Э’валле Велар в окружении нескольких офицеров, которые все без исключения принадлежали к самым древним родам эльфов и носили титулы, соответствующие человеческим князьям, отдавал последние распоряжения перед боем. Близь Велара неотлучно находился и Элар, старый опытный боец, участвовавший во множестве стычек с людьми и даже в нескольких рейдах в Гарлатские горы много лет назад. Он и еще полдюжины опытных бойцов составляли отряд телохранителей, полагающийся одному из наследников Владыки Изумрудного Престола, как звучал в переводе на язык людей титул правителя всех эльфов, и всегда находившийся возле принца.

Жизнь всякого эльфа в И’Лиаре почиталась священной, и уж тем более недопустимо было поставить под угрозу жизнь одного из тех, кто был вправе наследовать власть в королевстве. Но поскольку не подобало принцу прятаться за спинами своих воинов во время боя, охранять его были приставлены самые умелые бойцы. Эти закованные в тяжелую броню воины были одними из лучших мечников во всем Королевстве Лесов.

— Э’лай Этар, ваши лучники должны заставить их сбить шаг и потерять напор, иначе эта армада сомнет наших воинов, — приказал принц. — Там мало бойцов в хороших доспехах, поэтому стрелы оборвут множество их жизней. У людей огромное численное преимущество, и если мы не сумеем заставить замедлить шаг, наш строй просто сметут. — Велар обращался к облаченному в посеребренную кольчугу эльфу, выделявшемуся ростом даже среди своих сородичей.

— Будьте уверены, э’валле, мои стрелки сделают все как надо, — Этар величаво поклонился, не как слуга перед господином, а как равный кланяется равному. — Людям нечем будет дышать, так много стрел мы обрушим на них.

— Помните, эта толпа не отличается дисциплиной и спаянностью, но сильна своим порывом, — произнес принц, обведя взглядом своих офицеров и видя в их глазах холодную решимость. — Отдельные отряды отлично обучены сражаться только порознь. Если мы смешаем их ряды, то сможем безнаказанно расстреливать пехоту людей, пока их командиры сумеют навести порядок. — Велар приложил правую ладонь к сердцу, отдавая салют своим воинам. — Я надеюсь на всех вас. Нужно показать этим обезьянам, что никто не может идти против Силы Леса. Са’тай!

— Са’тай! — Дружно выдохнули собравшиеся вокруг принца командиры, повторяя жест своего командира и бросившись затем к своим бойцам.

В этот миг к Велару подбежал эльф, одетый поверх кольчуги в плащ зеленого цвета, покрытый бурыми разводами. Это был один из разведчиков, которые непрерывно наблюдали за действиями вторгшихся людей, время от времени к тому же нападая на отдельные малочисленные отряды. Вообще-то, у одного из отпрысков правящего рода И’Лиара были другие способы следить за врагом, но он не стал пренебрегать и обычными лазутчиками, также выступавшими при случае в роли диверсантов.

Приглядевшись, можно было заметить, что рисунок на одежде эльфа постоянно меняется, словно переливаясь в лучах солнца. Пожалуй, притаись воин, закутавшийся в такой плащ, в кустах, его мудрено было бы заметить с нескольких шагов. На поясе эльфийского разведчика висел легкий меч с узким клинком, дополняя его внешний вид.

— Э’валле, примерно в трех милях отсюда мы обнаружили целый отряд гномов, — торопливо сообщил разведчик. — Они движутся форсированным маршем. — Эльф говорил, с трудом переводя дыхание. — Я велел троим воинам наблюдать за ними, а сам поспешил сюда.

— Сколько примерно гномов? — По лицу принца было видно, что известие о спешащем к противнику подкреплении его совсем не обрадовало.

— Не менее полутысячи, э’валле!

— Неужели Фолгерк заключил союз с кланами Гарлатских гор? — размышлял принц вслух. — Миар, какие знаки они несут на щитах?

— Орел Фолгерка, э’валле, — последовал ответ разведчика.

Всем было известно, что подгорные воители, даже если выступали в том или ином конфликте чьими-то союзниками, в бой шли под своими знаменами. Их воины никогда не служили наемниками, и то, что ныне гномы выступили под стягами короля людей, означало, что их правители попрали вековые устои.

Велар точно знал, что в самом Фолгерке жило очень мало подгорных мастеров, и королю Ирвану неоткуда было взять несколько сотен бойцов, кроме как призвав тех гномов, что жили в горах, граничивших с Фолгерком на юге. Правитель Подгорного Царства не поддержал людей явно, но, о чем никто не слышал с давних времен, позволил своим подданным наняться в войско Фолгерка. И, надо полагать, недостатка в волонтерах не было, ибо ненависть гномов к обитателям И’Лиара с веками и не думала ослабевать. Они имели долгую память, эти низкорослые обитатели подземных городов.

— Воистину, чудные дела творятся, — удивленно воскликнул принц. — Гномы идут в бой под командованием человека! — Велар на несколько мгновений утратил присущую всем эльфам невозмутимость. — Как скоро они, по-твоему, будут здесь?

— Примерно через полчаса. — Миар ответил без раздумий. — Гномы явно очень торопятся вступить в бой.

— Значит, нам придется разгромить людей за это время! — Велар мрачно усмехнулся.

Гномы были страшным противником, умелым, отлично вооруженным, и при этом движимым яростью, которую каждый боец впитывал с молоком матери. Они, зачастую за всю жизнь ни разу не видевшие настоящего эльфа, испытывали страшную ненависть к родичам Велара просто потому, что так завещали предки. И биться они сейчас будут не просто по чьему-то приказу, а исполняя заветы пращуров. И принц не был уверен, что его бойцы выдержат натиск подгорных воителей, жгучую злобу сочетающих с великолепной выучкой, дьявольски сильных, сильнее любого эльфа, и превосходно умеющих сражаться именно в ближнем бою.

— Э’валле, позволено ли мне будет высказать свое мнение? — Доселе сохранявший молчание Элар обратился к своему господину. — Возможно, следует приказать всадникам обойти холм по противоположному склону и атаковать гномов на марше.

— Ты прав, Элар! — воскликнул принц. — Если это их не остановит, то хотя бы задержит на время. — Велар согласно кивнул, а затем обратился к одному из вестовых, сопровождавших его: — Передайте мой приказ э’лаю Лемиару обойти холмы и атаковать гномов. Миар, — сказал принц разведчику, терпеливо ожидавшему распоряжений, — укажи нашим воинам кратчайшую дорогу.

Услышав приказ принца, вестовой и разведчик направились к стоявшим неподалеку всадникам, до поры укрывавшимся в ольховой рощице на склоне одного из холмов. А спустя несколько мгновений стремительные конные лучники, к удивлению многих поспешно оставив свои позиции, устремились на юг, огибая холмы.

Маневр немногочисленной конницы Перворожденных остался незамеченным для людей, которые также внимательно следили за действиями своего противника, как и эльфы, стараясь угадать, какими приемами воспользуется их враг в грядущем сражении.

Правитель Фолгерка, Его королевское величество Ирван Второй, как и его эльфийский визави, имени которого король не знал, чем нисколько не терзался, наблюдал за приготовлениями к бою из-за спин своих воинов. Государь Фолгерка расположился на левом фланге боевых порядков строившегося войска, на склоне холма, откуда во всех деталях было видно происходящее в лощине.

Внизу, в нескольких сотнях ярдов, колыхалось настоящее людское море. Конница и пехота, сотни, тысячи воинов, готовых по мановению руки своего господина ринуться в бой во славу короля и королевства. Огромная армия, равной которой эти края не видели уже сотни лет, могла в любой миг раздавить надменных эльфов, чьи серебристые латы ярко блестели, отражая солнечные лучи, в южной части долины.

— Бесподобно, — едва слышно произнес король, которого охватил трепет при виде готового к бою воска. Он словно только сейчас осознал, что вся эта армада, тысячи воинов из разных земель, подчиняются ему и только ему, и готовы, исполняя его волю, принять смерть.

— Грандиозно! — вновь прошептал владыка Фолегрка. Никто не услышал его слов, а если и услышал, то не подал виду.