— Что ж, тогда мы подождем еще некоторое время, — пожав плечами, согласилась эльфийка. — Мне тоже требуется отдых, поскольку твое лечение не прошло бесследно и для меня. Но я полагаю, что двух-трех дней нам хватит, дабы восстановить свои силы.

Они действительно задержались в гостях у странного отшельника на три дня. Ратхар, который благодаря магии Мелианнэ быстро восстановил силы, зря предоставленное им время не терял. Он облюбовал себе полянку в паре сотен ярдов от избушки Шегерра, расположенную таким образом, что ее нельзя было увидеть от дома. Окруженная высоким кустарником, она казалась незаметной со стороны. Там наемник каждый день проводил по несколько часов, упражняясь с мечом. Сначала он усаживался на корточки, положив меч подле себя, и так проводил довольно долгое время, занимаясь медитацией и концентрируя внутреннюю энергию. Это было что-то подобное практиковавшемуся у магов погружению в Астрал, мир тонких энергий, хотя здесь все заключалось лишь в управлении чувствами и эмоциями. А затем Ратхар начинал собственно упражнения. Он метался по поляне, поражая невидимого противника и отражая его удары, пуская в ход клинок, а так же руки и ноги.

Мелианнэ, случайно обнаружившая своего спутника, однажды вышла на поляну и надолго замерла, наблюдая за его тренировкой. Она сама обучалась у настоящих мастеров, и могла понять, насколько хороший воин оказался перед ней. И сейчас она видела подлинного виртуоза в обращении с клинком. Наемник, обнаженный по пояс, волчком крутился на одном месте, словно оказавшись в кольце врагов, и щедро наносил удары по воздуху, при этом то уклоняясь от выпадов воображаемых противников, то блокируя их атаки. Наконец он заметил эльфийку, которая, поняв, что обнаружена, двинулась к воину.

— Я видела что-то похожее в тот день, когда мы наткнулись на купеческий обоз на тракте, — произнесла Мелианнэ, крадущимся шагом обходя вокруг замершего Ратхара, отсалютовавшего своей спутнице оружием, как равному воину. — Я прежде не видела такой техники боя. Ты можешь меня научить?

— Ты в тот раз просила об этом, — ухмыльнулся наемник. — Разве не помнишь ты, э’валле, какой ответ получила?

— И все же, Ратхар, — пожалуй, впервые гордая эльфийка назвала своего спутника по имени. — Никогда не поздно и не стыдно учиться тому, чего еще не знаешь. Да, мой народ многие века развивал искусство боя на мечах, добившись немалых успехов, но я теперь вижу, что многое нам еще не открылось.

— Добро, э’валле, если хочешь, я обучу тебя кое-чему, — кивнул Ратхар, отступая от эльфийки на шаг и подняв меч перед собой.

Мелианнэ, принимая предложение, также отступила, освобождая пространство для маневра. Она выхватила меч и держа его обеими руками, подняла вверх, расположив клинок горизонтально. Острие ее меча смотрело на Ратхара, который на миг закрыл глаза и сделал медленный глубокий вдох, а затем задержал дыхание. Вдруг по его телу прошла волна дрожи, охватившая его с головы до пят, и затем воин устремился вперед. Ожидавшая атаки Мелианнэ приготовилась парировать его удар и затем контратаковать, но внезапно она потеряла из виду своего противника, словно он растворился в воздухе, а затем почувствовала прикосновение его клинка к своей шее.

— Как это у тебя получилось? — Эльфийка не могла поверить, что позволила человеку так легко себя одолеть, даже ни разу не скрестив клинки. — Человек не может так быстро двигаться.

— Может, госпожа, если долго тренироваться, — покачал головой Ратхар. — Далеко на севере среди тех, кого называют варварами, я обучился этому искусству. Там война остается священнодействием, а не ремеслом, как в более цивилизованных землях, а потому воинов там обучают с детства. У них развивают реакцию и быстроту, первое совершенствуя путем длительной медитации, а второе — специальными упражнениями, растягивая связки и сухожилия так, что каждый взрослый муж может согнуться колесом, пребывая в таком возрасте, когда обычно тело теряет подвижность. Я удостоился чести учиться у воинов этого народа, хотя это случилось уже в зрелом возрасте, и многое из того, что могут их воины, мне недоступно. В бою не всегда победа оказывается на стороне сильнейшего, — заметил воин. — Иной раз именно скорость и ловкость позволяют сохранить собственную жизнь. Уж ты должна это понимать.

— Да, верно, я предпочитаю именно такую манеру боя, когда главный упор делается не на силу каждого удара, а на скорость, с которой они наносятся, — согласилась все еще пребывавшая под впечатлением короткой схватки. — Но странно, что ты действуешь также.

— Почему? — удивился воин.

— Ты сильный, тебе достаточно ударить один раз, чтобы сломить противника, — пожала плечами Мелианнэ. — Зачем тратить лишние силы и время, затягивая бой.

— Есть воины намного сильнее, к тому же против латника в тяжелых доспехах такой фокус может не пройти, зато, действуя в высоком темпе, его просто можно изнурить, заставить отвлечься, и нанести смертельный удар.

— Я знаю, на севере принята манера боя, когда удары, наоборот, наносятся редко, но в них вкладывается вся сила.

— Да, некоторые мечники сражаются и так, — утвердительно кивнул Ратхар. — Ну, так что ж, продолжим? — предложил наемник, указав взглядом на клинок.

Не ответив, Мелианнэ атаковала, неосознанно пытаясь расквитаться за столь нелепое поражение в предыдущей схватке. Она решила измотать своего противника, но Ратхар оказался так же быстр, и поэтому стремительный бросок перерос в долгий поединок. Двое бойцов метались по поляне, обмениваясь сериями ударов, а затем уходя в глухую защиту. Весь бой походил на некий странный танец, быстрый и смертоносный, исполняемый под стон рассекаемого бритвенно острой сталью воздуха. Противники постоянно пытались оказаться сбоку друг от друга, поэтому все передвижения поединщиков превратились в кружение, когда бойцы, обходя друг друга по дуге, пытались занять удобную позицию, а их противник все время стремился оказаться лицом к своему партнеру.

— Великолепно! — молвила Мелианнэ, откидывая со лба мокрую прядь волос. Несмотря на долгий бой, она дышала так же легко, да и Ратхар не казался уставшим. — Но все же я не понимаю, как тебе удается так быстро передвигаться, да еще так долго.

— У меня было время для тренировок, э’валле, — отвечал Ратхар. — А еще мне довелось в деле проверить науку, которую мне преподавали разные мастера.

— Я надеюсь, у нас еще будет возможность продолжить, — эльфийка усмехнулась, посмотрев в глаза Ратхару. — Мне понравилось.

— Как будет угодно, э’валле, — Ратхар поклонился, отсалютовав спутнице клинком. — Я не против, только было бы время.

Понимая, что нет смысла оставаться у Шегерра дольше, чем это необходимо, путники решили покинуть своего хозяина. Нужно заметить, все эти дни старый отшельник почти не показывался на глаза своим гостям, только приносил им свежие плоды. Зато волкодав, единственное живое существо в хозяйстве старика, постоянно вертелся рядом, словно следя за гостями своего хозяина, хотя близко к чужакам не подходил.

Обсудив дальнейшие планы с Ратхаром, Мелианнэ решила уведомить отшельника об их решении. Она взяла это на себя, поскольку все же считалась главной в их маленьком отряде. Найдя старца, который возле своего дома колол дрова, легко орудуя тяжелым топором, эльфийка сообщила ему, что они решили продолжить свое путешествие.

— Куда же вы пойдете? — спросил Шегерр, на время прекратив работу и подставив лицо слабому ветерку, прилетевшему с болот. — Ведь вас ищут.

— Мы решили двинуться на юг, к реке. От Гирлы до самой границы не более двух переходов, поэтому можно быстро покинуть владения людей.

— Но ведь там вас и будут ждать, неужели это непонятно? — Отшельник с сомнением покачал головой: — Это ближайший путь в И’Лиар, верно, но на границе немало гарнизонов, поэтому его можно перекрыть, даже не отвлекая воинов от своего дела. Им нужно будет лишь не только смотреть вперед, но и почаще оглядываться.

— К чему ты клонишь, — прищурившись, спросила эльфийка. Она понимала, что логика в речах Шегерра есть, но только у них иного выхода не было. Можно было двинуться на север, к тракту, но там, без сомнения, их ждали. Еще можно было вернуться туда, откуда они пришли, подгоняемые стражниками, но, скорее всего те оставили у края топей засады, и попасть в одну из них Мелианнэ очень бы не хотелось. — Ты можешь предложить нам другой путь?