— Это безумие, — прямо заявил Два Ножа, за прошедшие дни снискавший немалое уважение среди бывалых воинов, которых мало чем можно было удивить. — Никто из вас не знает толком, что за место такое Черный Яр. Я не станут кривить душой, утверждая, что знаю об этом слишком много, но мне однажды довелось там побывать. Мы сопровождали какого-то мудреца или чародея с запада, искавшего что-то ценное в этом лесу. Из всего отряда в дюжину хорошо вооруженных и опытных воинов, знающих, как вести себя в Р’роге, уцелело лишь три человека, да и то один из них умер, когда мы почти выбрались из проклятой чащи. Он был тяжело ранен, а мы, я и мой приятель, которому повезло больше, ничего не смогли сделать. Но там были опытные люди, а здесь лишь трое из всего отряда имеют представление о том, на какой риск вы идете.
— Здесь я отдаю приказы, а твое дело выполнять их как можно лучше. — Было ясно, что возмущение проводника пришлось не по душе капитану, требовавшему полного повиновения. — Вы, наемники, разумеется, не привыкли к дисциплине и беспрекословному подчинению командиру, но ты не в вольном отряде, чтобы обсуждать мои решения. Ты принял плату и согласился провести нас по лесу, так отрабатывай то золото, которое было тобою запрошено и выплачено тебе в полной мере. И не смей более мне перечить, иначе ты на этот раз точно не выйдешь из Р’рога. — Антуан Дер Кассель в подтверждение своих слов будто невзначай коснулся рукояти меча, мрачно взглянув на осмелившегося спорить с ним проводника.
— Милорд, — вступился за наемника, уже готового вызвать Дер Касселя на дуэль, один из стражников. — Он ведь прав, это слишком опасно. — Воин заметно нервничал, осмелившись спорить со знаменитым рыцарем, но, видимо, у него были причины, чтобы рискнуть озлобить капитана королевских гвардейцев еще больше. — Вы хотите срезать путь, я понимаю это, но переход через Черный Яр может отнять у нас еще больше времени, чем кружной путь. Это место страшное, так на каждом шагу подстерегает смерть. Одумайтесь, если хотите выжить и сохранить жизни своим воинам.
— Я хочу исполнить волю короля, — твердо произнес Дер Кассель, положив руку на эфес клинка. — Это единственное мое желание, моя цель, ради которой я готов принять любую смерть, если буду уверен в том, что повеление Его Величества будет выполнено. Те, кому это не по душе могут идти прочь, никого я держать не буду. Но тем самым вы нарушаете приказ короля, и я позабочусь потом, когда все закончится, чтоб каждому воздалось по заслугам, если Судия позволит мне выбраться отсюда.
Возможно, воины Дер Касселя и испытывали некоторые сомнения по поводу того, стоит ли им искать свою смерть столь настойчиво, но они не могли высказать это, ибо честь гвардии была превыше опасений за собственную шкуру. Тем более, не стали гвардейцы, по праву гордившиеся этой высокой честью, поддерживать какого-то наемника и трусоватых солдат из забытого всеми гарнизона. Поэтому отряд двинулся на юг, и проводники так же шли впереди, разведывая путь, ибо не сочли возможным вернуться, бросив гвардейцев на верную смерть.
Когда отряд вступил в пределы того, что называли Черным Яром, все сразу поняли, что это место впору действительно считать проклятым. Земля здесь была голой, и казалась опаленной, словно на многие мили окрест простерлось гигантское пепелище. Травы и папоротники, ранее образовывавшие настоящий ковер, здесь не росли, лишь торчали из обугленной земли деревья, которые, казалось, были искажены страшными муками. Ветви причудливо переплетались, странно искривляясь, будто руки человека в агонии, стволы были кривыми и узловатыми, а вместо листвы во все стороны щерились длинные иглы, покрытые зеленоватой смолой. При виде этой неприятной на вид слизи Скиренн и проводники в один голос предупредили воинов, чтобы они не касались ее, ибо смола эта была сильнейшим ядом, который проникал сквозь кожу, плотную ткань и даже железо. Одной крохотной капли было бы довольно, чтобы прервалась жизнь здорового мужчины.
Еще одним признаком того, что эти места сильнее всего отравлены древней магией, было полное отсутствие живых существ. За время похода воины узнали с некоторым для себя удивлением, что Р’рог населен вовсе не одними только кровожадными монстрами, но здесь еще встречаются и вполне безобидные существа, пусть и не похожие на привычных человеческому глазу. Крылатые создания, видимо, заменявшие здесь птиц, порхали с дерева на дерево, иногда стайками проносясь над головами людей. Порой встречались похожие на крупных крыс, только покрытых чешуей, существа, деловито рывшиеся в земле и опавшей листве, и стремительно скрывавшиеся в зарослях при появлении людей. Но здесь, в этом мрачно краю, ничего подобного не было, ни единое живое создание не показывалось на глаза воинам, которые ощущали угнетение и отвращение к тому, что окружало их. Постепенно утихли разговоры, на лицах всех, кому довелось оказаться здесь, появилось мрачное выражение, а руки все чаще тянулись к оружию.
— Это Дыхание Павших, — негромко произнес Скиренн, глядя на мрачных спутников, затравлено озиравшихся по сторонам. — Души погибших здесь орков, а число их было огромно, не смогли попасть в свой загробный мир, ибо вражеская магия каким-то образом привязала их к этому месту, будто растворив в окрестной природе, но не полностью, а так, чтобы они еще долгое время могли осознавать себя. И поныне они страдают, но ничего не могут изменить, ибо не родился еще на свете тот маг, которому довелось бы исцелить эту рану, вернув всему прежний вид, вдохнув жизнь в этот край, — немного напыщенно сообщил маг. — И мы сейчас ощущаем лишь малую часть того, что долгие столетия испытывают те, кто пал в той памятной битве.
— Они не опасны для нас? — так же тихо, как его спутник, спросил Антуан Дер Кассель. — Духи ведь могут немало навредить живым.
— Не эти, — покачал головой чародей. — Они не вольны в своих действиях, ибо прикованы каждый к тому кусочку земли, на котором застала их смерть. Просто люди могут слегка помешаться, если мы пробудем здесь слишком долго. Потому, полагаю, нужно торопиться. За два дня мы вполне сумеем пересечь эти места и выбраться к руинам древней эльфийской столицы, что на юге.
— Занятно было бы посмотреть на этот город, — пробормотал себе под нос Дер Кассель. — Давно хотел увидеть поселение Перворожденных.
— Не питайте ложных надежд, милорд, — возразил Скиренн, услышав слова капитана. — Там лишь бесформенные груды камней, да еще, быть может, пара не успевших окончательно обвалиться стен. Это просто мертвые камни, и не более того.
К всеобщему удивлению, здесь, в Черном Яре, который считался смертельно опасным местом, никто не бросался на вторгшихся в это царство древней магии людей. Воины пробирались очень осторожно, стараясь не производить много шума и оставлять как можно меньше следов, и, вероятно, им удавалось хранить скрытность. Гвардейцы, не будучи привычны к особенностям этого леса, стремились как можно скорее покинуть столь мрачное место.
Все же отряду пришлось сделать остановку, хотя капитан до последнего был против. Причиной задержки стала неосторожность одного из гвардейцев. Пробираясь сквозь заросли он оступился и оцарапал щеку об ядовитые иглы. На коже остался едва заметный след, и поначалу казалось, что все обошлось, но вскоре воин почувствовал слабость и едва смог идти. Скиренн, приказав разжечь костер, принялся за лечение, используя весь свой целительский арсенал, но, по-прежнему не прибегая к магии. Он раздобыл травы, корешки и иные ингредиенты, из которых составил противоядие. Однако усилия мага были тщетны, и вскоре воина охватил жар, у него начались судороги, и товарищи несчастного с ужасом смотрели на то, как он извивается от боли, уже не имея сил говорить, и только страшно хрипя. По всему лицу расползлось черное пятно, истоком которого и была едва заметная царапина. Плоть воина разлагалась, словно он был болен проказой. Бывалые бойцы, не раз видевшие смерть и сами отправившие в иной мир немало людей, отворачивались, не в силах смотреть на мучения еще несколько минут назад здорового и сильного молодого мужчины, воина, никогда не уступавшего в смертном бою, но погибающего по глупой случайности.
