– Если жизнь во Вселенной – дело весьма распространенное, то почему же «их» нигде на Земле так и не видно?

И действительно, на свете существует множество звезд значительно старше нашего Солнца и, если жизнь встречается часто, то она должна бы развиться на планетах, обращающихся вокруг этих звезд, еще за миллиарды лет до того, как на Земле. В таком случае разве не наведались бы на нашу планету или не колонизовали бы ее представители цивилизаций, много превосходящих нас по возрасту? Ведь даже при относительно неспешных средствах космического передвижения всякая цивилизация, склонная заселять новые пространства, распространилась бы всего за какие-нибудь 5 миллионов лет по всей Галактике.

Так впервые прозвучал знаменитый парадокс Ферми, с которого, собственно, и начались подлинно научные дебаты о внеземных проявлениях жизни. Вопрос был поставлен правильно: он отталкивается не от фантастики, а от факта – «пришельцев» вокруг себя мы определенно не видим.

С тех пор тому предложено три хотя и очень широких, но здравых объяснения. Сторонник первого из них Майкл Харт, научный сотрудник НАСА, склонен думать, что отсутствие «чужаков» на Земле убедительно свидетельствует: мы если не первые, то одни из самых первых разумных форм жизни, которые сложились где-либо в нашей Галактике.

Ему вторят зоолог Эрнст Майр из Гарварда и астроном Бенджамин Цукерман из Калифорнийского университета. Они утверждают, что эволюционный путь, ведущий к высшим категориям жизни, куца сложнее, чем думают многие. С тех пор как на Земле появилась жизнь, здесь сформировалось около 50 миллиардов различных видов, и только один из них освоил технику. Такая трудность может встречаться и на иных планетах.

Более умеренного взгляда придерживались астрономы Фрэнк Дрейк из Института SETI в Маунтин-Вью (Калифорния) и Карл Саган из Корнеллского университета. Им решение парадокса Ферми виделось в непомерности межзвездных просторов. В этих условиях куда больше смысла устанавливать радиосвязь, чем летать «в гости» друг к другу, считали они. Межзвездные путешествия и дороги, и сложны для того, чтобы «чужаки» появились завтра же из-за угла.

И наконец, последняя школа, представленная, например, Джоном Боллом, работающим на Хайстекской обсерватории в Уэстфорде, что в штате Массачусетс. Он предлагает гипотезу… «зоопарка». Согласно ей, Земля – нечто вроде природного заповедника среди Галактики. Разумная жизнь существует помимо нас, но ее представители предпочитают не вмешиваться в ход нашего развития.

Может быть, искоса посматривают в нашу сторону издалека, может быть, мы им просто неинтересны или надоели…

Округ Покахонтас среди лесов и полей Западной Виргинии дышит сельским покоем. Тем разительней странность высящихся над его соснами, кленами и дубами восьми гигантских чашеобразных антенн, принадлежащих Национальной радиоастрономической обсерватории Грин-Бэнк, где к проблеме инопланетян относятся с полной серьезностью.

Именно здесь в 1960 году молодой радиоастроном Фрэнк Дрейк получил разрешение воспользоваться тридцатиметровой параболической антенной для первого в истории Поиска Внеземного Разума, чья английская аббревиатура SETI уже нам встречалась и еще не раз здесь встретится.

Этот необычный научный проект получил название OZMA в честь волшебницы-принцессы из американских сказок. Именно «сказочных» результатов ожидали тогда астрономы, приступившие к подслушиванию возможных сигналов, если они поступят из района двух сравнительно недалеких от нас звезд – Эпсилон в созвездии Эридана и прославленной В. Высоцким Тау Кита. Увы, ничего так и не прозвучало, хотя в дальнейшем подобных попыток было более семидесяти.

К тому времени, когда Фрэнк Дрейк приступил к поиску, многие ученые уже считали, что условия для возникновения жизни во Вселенной создаются отнюдь нередко. Вычисления самого Дрейка (хотя это, скорее, были квалифицированные догадки) указывали: солнцеподобные звезды с планетами, обладающими водой, могут просто усеивать нашу Галактику. И конечно же, на таких планетах жизнь вполне могла начаться, как она началась на Земле.

Недавние открытия во многом подтверждают предположения Дрейка. В минувшие годы ученые открыли присутствие уже десятков планет около нескольких звезд. В межзвездном пространстве обнаружены сложные органические молекулы, с которых может начаться «конструкция» жизни. Наконец, недавнее утверждение о том, что в метеоре, залетевшем к нам с Марса, заметны следы, оставленные некими примитивными организмами, якобы жившими на Красной планете миллиарды лет назад…

Но мысль о том, что представители разума, населяющие далекие миры, подают нам сигналы, все же вызывает споры среди специалистов.

Существуют два варианта. Во-первых, источником поступающих к нам сигналов от «братьев по разуму» может служить их не обязательно предназначенная для наших ушей деятельность, приводящая просто к утечке радиоволн. Например, при работе обычной системы связи. Ведь и от нашей Земли, не так уж давно освоившей этот вид коммуникации, во все стороны уходит радиоизлучение, как зыбь от камня, брошенного в пруд. Тут и радиовещание, и телевидение, и работа радаров, как гражданских, так и военных. Все посланные ими в разные стороны излучения уже в течение десятилетий находятся в пути к ближайшим звездам. Кто их там улавливает?..

Конечно, с удалением от источника эти сигналы очень быстро ослабевают, что потребовало бы от инопланетян очень чувствительных приемников – больших, чем любой, имеющийся ныне на Земле. С такими, как сейчас, шансов и у землян услышать инопланетянина, специально к нам не обращающегося, очень мало. Значит, и наши «ловцы» SETI должны вооружаться огромными антеннами.

Другой вариант, если представители далекой цивилизации сами сознательно пытаются обнаружить себе подобных. По мнению Дрейка и его единомышленников, здесь без радио не обойтись. Именно в радиодиапазоне волны обладают способностью преодолевать межзвездные просторы с наименьшими препятствиями, не завися от помех, которым подвержены излучения в инфракрасной и видимой частях спектра.

Наконец, инопланетяне могли бы повысить наши шансы уловить их сигнал тем, что подберут для передачи частоту около 1420 Мегагерц – на ней межзвездные газы, космическая пыль и земная атмосфера создают наименьшие помехи. Все это предлагал Дрейк еще сорок лет назад, все это остается в силе и сегодня.

Сейчас астрофизики увлечены проектом «Феникс», в котором используются самые чувствительные из существующих приборов, способные принимать пульсирующие сигналы. Правда, переход к новому начинанию был небезболезненным. В течение нескольких лет в Сенате США, который плотно держит в руках завязки от общественной мошны, раздавались влиятельные голоса: «На что мы тратим деньги налогоплательщика? Где результаты?» Результат был один – Фрэнка Дрейка не только осмеяли с высокой трибуны, но и к середине девяностых годов лишили государственных ассигнований.

Пришлось обойтись без них, без НАСА и создать частно-университетский, существующий на «складчину» Институт SETI, главою которого, естественно, стал Дрейк. Благо, нашлись спонсоры, астрономы же ориентируются в фундаментальной науке лучше, чем политики, и свою технику участникам проекта «Феникс» представляют охотно.

Энтузиасты поиска получают доступ к самым мощным радиотелескопам в мире, способным «прощупывать» более тысячи звезд, лежащих в радиусе 150 световых лет от нас. Большое усовершенствование: создан комплекс электронного оборудования, перевозимого на автоприцепе, и его со временем подключают то к одному, то к другому телескопу.

И вот в 1996 году на знаменитом итальянском острове Капри состоялось совещание, одно название которого не так давно можно было бы встретить только на страницах фантастического романа: «Международная конференция по биоастрономии». На ней с докладом о последних достижениях «Феникса» выступила Джилл Тартер, приехавшая для этого из Австралии.