– Исчезла одна из барж… Мне этого не простят!

– Послушай, транспортное средство не может испариться, – возразил Икер. – Это не весеннее облако! Я расспрошу капитанов.

Внешне список грузовых барж выглядел как обычно, все вроде бы было в порядке.

Но этот порядок был обманчивым!

Небрежный или слишком торопившийся писец перемешал содержимое двух дел. И эта ошибка привела к исчезновению из документов одной единицы в торговом флоте, которая была записана под другим именем.

Жергу рассыпался в благодарностях.

А Икер вспомнил о «Быстром». Похожий фокус был проделан, видимо, и тогда, когда парусное судно начисто исчезло из состава царского флота!

– Ты – гений!

– Работа писца приучила меня к исправлению такого рода ошибок. Ничего больше.

Жергу выплыл наконец из того тумана, который сводил его с ума. Картина перед ним прояснилась.

– Ты… А ты – не Царский ли Сын Икер?

– Да, фараон почтил меня этим титулом…

– О, прости меня! Я раньше видел тебя только издали, во дворце. Если бы я знал, кто ты, я бы никогда не осмелился тебя… вас этим затруднять!

– Какие между нами церемонии, Жергу! Я хорошо знаю твою работу, потому что занимался управлением амбарами, когда жил в Кахуне. Это тонкое и важное дело! В критической ситуации или в случае недостаточного разлива воды жизнь населения зависит от накопленных ранее продовольственных запасов.

– Я только об этом и думаю, – не задумываясь, солгал главный инспектор амбаров. – Я мог бы сделать прибыльную карьеру, но работать на общее благо, на мой взгляд, – самое благородное дело!

– Я тоже в этом уверен.

– Весь двор только и говорит, что о твоих невероятных подвигах в Сирийской Палестине… Но только что я был свидетелем другого подвига, который ты совершил ради меня! А если мы выпьем за это немного доброго вина?

Не дожидаясь согласия Царского Сына, Жергу откупорил амфору и налил ароматного красного вина в алебастровый кубок, который мгновенно вытащил из кармана своей туники.

– У меня есть и второй ему в помощь! – улыбнулся он, вытаскивая бокал из второго кармана. – За здоровье нашего фараона!

Великолепный напиток ласкал нёбо.

– Говорят, ты сразил великана, Икер?

– Рядом с ним, – согласился Икер, – я выглядел просто карликом.

– Не тот ли это Провозвестник, которого все опасаются?

– К несчастью, это был не он.

– Если это чудище действительно существует, мы выбьем его из логова! Ни один злоумышленник не посмеет подвергнуть Египет опасности!

– Я твоего оптимизма не разделяю.

Жергу казался удивленным.

– Значит, по твоему мнению, тут есть чего опасаться?

– Ни один аргумент, ни даже сильная армия не убедят фанатиков сложить оружие и отказаться от своих гибельных планов.

Незаметно подойдя к Икеру, Северный Ветер сунул язык в его бокал.

– О, какой умный осел! – воскликнул Жергу, расхохотавшись. – Никогда не видел ослов – любителей доброго вина! Вот это замечательный компаньон в пути!

Гневный взгляд Икера заставил ослика прекратить свои шутки.

– Других проблем у тебя нет, Жергу?

– На данный момент все в порядке! Позволь мне тебя еще раз поблагодарить. Дворцовые завистники без конца о тебе злословят, но они это делают потому, что не знают тебя. Мне же чрезвычайно повезло, что я встретился с тобой. Позволь заверить тебя в моем уважении и дружбе.

– А ты можешь рассчитывать на те же чувства с моей стороны.

Капитан дал сигнал к отплытию.

Секари в последний момент вскарабкался на борт переднего корабля, где разместились лица самого высокого ранга. Царский Сын пытался в это время объяснить Северному Ветру, что алкогольные напитки опасны для его здоровья.

– Мне не о чем тебе сообщить, Икер. Ни одного подозрительного на борту. Но все же я продолжу свою инспекцию.

– Тебя гложут смутные подозрения?

– Этот караван не сможет пройти незамеченным. Возможно, кому-либо из членов вражеской подпольной сети Мемфиса поручено причинить нам неприятности.

– Если учесть, как строго отбирала людей стража, это было бы удивительно!

– Ну, у нас уже не раз случались разные сюрпризы…

В тот момент, когда Секари отправился осматривать корабль, к Икеру подошел Медес. Его лицо было совершенно зеленым от страха.

– Я понимаю, что вы все это время были очень заняты, поэтому мне пока не пришлось вас поздравить.

– Я только исполнил то, что мне было поручено.

– Рискуя собственной жизнью! Сирийская Палестина – вовсе не край для приятных прогулок.

– Увы! Главные опасности еще далеко не устранены.

– Но у нас есть главное преимущество, – важно отозвался Медес. – У нас есть наш необыкновенный царь, реорганизованная армия под хорошим командованием и эффективная стража!

– И Мемфис уже сильно пострадал, а Провозвестник все еще не найден!

– Вы действительно верите в его существование? Иногда ведь бывает и так, что призрак становится причиной страхов.

– Конечно, так случается. Но Великий Царь, кажется, полагает, что этот призрак воплотился в реальности. А ведь он обладает сверхъестественным зрением, способностью видеть духовно! Без него бы мы жили, как слепые котята. Восстановив единство Египта, фараон вернул нашей стране прежнее величие. Пусть боги даруют полный успех этой его экспедиции и мир нашему народу! Вы знаете Нубию?

– Нет, – ответил, вздохнув, Медес. – Но она мне внушает ужас.

На главной пристани Элефантины было множество солдат. У трапа стоял сам генерал Несмонту.

– За время пути не было никаких происшествий? – спросил он Икера.

– Никаких.

– Великий Царь принял очень серьезное решение. Он убежден, что Провозвестник затаился в Нубии.

– Разве эта страна не недоступна?

– Частично да. Но золото богов, скорее всего, там и спрятано. Ты будешь всегда впереди, рядом с царем. Неотлучно! А для тебя это означает, что ты, едва вырвавшись из сирийско-ханаанского котла, попадаешь в нубийское пекло! Тебя действительно отметили боги, Икер!

– Надеюсь, что мне удастся здесь заслужить доверие Собека.

– Если тебе повезет! Знаешь, нубийские воины и колдуны – народ опасный. В моем возрасте оказаться в такой неожиданной ситуации – вот это шанс! Я не ожидал, что мне доведется разворачивать огромную армию в самом сердце такой враждебной страны, в которой ежеминутно подстерегают тысячи опасностей! Я чувствую себя просто помолодевшим, а ведь это только начало!

В Элефантине кипела бурная деятельность. Несмотря на изнуряющую жару, подготовка к экспедиции была в полном разгаре. Нужно было все проверить: состояние военных судов, снаряжение солдат, плавучий госпиталь, интендантство.

– Если Провозвестник чувствовал себя здесь в безопасности, – улыбнувшись, сказал Несмонту, показывая Икеру на снующих туда и сюда людей, каждый из которых старался быстро и качественно исполнить свое дело, – то он будет сильно разочарован!

Впереди Несмонту и Икера шел Северный Ветер, позади них – Кровавый. Ослик безошибочно взял направление и отправился по дороге, ведущей к дворцу Саренпута.

Но у главного входа во дворец чуть не разыгралась драма.

Обе собаки хозяина – Верный Спутник и Газель – сторожили входную дверь. Увидев постороннего пса, они ощетинились и грозно зарычали. Кровавый тоже принял угрожающую позу.

– Спокойно, Кровавый! – скомандовал Икер. – Они у себя дома.

Газель подошла первой. Она обошла вокруг новенького. За ней внимательно и настороженно наблюдал Верный Спутник. Но как только Газель лизнула новичка в нос, обстановка тут же разрядилась. Чтобы отпраздновать знакомство, три собаки бросились носиться друг за другом по кругу. От радостного лая у всех заложило уши. Потом в изнеможении псы упали в тени и блаженно растянулись.

– Надеюсь, что Саренпут выкажет столько же приветливости, – шепнул Икеру Несмонту. – Ты приглашен на решающую встречу, которая состоится перед обедом.