– Договорились, – ответил Икер.

Кхауи был удивлен.

– Вот это да! Длинные же у тебя руки…

– Я исполняю приказ фараона.

– Не слишком ли ты юн, чтобы командовать таким многочисленным отрядом?

– Раз я пользуюсь твоими советами, чего же мне опасаться? Кроме того, главный инспектор амбаров Жергу будет в твоем распоряжении и облегчит тебе задачу.

Кхауи почесал себе подбородок.

– Если так, то, пожалуй, получится. Тогда иди за мной и приготовься работать в моем ритме!

– Хорошо.

У Кхауи больше требований не было. Ему оставалось лишь собрать профессионалов, которых привлекло высокое жалованье.

Высотой шестьсот шестьдесят пять метров Джебел Хаммамат представлял собой внушительную скалистую преграду. Проходя по центру горного массива и прорубая себе проход в виде пилона, старое русло Уади Хаммамат петляло в плоской долине, подход к которой был удобен. Со времен первой династии там из скальных рудников добывали походивший на базальт камень Бекхен, расцветка которого давала богатую гамму от серого до черного.

Несмотря на свою дикую красоту, гора привлекала гораздо меньше взглядов, чем Исида, чье присутствие интриговало всех участников экспедиции. Некоторые объясняли себе ее присутствие тем, что девушка была посланницей фараона и обладала сверхъестественной властью, без которой не обойтись, чтобы уберечься от демонов пустыни.

Икер был счастлив. Когда юная жрица объявила ему, что она едет с ним, небо для него озарилось чудесным сиянием, а воздух показался напоенным сладостным ароматом. Сама пустыня теперь казалась ему приветливой, а жара приятной! Оставив Кхауи и Жергу заниматься вопросами обеспечения, Царский Сын подробно рассказывал Исиде о своих приключениях, но так и не осмеливался расспросить ее об Абидосе. Потом они заговорили о литературе, потом о различных предметах обыденной жизни… Так они поняли, что взгляды их во многом совпадают. Само путешествие показалось им ужасно коротким.

Северный Ветер и Кровавый старались казаться незаметными, ослик ограничился тем, что смиренно вез на себе воду, которая была так необходима…

– Пришли, – объявил Кхауи. – Мои ребята сразу же примутся за работу.

Секари место не понравилось, поскольку все, что напоминало ему рудники, вызывало у него неприятные воспоминания.

– Ничего необычного не заметно? – спросил его Икер.

– А ты что-нибудь заметил? Когда влюблен до такой степени, как ты, не увидишь даже, как рогатая змея проползет у тебя по ноге! Успокойся, все хорошо. И этот Кхауи, несмотря на бойкий язык, кажется мне надежным и толковым.

– Секари, скажи мне правду. Ты считаешь, что Исида…

– Вы просто идеальная пара. Но теперь нужно искать почитаемый камень!

Главные лица экспедиции начали с того, что изучили «список архитекторов», выдолбленный на отвесной стене скалы. Первым был указан Ка-Нефер – «преисполненный созидательной силы»; вторым Имхотеп – создатель первой каменной пирамиды. Это его гений переходил от шедевра к шедевру, и традиция приписывала ему строительство всех египетских храмов во все века.

Исида поднесла богу Мину воду, вино, хлеб и цветы. Она попросила его освятить труд ремесленников.

Разработка каменной породы не представляла особых трудностей. Бригады, удобно устроившиеся в шатрах, обеспеченные хорошим питанием, не замедлили добыть великолепные образцы с красными искорками и чудесные черные камни.

– Это тебе подходит? – спросил Кхауи у Царского Сына.

– Они великолепны, но ведь речь идет о почитаемом камне?

– Это простая легенда! Если бы этот камень существовал на самом деле, уже давно его добыли бы рабочие! Еще бы, красный камень, способный излечивать все болезни! Твой предсказатель был человек с воображением. Но ты-то не будешь его здесь искать, я надеюсь?

– Буду.

– Но моя работа – это статуи и саркофаги, а не сказки для детей!

– Давай-ка хорошенько осмотрим гору.

– Обойди сам все жилы одну за другой, если это тебя греет. Я не буду.

Икер обошел все. Безуспешно.

А Исида все исполняла ритуал за ритуалом, принося богам все новые и новые жертвы.

Когда на соседнем склоне появилась газель в такой стадии беременности, что не могла уже больше бежать, все взгляды замерли.

– Я сейчас убью ее одной стрелой! – произнес один из рабочих.

– Не стреляй! – приказала Исида. – Это бог Мин посылает нам чудо.

Самка родила. Как только ее малыш стал способен перемещаться по горам, они оба скрылись в пустыне.

В том самом месте, где появился на свет детеныш газели, лежал удивительный красный камень, испускавший необыкновенное сияние.

С помощью молотка и ножниц Секари освободил камень от его оболочки.

– Вчера, – пожаловался один из рабочих, – я порезал ногу. Если это почитаемый камень, он исцелит мою рану!

Исида приложила камень к ране горняка и держала довольно долго…

Когда она его убрала, остался только шрам.

Рабочие удивленно смотрели на жрицу. От кого – от нее или от камня – исходило больше целительной силы? Даже Кхауи стоял с раскрытым ртом.

Царский Сын доверил ему папирус, скрепленный своей печатью.

– Отведешь свою экспедицию в Копт и отдашь этот документ управителю города. Он выплатит тебе жалованье и награду. А я продолжу путь с плотниками и несколькими солдатами.

Жергу дальше в путешествие не брали. Под каким предлогом ему остаться? Делать нечего, пришлось возвращаться. Но сердце его разрывалось от негодования…

На первой же остановке он отошел в сторону, чтобы справить нужду.

Но кто-то лежал на песке и внимательно на него смотрел. Когда он окликнул его, Жергу сразу забыл, зачем пришел.

– Так ты выжил? – удивился Жергу.

– Как видишь, – ответил Шаб Бешеный. – Провозвестник покровительствует тем, кто истинно верует. Они не боятся смерти, потому что идут прямо в рай.

– Но Нубия была для тебя все-таки не приятной прогулкой!

– Черные воины были слишком недисциплинированными. Но рано или поздно Провозвестник подчинит этот регион своей вере. А что произошло в карьерах Уади Хаммамат?

– Жрица Исида нашла целительный камень. Икер во главе небольшого отряда, состоящего из плотников и солдат, решил отделиться от остальной части экспедиции. Я получил приказ возвращаться в Копт, а потом в Мемфис.

– Плотники, говоришь… Уж не хочет ли Царский Сын строить корабль?

– К сожалению, этого я не знаю.

– Провозвестник наблюдает за тобой, Жергу. Сообщи свои сведения Медесу, а тот пусть расскажет ливанцу. А я отправлюсь за Икером и помешаю ему исполнить задуманное.

Шаб Бешеный имел под рукой целый отряд разбойников пустыни. Это была опасная сила, противостоять которой могут немногие… Но прежде чем напасть на Царского Сына и его спутников, ему хотелось узнать об их планах.

– Кого мы ждем? – спросил Секари.

– Негра из Пунта, – ответил Икер, сидя рядом с Исидой на базальтовом камне и не сводя глаз с пустыни.

– А если он не придет?

– Он придет.

Учитывая, что условия жизни были вполне приемлемыми, а питание обильным, никто не стал протестовать против небольшой передышки. Но присутствие жрицы успокаивало даже самых беспокойных. И вот на закате он появился…

Размеренным шагом Негр из Пунта подошел к Икеру.

– Нашел ли ты почитаемый камень? – спросил он.

Исида показала камень.

Из кармана своего схенти певец вынул нож.

Секари немедленно преградил ему дорогу.

– Я должен проверить. Пусть Царский Сын даст мне свою левую руку.

– Без глупостей у меня, а то…

– Я должен проверить.

Икер подчинился. Негр из Пунта разрезал ему мышцу, потом наложил на рану камень.

Когда он снял камень, кожа была целой.

– Очень хорошо, – похвалил он. – Кто эти люди?

– Это плотники и солдаты. Им привычно воевать с разбойниками пустыни. Визирь Кхнум-Хотеп указал мне место порта – Сауу. Именно там мы должны найти древесину, подходящую для строительства корабля.

– Хоть ты и молод, но кажешься предусмотрительным. Сауу – это лучшая точка отправления в страну Пунт.