– Праздник кончился, – объявил Секари. – Мы уезжаем.

Поначалу это решение не вызвало всеобщего энтузиазма. Но, тем не менее, никто не отказался бы от возвращения в Египет! Как ни прекрасен чужой край, со своей родной страной ничто не сравнится. Поэтому экипаж с удовольствием занялся подготовкой к отплытию.

– Нашел ли ты то, зачем приезжал? – спросил Икера предводитель.

– Благодаря твоему радушному приему, наглел. Теперь Древо Жизни будет спасено. Мне хотелось бы поблагодарить сборщика коры, но он исчез.

– Не заметил ли ты огромную обезьяну на вершинах деревьев? Традиция говорит, что она – сторож зеленого золота. Раз она была к тебе благосклонна, это нужно отметить.

Накрыли столы, и в последний раз все жители деревни собрались за ними со своими гостями.

Царицей пира стала Исида. К ней подбегали дети и просили поцеловать на счастье, чтобы дурная судьба обошла их стороной.

Оставалось решить только один, последний, вопрос.

– Не можешь ли ты указать мне, как лучше плыть? – спросил Икер.

– Пунта никогда не будет на картах! – ответил предводитель. – И лучше пусть так и будет. Поэтому снова придется тебе довериться небесным дорогам!

Расстались в самом лучшем расположении друг к другу и не без некоторой доли грусти. Пунт снова был зеленым, и дружественные связи с Египтом укрепились.

Развернули парус, и корабль вышел в тихое спокойное море.

Моряки, еще не до конца протрезвевшие, полностью доверились Икеру.

– Какой путь указало тебе небо? – спросил Секари.

– Пока не знаю. Будем ждать знака.

Скоро остров скрылся из виду. Больше никаких координат, только без конца убегающий горизонт и вода, толща которой вовсе не действовала на Секари успокаивающе.

И тут…

– Вот наш проводник! – улыбнувшись, объявила Исида.

Огромный сокол сел на мачту. Когда ветер изменился, он взлетел и показал, куда держать путь…

– Берег! – изо всех сил крикнул Секари. – Вон там берег! Все тоже закричали от радости. Даже для самых бывалых моряков этот вид всегда сохраняет особую привлекательность.

– Сокол привел нас в порт Сауу!

– Нет, – возразил Икер. – Он всего лишь пролетает мимо и ведет нас дальше.

Острое зрение Секари позволило ему разглядеть людей, бегущих вдоль берега…

Так! Значит, их здесь поджидали… Может быть, разбойники пустыни, подосланные Провозвестником… Они собрались в отряд, решивший не терять из виду свою жертву.

– Наши запасы воды исчерпаны, Икер. И мы не сможем долго оставаться в море. Но как только мы пристанем, они на нас нападут всем отрядом!

– Плывем за птицей Хора.

Мерно работая крыльями, хищная мощная птица летела вдоль берега. Но в тот момент, когда она повернула к нему, подведя Око Ра на расстояние летящей стрелы, паника в одно мгновение сдула отряд бедуинов с берега.

В полном боевом порядке наступали полки египетских лучников…

– Свои! – изо всех сил закричал Секари. – Мы спасены! Ура!

Радость сделала причал судна не совсем обычным. Генерал Несмонту, не дожидаясь трапа, весь мокрый, первым влез на борт.

– Фараон был прав! Именно здесь я должен был вас встретить! Этих подлецов немного, но, если бы вы высадились в Сауу, они бы вас убили! А вас вел божественный сокол, значит, вы нашли золото Пунта!

Порывистый Собек-Защитник умел быть и терпеливым, и последовательным. Ни одно из его поражений, даже самых болезненных, не лишало его мужества. А его первый настоящий успех дал ему столько энергии, что он был готов неустанно преследовать вражескую сеть в Мемфисе. С его точки зрения, нападение на караулку и попытка подкупа выглядели жалкими поползновениями, недостойными Провозвестника. Видимо, в его отсутствие кто-то из его подчиненных пожелал отличиться, но, в отличие от Провозвестника, был мало на что способен. Собек верил, что след водоноса принесет удачу. Самым уязвимым местом был по-прежнему царский дворец, и он без устали перебирал людей, просеивая их через сито своих агентурных данных. Его интересовали и те, кто был в приятельских отношениях с прислугой. То есть все, кто более или менее часто посещал данный сектор. Один из стражников был переодет в продавца дорогой воды и смешался с профессиональными торговцами.

– У меня, может быть, есть кое-что интересное, – сказал он, зайдя к начальнику через несколько дней такого маскарада. – В районе ходит около тридцати водоносов, но один из них – фигура интересная. Он прямо-таки везде пролезет, просто невероятно! Но описать его вам я, пожалуй, не смогу.

– Это нас не слишком продвинет вперед…

– Я бы его и не заметил, если бы не хорошенькая девчонка, которая его позвала. Они пошли под ручку, подмигивая друг другу.

– Твоя история кажется мне очень банальной. Ну и что?

– Она не так уж проста, начальник. Из-за девчонки. Я ведь ее тут же узнал, потому что… Вот, вы сами увидите…

– Давай, поподробнее. Кто она?

– Прачка, работает во дворце уже давно. Она иногда помогает горничной в царских покоях.

По лицу Собека-Защитника расплылась широкая улыбка.

– Прекрасная работа, малыш! Считай, что ты уже получил повышение. А я расспрошу эту красотку.

Мемфис гудел от слухов: Царский Сын вернулся с баснословным сокровищем, которое он привез из страны Пунт!

Водонос, хоть и был скептиком, но передал эту информацию ливанцу, а потом снова отправился на охоту, чтобы найти подтверждение этим слухам или опровергнуть их. Но разузнать что-либо он мог, конечно, только у своей любовницы…

Эта кокетка все время опаздывала. Кончив свою работу, она любила поболтать с кумушками и собрать все последние сплетни. Она гордилась своей работой, но еще больше была горда тем, что ее приятель так внимательно ее слушает. А ведь она просто так болтать не будет, все, что она слышала, она слышала от горничной фараона!

Сама того не ведая, прачка стала настоящим кладезем информации для водоноса и всей агентурной сети врага…

Наконец она появилась.

Многое вызвало у водоноса сомнение. Она шагала слишком медленно, лицо было беспокойным, натянутым… Да и сама атмосфера площади как-то изменилась. Стало меньше народа, меньше шума, вокруг него стали собираться зеваки…

Промах.

Его единственный промах…

Как можно было предполагать, что Собек заподозрит эту служанку, такую незаметную?!

Но внешне спокойный водонос улыбнулся.

– Пообедаем вместе, моя крошка?

– Да-да, разумеется!

Но тут он резко схватил ее за локоть.

– Убирайтесь прочь, а то я убью ее! – проревел он стражникам.

Площадь мгновенно опустела. Остались лишь стражники, полукругом расположившиеся вокруг пары, которая отступала в направлении ближайших жилых домов.

– Не совершай того, чего нельзя исправить, – посоветовал Собек. – Сдавайся, и с тобой обойдутся хорошо.

Водонос вынул из кармана туники кинжал и приставил его к спине своей заложницы. Прачка вскрикнула от страха.

– Разойдитесь и пропустите нас.

Лучники заняли позицию на террасе.

– Никому не стрелять! – приказал Собек. – Он мне нужен живым.

Бандит втолкнул свою любовницу внутрь строящегося дома.

– Ну что, дура? Рассказала им обо мне? Теперь ты мне мешаешь!

Не обращая внимания на мольбы, он зарезал ее. Потом влез на лестницу и выбрался на крышу. Прыгая с крыши на крышу, он вполне мог скрыться в соседнем квартале, который знал, как свои пять пальцев.

В тот момент, когда он перелетал через узкий переулок, стрела одного из лучников, не пожелавших упускать беглеца, ударила его в висок. Потеряв равновесие, водонос промахнулся. Его нога соскользнула с карниза, он сильно ударился о стену и упал, не сумев сгруппироваться. Стукнувшись затылком о камень мостовой, он раскроил себе голову…

– Мертв, – констатировал подбежавший стражник.

– Две недели ареста и строгого содержания нарушившему мой приказ. Обыскать труп.

Никаких документов.

И снова след оборвался…