Привычно двое крепких молодцев в мундирах стражи столицы и надетых поверх тяжелых кирасах раскачали таран, пока их товарищи прижались к стене по обе стороны ворот. Наконец, после шестого или седьмого удара, одна створка оказалась сорвана с петель, вторая, пронзительно скрипнув, распахнулась внутрь, и полтора десятка латников кинулись во внутренний дворик, привычно пропустив вперед бойцов с алебардами, а стрелкам предоставив вторую линию.
У Дер Фокта вновь что-то сжалось в груди в тот миг, когда его воины ринулись на штурм. Бывалый солдат, он умел чувствовать опасность, и на этот раз не ошибся, хотя не в силах был спасти людей. Стоило только стражникам скрыться за оградой, до начальника стражи, стоявшего поодаль в окружении полудюжины офицеров и нескольких простых воинов, своего рода, почетного караула, раздались характерные щелчки. А спустя мгновение к выстрелам из арбалетов добавился приглушенный звук взрыва и крики людей.
— Гномы там, милорд, — крикнул кинувшемуся на звук Дер Фокту один из стражников, выскочивший со двора. Его лицо было забрызгано кровью, вероятно чужой, ибо ран на теле человека не было заметно. — Засели в доме, из арбалетов стреляют и магией швыряются!
— Всех сюда, — начальник стражи обернулся к сопровождавшему его десятнику. — Дом окружить, приготовить лестницы и крюки. Если они держат ворота под прицелом, пусть лезут через стену.
Гномы действительно приготовились к обороне, ибо стоило только стражникам, выбив ворота, войти во двор, как на них обрушилась туча арбалетных болтов, выкосивших большую часть воинов за пару мгновений. И затем по опешившим бойцам, сгрудившимся возле ворот, ударили скрывавшиеся в доме маги, швырнув огненный шар. Снаряд испепелил полдюжины стражников мгновенно, и лишь двоим счастливчикам удалось бежать.
Но к занятому гномами дому уже со всех сторон бежали бойцы, тащившие на себе короткие лестницы и веревки с крюками. Возле выбитых ворот собралось не менее двух дюжин латников, по большей части арбалетчики. Альгерт, решив не рисковать зря, отдал приказ перебираться через стены, а ударный отряд, сейчас подобно сжатой пружине замерший возле пустого проема, в котором еще лежали тела тех воинов, что приняли на себя первый удар, должен был ворваться во двор позже.
Сразу несколько лестниц, снабженных стальными крюками, чтобы можно было зацепить за стену, ударили о камень, и стражники, быстро, несмотря на немалый вес брони и оружия, полезли наверх, словно диковинные звери-обезьяны из южных стран. Одновременно четверо воинов в разных местах перевалили через стену, оказавшись в просторном дворе, кое-где засаженном невысокими кривыми деревцами. Стражники вскинули арбалеты, взяв на прицел окна, из которых по ним в любой миг могли ударить гномьи стрелки, а их товарищи уже оседлали стену, чтобы миг спустя мягко спрыгнуть на землю.
Альгерт Фокт мог бы гордиться выучкой своих людей, которые могли не только вышагивать по улицам с гордым видом, разгоняя попрошаек и мелких воришек, а были готовы в любой миг оказаться в настоящем бою. Верно, не всякий воин вот так вот, в латах и с оружием, смог бы за пару секунд взлететь по узкой лесенке на полторы сажени, и камнем метнуться вниз, по другую сторону от стены, нисколько не замедлив движения, хотя на стене был укреплен настоящий частокол стальных лезвий. Но вся выучка и ловкость не помогли стражникам, когда по ним одновременно изо всех окон дали залп из арбалетов.
Внутри огороженного стеной двора в тот момент было не более десятка воинов, а еще трое как раз перебирались через стену. Этих бедолаг сразу пронзило по несколько болтов. Один из стражников упал внутрь, растянувшись на утоптанной земле, еще двое свалились наружу, прямо на руки ожидавшим своей очереди их товарищам. Те бойцы, что уже преодолели преграду, поспешно выстрелили, целясь в темные проемы окон. Возможно, они даже попали в кого-то, но это было неважно, ибо следующий залп буквально пришпилил стражников к стене. Лишь одному из них удалось увернуться от большинства стрел, успев укрыться за деревцем. Несмотря на засевший в плече болт, воин еще пытался натянуть тетиву арбалета, когда неведомая сила, бывшая в действительности гномьей волшбой, швырнула его в стену. Воин ударился о камень с такой силой, что его доспехи треснули, и обломки их вонзились в плоть. Прилетевший мгновение спустя болт, пробивший каску стражника, был уже не нужен, ибо человек уже умер.
— Ублюдки, — Дер Фокт пришел в ярость при виде одновременной гибели стольких своих воинов. — Раздавить их, предать огню недомерков!
— Милорд, там маги, — вперед выступил сотник, старый служака, у которого вместо левой ноги от колена была отполированная деревяшка. Начальник стражи знал этого воина и всегда считал его толковым и рассудительным, поэтому решил выслушать, что скажет сотник. — Может там один чародей, но может их в этом доме целая дюжина. И у них много обычных воинов, — напомнил офицер. — Они в укрытии, а мы для них — что мишени на стрельбище.
— Что ты предлагаешь, — ощерился Альгерт. — Отпустить их с миром?
— Нет, — покачал головой старый сотник. — Нужно прибегнуть к помощи магов. Прикажите отправить во дворец вестового. Король отдал нам приказ, и, полагаю, позволит своим придворным чародеям помочь нам в его исполнении. Если этого не сделать, гномы будут сидеть в своей крепости сколь угодно долго. Осада может затянуться на недели, ведь они наверняка запаслись провизией, а штурм, вы сами можете видеть, приведет лишь к новым потерям. Разве что можно притащить сюда тяжелые требушеты, но это займет уйму времени.
— Пожалуй, ты говоришь дело, — согласился Дер Фокт. — Гонца я отправлю, а пока пусть окружат дом двойным, нет, тройным кольцом, — решил начальник стражи. — И нужно проверить все остальные их лачуги. Собрать сюда всех стражников, кого можно, квартал оцепить!
Пока гонец, десятник стражи, добирался до королевской резиденции, к кварталу гномов прибыло еще не менее сотни воинов, вооруженных арбалетами. Расположившись вокруг превращенного подгорными мастерами в цитадель дома, они бестолково топтались перед высокой глухой стеной. Было ясно, что масса воинов нужна Дер Фокту не столько для атаки, сколько для большей уверенности, ибо бросать своих подчиненных на штурм, обрекая их на верную смерть, начальник стражи не желал, покуда есть надежда решить проблему иным путем.
Помощь из дворца прибыла спустя чуть менее часа, вероятно, отправившись сразу же после прибытия туда гонца. И помощь эта превзошла все ожидания Фокта, ибо к нему послали полсотни сияющих золочеными доспехами гвардейцев, командовал которыми не много, не мало, лейтенант. Но самым главным было не это, а присутствие среди королевских телохранителей седого старца в длинном балахоне, которого не узнал бы разве что слепой. Сам мэтр Амальриз, придворный маг и правая рука короля, прибыл на просьбу Альгерта Дер Фокта о помощи, а это позволяло понять, сколь важным является для самого короля его повеление касающееся гномов.
— Господа, — Фокт склонился перед спешившимися лейтенантом и чародеем, который выглядел так, будто только что побывал в битве. Начальник стражи приветствовал их не раболепно, как обыватели, а скупо и четко, проявляя уважение и не более того. — Я рад, что вы прибыли по моей просьбе.
— Что гномы, префект? — сухо спросил лейтенант, имени которого Дер Фокт так и не узнал. Да оно было и не важно, ибо звание лейтенанта гвардии Его величества уже говорит о многом.
— По-прежнему сидят в доме, милорд, — отрапортовал Альгерт. — Я не стал гнать своих людей на новый штурм. Похоже, там много недомерков с арбалетами, они перебили бы каждого, кто сунется за забор. И к тому же маг, милорд, — начальник стражи взглянул на Амальриза.
— Что вы скажете об этом, мэтр? — лейтенант тоже обернулся к королевскому чародею.
— Пусть солдаты готовятся к штурму, — спокойно произнес чародей. — Атаковать нужно сразу с нескольких сторон, но пусть главные силы врываются внутрь через ворота. Если там один чародей, то он будет отражать удар именно здесь. Придется пожертвовать кем-то из ваших воинов, — маг обращался к Дер Фокту. — Они должны будут отвлечь стрелков от ворот.
