший рядом, ударил по клешне мечом, отрубив ее, но несколько щупальцев обвили его ноги и поволокли к разверзнутой пасти монстра. Ламберт, единственный уцелевший стражник, вооружившись длинным луком, часто стрелял, пытаясь поразить монстра в глаза, кольцом охватывавшие его пасть, но пока не добился успеха.

Людям Дер Касселя приходилось нелегко, поскольку они были вооружены не копьями, которые позволили бы держать врага на расстоянии, а мечами, длина клинков которых явно уступала длине многочисленных щупальцев твари. Воины опасались приближаться к чудовищу, которое оказалось слишком быстрым, лишь иногда кто-то из них прыгал вперед, нанося несколько быстрых ударов мечом, и тут же отскакивал прочь. Сам капитан, показывавший пример отваги и удали, срубив таким манером несколько щупальцев, не успел уклониться, и был схвачен монстром, который оплел его множеством щупальцев, словно пытаясь раздавить. Тогда Кристоф, сам не понимавший толком, зачем примкнул к отряду капитана в этом смертельно опасном походе, и теперь бившийся бок о бок с гвардейцами, кинулся вперед, вонзив в бок твари клинок и пробив ее мощный панцирь. Из раны брызнула зеленоватая слизь неприятного вида, и над поляной поплыл мерзкий запах.

Отпустив отчаянно вырывавшегося Дер Касселя, червь атаковал посмевшего нанести ему такую рану двуногого. Клешня разъяренного от боли существа мгновенно метнулась вперед, вытянувшись во всю длину и перерубив наемника пополам. Два Ножа, которому удалось освободиться от стальной хватки, метнул оба своих клинка точно в пасть твари, а затем схватил с земли топор и принялся рубить выстреливавшие в него щупальца, усеянные многочисленными присосками.

Червь ринулся вперед, выталкивая свое тело из земли, и жвалы сомкнулись вокруг ноги одного из гвардейцев, подобравшегося почти вплотную и разрядившего в монстра арбалет. Несчастный громко закричал, падая на землю, а из страшной раны на бедре хлынула кровь. Воины, увидев, что их товарищ ранен, атаковали монстра с удвоенной силой, и пока часть их отвлекала его стремительными наскоками, двое гвардейцев сумели вытащить раненого.

— Все назад, — закричал Скиренн, выступив вперед и воздевая руки. Он решил рискнуть, ибо видел, что мечами напавшего на них монстра не одолеть. — Назад! — приказал чародей обезумевшим от боя гвардейцам. — Прячьтесь, живо!

Воины бросились прочь, пригибаясь и стараясь найти укрытие понадежнее, а маг резко взмахнул руками, освобождая приготовленную магию. Он едва успел упасть наземь, прежде чем поляну залило ярким светом, а затем волна сильнейшего жара опалила деревья и кусты. У находившихся в нескольких десятках шагов от вспышки людей начали тлеть волосы, а на коже появились ожоги, словно они прикладывали к лицу и рукам раскаленное железо. Когда воины, ослепленные поначалу ярким пламенем, вновь смогли видеть происходящее вокруг, их глазам предстал выжженный круг земли, образовавшийся на том месте, где только что буйствовал вылезший из-под земли монстр. О самом чудовище напоминали комки слизи, разбросанные по всей округе. Останков тех, кто погиб в схватке с чудовищем, не было видно.

— Чародей, — хрипло произнес Антуан Дер Кассель, еще не отошедший от схватки. — Ты едва нас не убил!

— Вот потому-то, милорд, в этом месте даже самый могущественный чародей больше надеется на сталь клинков, — чувствуя, как дрожит голос, насколько возможно спокойно ответил Скиренн. — Магия здесь словно обретает разум и только поджидает момент, чтобы обрушиться на того, кто посмеет прибегнуть к ней. Нам еще повезло, ведь никто точно не может предсказать, какими последствиями обернется любое заклинание.

— Мы опять понесли потери, а главный противник все еще недосягаем для нас, — зло бросил капитан, оглядывая выбиравшихся из укрытий воинов. К счастью, от магии ученика Амальриза никто из них серьезно не пострадал. — Нам нужно спешить, — решительно произнес рыцарь, — иначе все эти жертвы окажутся напрасными.

— По крайней мере, нам не придется хоронить погибших бойцов, — серьезно заметил Скиренн. — Пламя поглотило их, а по древним поверьям это самое подходящее погребение для воинов, павших в бою.

Отряд, лишившийся еще трех человек, выступил вперед. Раненного гвардейца, лишившегося ноги, несли по очереди на носилках, сооруженных из пары прочных веток и нескольких поясов. Воин, несмотря на помощь Скиренна, сильно страдал от боли, вероятно, в рану с клешни монстра попал какой-то яд или просто грязь. Но еще больше он терзался от того, что стал обузой для товарищей, и без того не располагавших лишним временем. На одном из кратких привалов, что отряд сделал уже на границе Черного Яра и менее опасного леса, раненый просто перерезал себе кинжалом вены, и когда его товарищи хватились, уже был мертв. Лишь так он теперь смог помочь своим братьям по оружию, избавив их от лишних тягот.

Смерть еще одного товарища стала весьма скорбным событием, но гвардейцам некогда было об этом переживать, ибо капитан гнал их вперед. Черный Яр с его опасностями остался позади, и теперь вновь можно было шагать, не проверяя перед собой каждую кочку и не шарахаясь от каждого куста, опасаясь яда.