Его помощникам хватило храбрости сопротивляться, но и они не могли справиться с отборными воинами, заменившими обычных стражников. Те в несколько мгновений уложили их на земле возле караулки.

– Вон там! Бежит!

Собек лично поймал главаря банды и за волосы приволок его к караулке.

– Гляди-ка, наш цирюльник! Значит, ты хотел убить стражников?!

– Вы… Вы ошибаетесь!

– Имя руководителя? Кто главарь банды?

– Никакой банды нет, господин начальник! Я не сделал ничего плохого! Я убегал, потому что боюсь драк!

– Послушай-ка, приятель, мы выслеживаем тебя уже несколько недель. Ты собрал замечательную шайку головорезов и какое-то время тренировал их, готовя к нападению! Если хочешь спасти свою жизнь, говори! Говори все!

– Вы не имеете права меня пытать!

– А я и не собираюсь этого делать.

– Значит… вы меня отпустите?

– Ну, до этого еще далеко… Может быть, мы прогуляемся с тобой по пустыне… Ну, например, до какого-нибудь отдаленного места. У меня будет с собой вода, а у тебя – нет. Ты пойдешь впереди. В это время года скорпионы и змеи особенно ядовиты…

Никогда еще в своей жизни цирюльник не осмеливался выбираться за пределы Мемфиса… Как и большинство горожан, он панически боялся такого опасного путешествия один на один с неизвестностью…

– Это незаконно, негуманно, это…

– Вперед, приятель! Поговорим в пути…

– Нет, нет! Я буду говорить сейчас!

– Слушаю тебя.

– Но я ничего не знаю, то есть почти ничего. Я действительно получил приказ организовать эту… операцию. Обычно стражников было немного, и они – не такие крепкие ребята, как ваши… подчиненные. Это должно было быть легко…

У Собека внутри все закипело. Этими подлецами было запланировано десять убийств! Но у него наконец есть хотя бы один из этих ловко замаскировавшихся врагов, за которыми он так долго охотился! Вот он и вытянет на свет мерзавцев, совершивших столько преступлений!

– Кто дал тебе этот приказ?

– Другой цирюльник.

– Его имя?

– Я его не знаю.

– Где он живет?

– Он ходит из квартала в квартал, у него нет постоянного жилища. Он передает мне свои приказы тогда, когда ему это удобно. Сам я никогда не проявляю инициативы.

– Почему же ты подчиняешься этому негодяю?

Лицо цирюльника вспыхнуло ненавистью. Он вдруг ощутил, что больше не боится Собека.

– Потому что бог Провозвестника скоро установит над Египтом свое царство! Ты и твои прихвостни – слепые служители фараона! Вы все будете уничтожены! А мы – верные сыны истинной веры – получим в награду благополучие и счастье. И страна, где я родился, моя Ливия, наконец-то возьмет реванш!

– Ну а пока, приятель, покажи-ка мне на карте, где появляется твой начальник.

Приглушенные голоса разбудили полного усатого цирюльника, отдавшего приказание убивать стражников.

Он привык к подпольному существованию, поэтому сразу почуял опасность.

Кто-то подглядывал в окно…

Значит, его догадка справедлива. Его разыскивает Собек.

Это может означать только то, что его подчиненный и его команда провалились и заговорили!

Оставалась только одна возможность бежать – терраса… Но она скорее всего уже тоже занята стражниками, потому что кто-то по ту сторону двери пытается открыть замок…

Что делать?

Ливиец понял, что допроса у Собека он не выдержит…

Решение найдено! Он спокойно достал свою лучшую бритву, чье длинное прочное лезвие заточил накануне…

Провозвестник сможет гордиться его поступком, а в раю ему с радостью откроют все двери!

Точным уверенным жестом сын истинной веры перерезал себе горло.

Население Мемфиса шумно праздновало свою радость: высокий паводок не причинит никакого ущерба городу! Вот и снова волшебство Сесостриса спасло Египет от несчастий!

А в это время во дворце Собек заканчивал устный доклад о событиях последнего дня. Царица, визирь и Верховный Казначей внимательно слушали…

– Цирюльники… Значит, это они составляют главный элемент в подпольной цепи? – удивился Кхнум-Хотеп.

– Конечно, нет. Все, кого мы вызывали и допрашивали, показали одно: связными агентами были ливийцы. Им был известен только один начальник – тот ливиец, который зарезался. Сеть словно моментально оборвалась. Заказчика вычислить оказалось невозможно.

– Тем не менее это первый и замечательный успех! – похвалила действия охраны царица. – Египту удались две вещи: не только Великий Царь сумел устоять перед натиском стихии, но и враг не будет больше чувствовать себя безнаказанным. По крайней мере на какое-то время он ощутит себя лишенным средств связи… О, если бы боги сделали так, чтобы за первым шагом последовали и другие!

– Ветер меняется, – констатировал визирь. – Воздвигнув магическую стену из крепостей, царь положит конец зловредному влиянию великого Юга. И понемногу мы отвоюем утраченные позиции.

Ливанец одно за другим проглотил десять пирожных. Пока этот водонос не расскажет ему о результатах нападения на стражников, ему не утолить голода! Но его лучший агент сегодня, как назло, запаздывает, сильно запаздывает!

Наконец, вот и он!

– Полное поражение, – с горечью произнес он. – В этот момент там находился Собек…

Ливанец побледнел.

– Цирюльнику удалось бежать?

– Нет, его схватили.

Ливанцу стало плохо. Он был вынужден сесть, вытирая выступивший на лбу пот полой своего просторного надушенного платья.

– Но это еще не все. Волна поражений покатилась дальше, – продолжал водонос. – Собек начал обширную операцию, и всех цирюльников вызывали в управление стражей.

– И того, кто возглавляет нашу сеть? – с трудом выдавил из себя ливанец.

– Он перерезал себе горло, когда его собирались брать.

– Храбрый и гордый человек! – с облегчением выдохнул ливанец. – Значит, до меня не доберутся…

Успокоившись, ливанец налил себе в бокал белого вина.

– В настоящий момент, – уточнил водонос, – наши ячейки лишены связи. Стража, вполне естественно, станет шнырять повсюду, суя нос в чужие дела. Так что установить сообщение можно будет только спустя какое-то время.

– А что бродячие торговцы?

– Я советую вам оставить их пока в покое. Собек, конечно, заинтересуется и ими…

– Нужно убить эту паршивую собаку!

– До него не дотянуться, стражники преданы ему, как богу. А последние события еще увеличат его популярность.

– Нельзя дотянуться… Может быть, и нельзя… Но непродажных людей не бывает… Я в это не верю. Пожива вскружит ему голову и сделает его уязвимым.

Жители деревни, что находилась рядом с крепостью Бухен, строили дома для размещения солдат и охраны, рубили амбары для зерна и других продуктов, ставили укрытия для скота и городили частокол для защиты от нападений. Привыкнув к своим новым условиям существования, которые были значительно лучше прежних, они не жалели о том, что укрылись здесь от жестокого Триаха…

Внезапно и бесшумно на них обрушилась жестокая атака воинов царя земли Куш. Крестьяне оказались застигнуты врасплох. Никто не успел оказать сопротивления.

Первой жертвой стал египетский офицер, которому было поручено доставлять в деревню воду и хлеб. Триах отрезал ему голову и насадил ее на пику. Потом его головорезы перебили своих соплеменников, не пощадив детей.

Меньше чем в полчаса в деревне никого не осталось в живых.

– Теперь вперед, на Бухен! – крикнул правитель земли Куш, помчавшись со своим войском к большим воротам крепости, расположенным со стороны пустыни.

Египтяне не успели поднять мост и закрыть доступ в свою мощную крепость. Ревущий поток воинов устремился внутрь, уверенный в легкой победе. Триах уже представлял себе, как отрезает голову Сесострису, выставляет труп на крепостной стене, а потом ставит его у входа в свой дворец.

Воины Куша думали, что попадут на широкий двор, где рукопашная схватка легко могла принести им победу. Но они оказались в каком-то узком проходе, где сами же создали невероятную давку. Настоящая ловушка: ни руки не поднять, ни мечом не ударить!