Отряды стражников числом по десять человек споро перекрыли все выходы из гномьего квартала. Все воины были вооружены, причем не только кордами, но также короткими алебардами, удобными для действий на тесных улочках и в домах, и мощными арбалетами. Сейчас стражникам предстояла не облава на шайку грабителей, главным оружием которых всегда была быстрота и ловкость, а, возможно, тяжелый бой, ибо гномы славились как мастера во владении клинком и арбалетом. Поэтому стражники в этот раз не пренебрегли кирасами и касками, а некоторые даже надели поножи и прихватили небольшие щиты.
— Живей, живей, шевелись! — Десятники, не скупясь на брань, подгоняли своих людей, бряцая доспехами, замыкавших в кольцо поселение гномов, в одночасье лишившихся милости самого короля. — Если оттуда хоть одна нелюдь выскользнет, всех на дыбу, будь вы прокляты!
Гномья слободв находилась между двух широких улиц, на одну из которых выходили ворота, прорубленные в окружавших дома карликов заборах, слившихся в единую стену. Эти улицы стражники перекрывали особо тщательно, ибо не хотели, чтобы гномы вырвались в город, где могли устроить много худого.
Еще два узких переулка, ограничивавшие квартал с других сторон, сторожили лишь несколько воинов. Там шла сплошная стена, возведенная гномами не то для защиты от воров, не то для сбережения своих тайн. Стену, густо исписанную странными символами, в которых люди грамотные моги угадать знакомые очертания гномьих рун, не нарушали никакие ворота, и даже узкой калитки черного хода там не было, а потому можно было не опасаться, что разъяренные карлики прорвутся там сквозь оцепление. Довольно было нескольких людей с арбалетами, чтобы загнать пытающихся перемахнуть через стену гномов обратно. В прочем гномы, будучи не только знатными кузнецами, но и искусными строителями, могли устроить и потайные ходы, не различимые посторонним глазом, и об этом стражники тоже не забывали.
Начальник городской стражи Нивена прибыл к поселению гномов вместе со своими людьми, спешно поднятыми по тревоге и брошенными к стенам гномьего квартала. Альгерт Дер Фокт лично решил руководить выполнением королевского повеления, возглавив, если придется, и штурм жилищ непокорных карликов. Прибыв же на место, он увидел, что часть стражников, а всего их собралось здесь уже не менее сотни, опоясала квартал жидкой цепью, в которой стояли алебардисты вперемежку со стрелками, а еще несколько десятков воинов пока укрываются в соседних с гномьим поселением переулках, не привлекая излишнего внимания. От внимания Дер Фокта не ускользнул тот факт, что близлежащие улицы были не в пример обычному пустынны. Редкие горожане, временами переходя на бег, стремились как можно быстрее убраться от вопреки обыкновению вооруженных до зубов стражников подальше, и не было видно также не единого гнома. Ворота, ведущие в их квартал, были наглухо закрыты, а из-за высоких стен едва виднелись кровли домов. И стояла почти полная тишина. Гномы не любили собак и не держали дома иную живность, но обычно в разгар дня в их мастерских вовсю шла работа, раздавался звон молотов по металлу, а ныне же ни единого звука не доносилось из-за высоких оград.
— Почему не приступили к обыску и арестам? — Дер Фокт быстро нашел в толпе сотника городской стражи, до прибытия начальника считавшегося здесь командиром. — Что вы прячетесь за углами? Я думал, вы уже сделали всю работу, — попенял свои подчиненным начальник стражи.
— Ваша милость, — сотник браво щелкнул каблуками, вытягиваясь в струнку перед своим командиром. — Гномы заперлись у себя, нам понадобятся тараны, чтобы пробиться к ним. Они здесь отстроили настоящую цитадель, — с досадой произнес офицер. — Я взял на себя смелость повременить со штурмом, пока не доставят осадную снасть.
— Я вижу все, о чем вы говорите, — недовольно произнес Дер Фокт. — Но это не оправдание перед Его Величеством. Нам приказано навести здесь порядок, и мы обязаны в точности выполнить волю короля, — напомнил он.
— Милорд, я уже послал за штурмовыми снарядами, скоро мы их выковыряем, этих недомерков.
Действительно, несколько стражников, тащившие малые тараны, не заставили себя ждать. Разбившись на десятки, люди Дер Фокта, двинулись в глубь заселенной гномами территории. Они сперва пытались убедить гномов, не подававших признаки жизни, сдаться добровольно, но на крики и стук в ворота никто не ответил.
— Приступайте, — нетерпеливо бросил Альгерт Дер Фокт вопросительно уставившимся на него десятникам, чьи бойцы пока толпились под стенами гномьих домов, в которых, казалось, не осталось ни единой живой души.
По приказу своего начальника несколько воинов бросились к крайним домам. Часть из них приготовилась ворваться в тесные дворики, окружавшие жилища гномов, через главные ворота. Двое бойцов, бранясь и натужно кряхтя, раскачали малый таран, короткое бревно, снабженное кожаными ручками, один конец которого был окован железом и заострен. Снаряд глухо ударил в тяжелые дубовые створки, покрытые бронзовыми полосами, и отскочил. Стражники, раскачав свое орудие, вновь ударили по воротам, и на этот раз показалось, что створки чуть пошатнулись. Из-за забора по-прежнему не было слышно никаких звуков, словно хозяевам стало вдруг безразлично то, что в их двери лупят тараном.
Наконец створки упали внутрь, не выдержав града ударов, и воины столичной стражи ворвались на узкую улочку, пересекавшую гномью слободу насквозь. Именно на эту улочку и выходили ворота всех домов. Стражники, не мешкая, бросились вперед, не дожидаясь приказа, и навалились на ворота ближайших в выходу в город жилищ подгорных мастеров, орудуя таранами, а также топорами.
Ворота двух домов одновременно рухнули, и люди Дер Фокта, выставив вперед алебарды и копья, плотной толпой ринулись вперед, подбадривая себя громкими криками. За спинами копейщиков шли стрелки, готовые выпустить болты в любую цель. Оказавшись в тесном дворике, кое-где засаженном невысокими деревцами, стражники рассыпались, окружая дом со всех сторон. Арбалетчики взяли на прицел окна и двери, бойцы с клинками и топорами прижались к стенам, дабы оставаться незамеченными для тех, кто может быть в доме.
Альгерт Дер Фокт, уже терявший терпение, встрепенулся, когда из проема в стене выскочили двое его людей, которые рысцой понеслись к своему начальнику.
— Милорд, — десятник, суровый рубака, даже внешне производивший впечатление настоящего ветерана, отдал честь начальнику стражи. — Мы проверили два дома, там пусто.
— Что?! — Фокт, казалось, не мог поверить в доклад своего человека. — Куда же делись недомерки?
— Ваша милость, мы уверены, что они не могли покинуть город, — торопливо заговорил сопровождавший высокое начальство сотник. — Ни один гном за последний час не выходил из квартала, тем более, не смогли бы выбраться незамеченными все гномы, их здесь несколько сотен.
— Тогда продолжайте обыскивать все дома, — приказал Дер Фокт. — И будьте осторожны, мне не нравится такая тишина. — О том, что вечно скрытные мастера за годы своей жизни в Нивене могли запросто прокопать подземный ход, ведущий за пределы городских стен, начальник стражи старался в этот миг не думать.
Подчиняясь приказу, стражники, наскоро обыскав захваченные жилища, двинулись дальше вглубь гномьего поселения, уже привычно вышибая ворота и врываясь внутрь. И пока никакого сопротивления, даже никаких признаков того, что в этих домах кто-то жил еще пару часов назад, не было. Каждый раз, когда окованное бревно тарана соприкасалось с воротами очередного дома-крепости подгорных мастеров, Альгерт Дер Фокт чувствовал, что внутри у него словно что-то сжимается, но вот уже который раз подряд после этого не происходило ничего. Стражники докладывали, что еще один дом пуст, и двигались дальше. Но начальник столичной стражи, получивший весьма высокий пост не за родовитость или связи, а, прежде всего, за пролитую во имя короля кровь, привык доверять своему чутью и ожидал, что обстановка должна резко измениться.
Все же не зря считается, что опытные воины вырабатывают в себе способность предчувствовать приближение смерти, причем не только своей, и это чувство, которое образуется правда, не у всякого, а лишь у настоящих ветеранов, спасает им жизни. В очередной раз стражники, почти добравшиеся до центра квартала, принялись долбить тараном высокие ворота. Дом, который они штурмовали, хотя слово штурм здесь и не уместно, ибо для штурма нужно хоть малейшее сопротивление, иначе он превращается просто в погром, выглядел несколько богаче прочих и был явно крупнее.
