…Створки смыкаются, и я ощущаю движение… Для меня сейчас самое главное — чтобы чужак не сбросил десант. Дельтапланов я не боюсь — до нас им не долететь. Среди гаксиевых снарядов есть и противодесантная шрапнель с готовыми поражающими элементами, так что одна очередь, и все нападающие растянутся на земле, густо нашпигованные пирамидками из стекла и пластика. Просто лишние хлопоты…
…В рубке сияет голографический шар окрестностей. По нему быстро ползёт алая точка. Усаживаюсь в кресло наводчика, беру руками рычаги, ноги застывают на педалях.
— Тест.
Ворочаю стволами, раскручиваю на мгновение связку сначала левого, потом правого орудия. Всё в порядке.
— Вывести прицел.
Сфера исчезает, передо мной появляется круг и мои треугольники.
— Добавить увеличение.
Безмолвно изображение сдвигается, и линия горизонта наползает на меня.
— Отслеживать все отделяющиеся от чужака объекты, фиксировать и сопровождать.
— Принято.
Первое слово от кластера за последние четыре часа… Да, ему куда страшнее, чем мне. Ну а у меня некий азарт, холодная ярость и лихость. Почему то я уверен в победе. Причём, абсолютно. Сейчас он узнает, какого это, драться против вооружённого противника…
…Страшный, уродливый силуэт, врезавшийся мне в память, неумолимо вырастал в прицеле. Вот впервые совпали метки, показывая, что Чужак вышел на дистанцию досягаемости, и руки невольно шевельнулись, собираясь утопить кнопки гашеток. Усилием воли я остановил большие пальцы — рано. Надо подпустить его поближе. Чтобы не успел удрать. Гоняйся за ним потом… Всё ближе и ближе. Начал ощущаться фон. Страшный, нечеловеческий. Когда то один мой знакомый утверждал, что человек при встрече с Иным будет шокирован, его вывернет наизнанку, можно потерять сознание. Ерунда. Если у тебя нормальные нервы, ничего подобного не случится. В конце концов, для нас, жителей Европы, культура Азии и Латинской Америки совершенно чужда, тем не менее, приезжая в Пекин, туристы из Европы почему то в обморок не падают. Просто чужие очертания, чужой дизайн, как говорится. Посмотрим, как на него подействуют гаксиевые снаряды… Сплошная чёрная масса заполнила поле зрения, длинные корни, лапы-хватачи… Уменьшил увеличение, и Чужак сразу словно отпрыгнул назад. Дистанция — восемь км. Мой Остров начинает нервничать. Чувствую. А это что? В смоляного цвета мгле начинается какое-то движение. В прошлый раз в Хайри подобное началось уже в городе. Словно мерцание… Усилием воли удерживаюсь в очередной раз от нажатия на гашетки… Семь… Шесть километров… Нажатие на педали включает двигатели пушек. Заунывный вой раскрутки. Дрогнув, пакеты стволов начинают вращаться. Вначале медленно, но уже спустя секунду плотный гул сильно давит на уши. Шесть стволов бешено вращаются вокруг оси. Продувка хладагентом. Облачко серебристого тумана срывается с металла и исчезает в атмосфере. Заработали транспортёры подачи. По их внутренностям заскользили густо смазанные снаряды. Держи, тварь! Короткая, на полсотни штук, очередь из левой пушки. Пристрелочная. И — удача! Все они входят в намеченную точку. Вспышки, разрывы. Огненные облака сливаются в короткий туман, от сплошного массива отлетают куски, но Чужак по-прежнему, не снижая скорости прёт на нас. На! Теперь работают оба ствола, изрыгая длинные факелы выстрелов. Огненные трассы сходятся на Убийце Островов, и тот словно спотыкается, замирая на месте. Сплошной огонь, на его месте, в небо и в разные стороны летят лохмотья материи, испаряясь в разрывах, внезапно цвет прицела меняется, это кластер сменил режим, и я вижу, как сплошная стена огня пожирает Чужого. Его размер непрерывно уменьшается, от массива отваливаются обломки, куски, непонятная субстанция. Счётчик непрерывно отсчитывает выпущенные снаряды. Первые короба отстреляны, и из внутренностей нашего Острова выезжают новые зарядные ящики. Пользуясь кратковременной передышкой Чужак словно прыгнул, вырываясь из огня, и я воочию увидел, что первая серия не прошла бесследно — от того струился некий шлейф серебристо-кровавого цвета. Кажется я повредил его шкуру… Сигнал, я рывком выправляю сбившийся прицел и снова вдавливаю гашетки на рычагах управления. Снова сплошная стена пламени. И ход Убийцы Островов замедляется! Он пытается скользнуть в сторону, но для этого ему приходится повернуться к нам другим боком, и гаксиевые снаряды вспарывают борт, где шкура, похоже, тоньше. Потому что здоровенный кусок монолита отваливается, открывая внутренности. Мне везёт, потому что остаток очередей входит в неприкрытое нежное нутро, рвя энерговоды, магистрали питания, тонкие механизмы. Теперь тот загадочный шлей можно различить невооружённым взглядом. Он уже становится потоком жидкости, капающей на степную траву. Снова зуммер и мигание прицела, сигнализирующее о новой перезарядке. Ничего! У нас снарядов много, и кроме того, внутренности башни могут произвести новые. Под то она и заточена! Три километра, но это уже агония. Чужак еле двигается, да ещё рывками. По-моему он теряет высоту, потому что корни уже скребут по земле, и короткую очередь я выпускаю ему под брюхо. Пламя заливает всё вокруг, нападающий останавливается, ввысь взлетают хватачи, но это, как я понимаю, агония. Потому что радиус действия у этих щупалец около полусотни метров. Жри, сволочь!.. Снаряды рвут монолит на куски. Странно, чем ближе Чужак, тем больше эффект! А, ерунда! Просто зарядные ящики более свежие, чем те, что использовались раньше. Следовательно, и начинка у них эффективнее. Сплошное море огня закрывает Чужого, вспыхивает чадное, грязное пламя. В небо взвивается густой столб жирного даже на вид дыма. А я всё давлю и давлю гашетки, пока зуммер вновь не даёт знать об очередной перезарядке. И в этот момент из огня и дыма вылетает нечто, похожее на пупырчатый волосатый огурец. Хвала Богам, что эта штука прыгает не к нам, а наоборот, прочь. Сигнал, рывком выпрямляю стволы, ловлю в прицел беглецов. Держите, сволочи! Это вам не людей своему монстру скармливать! Огненные струи настигают монструозный летающий агрегат, разнося его на куски. Оттуда что-то сыпется, падает на землю, и я перепахиваю место падения полусотней, меньше никак не выходит, очередью из одной, левой пушки. Правая в это время по прежнему уставлена на огненное облако, в которое превратился Чужак… Снова сигнал перезарядки, пламя над Чужим всё больше… Дым уже затянул половину горизонта… Вспышка заставляет на мгновение закрыть глаза — хорошо, что кластер успел среагировать, затемнив изображение и сбросив поляризационные ставни на окна. А то лежать в медкапсуле времени нет…
— Малый назад. Отойти на километр.
Наш Остров убирает корни, посредством которых он до последнего пополнял запасы, чуть приподнимается и начинает плавное движение. Останавливается.
— Фиксация.
Шевеление корней, которые впиваются в землю. Огонь на месте падения Чужого начинает утихать, но в следующее мгновение вновь два пылающих шнура втыкаются в пламя, и новое облако чадного дыма взмывает в небеса. Опять взрывы, и я благодарю кластер за то, что двери и стёкла не пропускают звуки снаружи. Иначе бы я оглох наверняка… Перезарядка. Мои нервы напряжены. Хотя Чужак и пылает, с треском, с искрами от внутренних взрывов, с дымом и копотью, я наготове. Потому что не чувствую уменьшения той безжалостной эманации, а это говорит о том, что он, или оно, по-прежнему живо. Да, ему больно, но жизнь ещё не думает покинуть самого главного злодея… Внезапно меня охватывает бешенство, и я приказываю заменить один из ящиков на бризантные, противопехотные. Едва это происходит, как я снова раскручиваю обе пушки и вновь огненные шнуры, вылетающие из многометровых факелов у концов пушек, втыкаются в облако пожара. Меня словно бьёт электричеством, настолько мощный посыл я ощутил! Грохот выстрелов, бешеный полёт гильз, содрогание транспортёров подачи, суета сервис роботов, снующих по палубе и утаскивающих, по мере своих возможностей, отстрелянные боеприпасы внутрь, на переработку или перезарядку… Сигнал. Едва успеваю мысленно скомандовать, чтобы оба короба поставили с бризантными снарядами. Гул моторов приводов, поправка, гром стрельбы… Всё. Это конец… А в следующее мгновение я вскрикнул от ослепительной боли, ударившей изнутри. И впервые проклял обретённые способности… Когда гибнет такое огромное Разумное существо, а оно оказалось Живым, то боль просто адская… Я пришёл в себя уже дома. В своей постели. Перед глазами мягко светящийся потолок, и — тишина. Нет. Не совсем тишина. Кто-то тихонько сопит рядом со мной. Пробую повернуть голову — и замечаю рядом каштановую копну волос. Как ни больно, поскольку она лишь чуть утихла, пробую толкнуть спящую рядом Яру, и это мне удаётся. Девушка рывком поднимается на локте, секунду ничего не понимает, потом в карих глазах появляется узнавание, облегчение и радость:
