— Вы не можете потерять душу, — прошептал Нэш, наблюдая за малахи: за спором между желанием и здравым смыслом, за вожделением таким отчаянным, что ради его удовлетворения можно отдать что-то самое драгоценное. Все это было так ясно написано в янтарных глазах, в жилке, пульсирующей на виске... Нестерпимое желание сдаться и леденящий страх перед собственным желанием... — Вы не можете потерять душу, — повторил Нэш, — она и так уже принадлежит мне.

Хиэль не пошевелился, когда Нэш протянул руку и Теймар вложил в нее старинный кинжал с лезвием острым как бритва. Молодой человек как завороженный смотрел на клинок, в его глазах отражались противоречивые чувства: он одновременно и жаждал, и испытывал отвращение... В этот-то момент нерешительности малахи, как многие до него, и дал согласие.

Ненасытный голод скрутил Нэша, вожделение грохотало в его крови с мощью, которую он едва мог вынести.

Он схватил Хиэля за запястье, повернул его руку ладонью кверху и приставил кинжал к основанию большого пальца. Руки Нэша тряслись от сдерживаемой страсти, от смеси любви и ненависти, которые так часто грозили поглотить его рассудок. Он ждал произнесенного шепотом слова, согласия — и это ожидание заполняло каждый бесконечно долгим момент сладостной болью и мучительной радостью.

Порабощенный сильнее, чем это предстояло ему в будущем, Хиэль медленно поднял глаза; казалось, его действиями теперь движет лишь предвкушение, лишь та же страсть, уверенность, что вся его жизнь была только ожиданием этого единственного момента.

— Да. — Не успел отзвучать шепот Хиэля, как Нэш полоснул его кинжалом по ладони; показалась кровь. Молодой человек зашипел и едва не отпрянул. Нэш с колотящимся сердцем подставил перстень, ловя капли крови одну задругой. Все его тело сотрясалось от хлынувшей через него силы. Красный камень перстня исторг дым и потемнел, мгновенно впитав всю кровь. Нэш накрыл рану на ладони Хиэля собственной рукой, закрепляя победу, делая ее вечной. Его душа ликовала, наслаждение унесло его вдали, которых он никогда раньше не достигал.

Не было ничего совершеннее наложения Уз на колдуна, достижения столь абсолютного порабощения. Да, само совершенство, абсолютный триумф.

Настанет день, и он наложит Узы на нее, Союзницу, Дженнифер Росс. Когда он это совершит, он станет неуязвимым.

Волна полного изнеможения накрыла его с головой, и Нэш, шатаясь, сделал несколько шагов назад, выронив кинжал. Теперь это не имело значения. Дело было сделано. Мальчишка принадлежал ему.

Теймар подхватил Нэша и с обычной расторопностью подвел к креслу. У губ Нэша оказался кубок с вином, несколько глотков помогли немного побороть усталость, чтобы дать приказания Хиэлю. Потом хватит времени на то, чтобы восстановить силы.

Открыв глаза, Нэш обнаружил, что Хиэль все еще стоит, зажмурившись. Потом глаза открылись, и Хиэль рассеянно потер руки друг о друга, словно стряхивая пыль. На его ладони не осталось ни следа пореза, ни капель крови. Человек, смотревший теперь на Нэша, был полон такой покорности, которой он и вообразить не мог бы час назад.

— Хиэль, — начал Нэш, допивая вино, — как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, хозяин.

— Ты готов служить мне?

— Конечно, хозяин.

— У тебя есть какие-нибудь сомнения, которые ты хотел бы высказать?

— Нет, хозяин. Откуда бы им взяться?

Нэш позволил своему телу расслабиться в уютных объятиях кресла.

— Кому принадлежит твоя душа, Хиэль?

— Вам, хозяин. — В голосе молодого человека не было и намека на тревогу, только полное удовлетворение.

Еще одна безупречная победа.

— Прекрасно. Сейчас ты пойдешь с Теймаром. Он покажет тебе комнату, где ты сможешь отдохнуть. После этого ты будешь в присутствии посторонних вести себя точно так же, как раньше. Никто не будет знать, что ты связан со мной Узами, если только я сам не потребую от тебя покорности.

— Хорошо, хозяин.

— Более подробные указания я дам тебе позднее. Можешь идти и отдыхать.

— Спасибо, хозяин.

К тому времени, когда Кенрик остановился на обрывистом берегу замерзшей реки над котловиной, где пряталась деревушка, солнце снова уже встало. Кто-то из его людей спешился и пробил лед, чтобы позволить лошадям напиться. Кенрика и его эскорт окружали черные стволы голых деревьев, припорошенная снегом земля, над ними нависло унылое серое небо.

Куда бы Кенрик ни кинул взгляд, всюду та же бесцветная муть...

Он видел, как из домов выбегают люди, со страхом смотрят на холм, готовые бежать и прятаться. Однако такая легкая добыча не привлекала Кенрика, да и замок Рансем слишком близко, так что Нэш непременно узнает...

Как ему получить желаемое и не лишиться его в тот же момент? Насколько Нэш ему верит?

Всегда одни и те же вопросы, одни и те же проблемы... Как может он продвигаться вперед, если последствия грозят такой опасностью?

Конечно, он боялся Нэша, — да и как могло быть иначе? Однако благодаря этому страху он оставался крепким, бодрым, готовым к следующей битве.

И ждать дольше он не мог.

Злобно заворчав, Кенрик повернул коня прочь от реки и дал ему шпоры. Эскорт двинулся следом; скоро перед ними возник замок Рансем.

Отдых не принес Нэшу пользы. Наложение Уз всегда опустошало его, но в его нынешнем состоянии на восстановление сил уходило слишком много времени. Теймар уложил Нэша в постель, но рано утром разбудил его и помог одеться в ожидании скорого прибытия Кенрика.

Был подан завтрак, и пока Нэш ковырял в тарелке, Теймар доложил ему о своей поездке в Марсэй. Странное сочетание хороших и плохих новостей окончательно лишило Нэша аппетита.

— Ты ничего больше не откопал? Не узнал, что затевает де Массе? — спросил Нэш, нехотя прожевывая очередной кусочек.

— Нет, хозяин. Он умело скрывает следы. Я пытался следить за ним, когда он уезжал из Марсэя, но через пол-лиги потерял. Он каждый раз ездит в разных направлениях, а у меня нет ваших способностей...

— Конечно, нет, — фыркнул Нэш и переломил кусок хлеба, почти жалея, что это не шея де Массе. — Что-нибудь еще?

— Только то, о чем я уже говорил, только я так и не пойму, в чем там дело.

— Ты уверен в том, что видел?

— Да, хозяин. Я был всего в нескольких ярдах от них.

— Что-то он затеял, не сомневаюсь. Я чую запах измены, когда он меня навещает, — продолжал Нэш, запуская зубы в кусок хлеба. — Так что же де Массе делает в обществе архидьякона Годфри?

— Он провел со священником довольно много времени. Я не отважился подобраться достаточно близко, чтобы услышать, о чем они говорили.

— И как только Годфри тем вечером вышел от короля, де Массе спас жизнь священнику, убив двоих предателей-гильдийцев?

— Да, хозяин, хотя я уверен, что первой жертвой должен был стать проктор.

— Любопытно. — Да, все это было весьма интересно. С чего бы де Массе вообще водиться со священниками... или ему нужен именно этот священник? — Что ты мне можешь рассказать про архидьякона Годфри?

Теймар старательно обдумал свой ответ.

— Архидьякон, похоже, очень предан церкви. Он во всем сотрудничает с Бромом, и только благодаря ему все идет, как заведено, несмотря на болезнь епископа. Как я слышал, именно он, а не Бром, переписывает церковный устав. Годфри по большей части не замешан ни в каких интригах и сумел не нажить врагов.

— Человек, который устраивает всех, судя по тому, что ты говоришь.

— Пожалуй. Он также, кажется, единственный при дворе поддерживает отношения с проктором.

— Осбертом? — Эта новость заставила Нэша насторожиться. Он знал Осберта много лет, помог тому занять высокое положение в Гильдии, но давно уже перестал доверять ему. С тех самых пор, как его постигла неудача в поисках тайной библиотеки Гильдии, когда Осберт показал ему тайник, полный пепла от полусотни книг. Нэш так никогда и не смог поверить, что Вогн по доброй воле уничтожил то, что могло оказаться единственным действенным оружием против колдовства. Впрочем, и его собственные поиски не дали результата. Обстоятельства вынудили его считать, что Осберт все-таки сказал правду...